Северное побережье Империи

Утреннее солнце пролило на побережье золотой свет. Деревянные настилы пристани поскрипывали под ровный ритм шагов прохожих; высоко в небе кружили чайки, и их крики уносил морской бриз.​

По пирсу спокойной походкой шёл мужчина в аккуратном коричневом костюме. Его худощавое тело двигалось собранно и размеренно, отполированные туфли мягко постукивали по влажным доскам. На переносице лежали тонкооправленные очки; линзы ловили мимолётные блики солнца. За стеклом светло-зелёные глаза скользили по дороге отстранённо и остро.​

Чуть впереди него шла женщина, одна осанка которой требовала внимания. Её аквамариново-голубые волосы мерцали в утреннем свете, струясь по спине, как жидкий шёлк. Руки были плотно скрещены на груди, подбородок задран высокомерно, словно вся пристань принадлежала ей одной. Каждый шаг излучал превосходство, и редкий матрос или прохожий инстинктивно отступал в сторону, когда она приближалась.​

Они шли молча... пока мужчина вдруг не остановился. Он замер настолько резко, что женщине тоже пришлось затормозить; каблуки щёлкнули по дереву, когда она обернулась через плечо.​

"Что теперь?" раздражённо спросила Мария аквамариновые волосы качнулись от движения.​

Но мужчина не ответил. Вместо этого он наклонился, пальцами коснулся валявшейся на земле свёрнутой газеты и поднял её. Выпрямился плавно, раскрыл - с тихим шорохом.​

Несколько секунд он пробежался глазами по тексту. Потом губы дрогнули, лицо прошлось целой чередой ошарашенных выражений, будто каждая строка била сильнее предыдущей.​

Мария наклонила голову; раздражение сменилось любопытством, когда она заметила, как странно меняется его лицо.​

"Что там?" - нажала она, подходя ближе.​

Леви не ответил. Он просто развернул газету к ней; за отражающим бликом очков его выражение оставалось нечитаемым.​

Аквамариновые глаза Марии метнулись по строчкам. И когда смысл дошёл...​

"Он что сделал?!" выдохнула она; голос эхом прокатился по пирсу. Она вырвала газету из его рук и сжала так, будто ей нужно было ощутить бумагу пальцами, чтобы поверить в безумие, написанное на ней.​

Губы разомкнулись, недоверие выплеснулось вихрем: "Я знала, что он псих, но это... Он конченый ебанутый! Пытаться изнасиловать дочь герцогского дома... а потом ещё и признаться? Да ещё и в присутствии Её Императорского Величества? Он больной на голову!"​

Она чуть не подавилась собственными словами; рот застыл буквой "О", пока она уставилась на страницу так, будто сами буквы издевались над её здравым смыслом.​

Леви почесал висок; губы всё ещё подрагивали, словно он сам до конца это не переварил. Светло-зелёные глаза тревожно мелькнули за стёклами. "Ну... зато он хотя бы попал в Вечную Твердыню," пробормотал он. "Это... это правда."​

Мария с резким щелчком сложила газету и прижала ладонь к виску, массируя, будто новости принесли мигрень. Несколько долгих секунд она просто стояла, глядя в доски под ногами, потерявшись в мыслях.​

Я правда сделала правильный выбор...?​

Следовать за Разеалем и так казалось безрассудством - почти безумием. Теперь же... будто она добровольно привязала себя к сумасшедшему, который играет со своей смертью.​

Челюсть напряглась. Если бы он умер, не выполнив обещание - не найдя способ отделить мою родословную, - мне бы конец.​

Наконец она опустила руку, выдохнула через нос и повернулась к Леви, моргнув так, словно собиралась с духом. "Но... он сможет оттуда выбраться?" В голосе прозвучала тихая нотка тревоги, которую она тут же попыталась спрятать под привычной резкостью.​

Леви поправил очки и на мгновение посмотрел в море, где чайки ныряли за объедками. "Не знаю," сказал он прямо. "Но в любом случае у нас нет времени ждать и смотреть. Нам нужно двигаться быстрее. Готовь корабль, иначе мне крышка."​

Мария моргнула, на секунду застигнутая врасплох его уверенностью. Потом ускорила шаг, догоняя, и губы изогнулись в лукавой улыбке.​

Тон у него был твёрдый, шаги снова стали целеустремлёнными.​

"Ну-ну," протянула она с насмешкой. "Ты звучишь чертовски уверенно в нём. Столько доверия... Ого? Ты знаешь что-то, чего не знаю я? Какие-нибудь секреты от меня прячешь?"​

Она шла на два шага впереди, нарочно держась так, будто выше него; смотрела вперёд - но слова повисли в воздухе, как приманка.​

Леви, однако, не ответил сразу. Он просто наблюдал за её походкой - благородной, выученной, орущей отрепетированным высокомерием. Так все дворяне ходят? - молча подумал он. Или она просто слишком старается напомнить мне, что она выше?​

Он едва заметно покачал головой. Это не имело значения. Важно было другое: не задевать её эго слишком сильно. Она была вспыльчивой, гордой... и в голове Леви, возможно, даже более отбитой, чем сам Разеаль. Она тоже психопатка.​

Потому что кто ещё добровольно встанет рядом с человеком, заклеймённым монстром, зная, что он потащит её в опасность, в дурную славу, сделает одной из самых разыскиваемых преступниц? Это не смелость. Это безумие.​

Наконец он ответил тоном сухим, как плавник: "Я ему не доверяю. Просто... я знаю: если он вернётся и не найдёт здесь корабль, он будет пытать меня до тех пор, пока я не начну молить о смерти. Не знаю, но он не похож на человека, который будет добр к кому бы то ни было."​

Мария моргнула раз. "Ну так разве это не доверие?"​

Она снова повернула голову вперёд и нарочно удлинила шаг, чтобы оставаться на шаг впереди.​

Леви не ответил. Он лишь тихо вздохнул и сосредоточился на том, что было впереди: шумные доки, где морские торговцы перекрикивали друг друга, а корабли мягко покачивались на приливе.​

Шаги Марии чуть замедлились, когда она снова скосила на него взгляд - на этот раз более задумчивый, чем насмешливый. Странно... подумала она. Когда наши разговоры перестали казаться неловкими?​

Ещё вчера они были союзниками максимум по необходимости - даже слегка враждебными, двумя людьми, связанными нуждой, а не выбором. Она смотрела на него как на пешку, а он обращался с ней как с благородной госпожой - какой она, конечно же, и была.​

А теперь... они говорили более естественно. Почти как равные... пусть она всё равно цеплялась за позу превосходства.​

И в этом сдвиге она заметила кое-что ещё.​

У этого человека... кем бы он ни был на самом деле, связей было слишком много.​

Дело было не только в том, как матросы отступали, когда он проходил. И не только в том, как легко рабочие доков почтительно кивали, стоило ему дать самый маленький приказ. В этом было что-то более глубокое. Мария видела, как вчера он шепнул одно слово тому, кто выглядел обычным оборванцем у стены... и этот "оборванец" устроил встречу с богатым купцом уже тем же днём.​

И встреча действительно состоялась.​

Сначала Мария думала, что придётся подключать её влияние, дворянское имя, "смазывать механизмы". Она даже была готова бросаться фамилией семьи. Но к её удивлению, Леви она не понадобилась.​

Всё прошло... подозрительно гладко. Слишком гладко.​

---

Далеко от Империи - Глухая деревня

За тысячи миль от столицы Империи, спрятанная среди бесплодных равнин и растрескавшихся гор, забытая деревня упрямо цеплялась за жизнь. Дома - осыпающаяся глина и древесина; улицы - утоптанная земля; люди - иссохшие от нищеты. В воздухе тяжело висела пыль, поднимаемая редкими сухими порывами ветра, окрашивая всё в тускло-коричневый.​

У обочины, прислонившись к разбитым остаткам каменной стены, сидел ссутулившийся старик. Одежда - почти одни лохмотья; жёлтые зубы виднелись всякий раз, когда рот приоткрывался; волосы - спутанное гнездо серого с чёрными прожилками. Он выглядел полусонным: веки опущены, губы едва шевелятся, будто он бормочет сам с собой на грани сна и яви.​

И тут на него упала её тень.​

Перед ним стояла высокая женщина - статная, величественная, властная. Её длинные королевско-фиолетовые волосы струились по спине, как знамя, ловя тусклый свет, пробивавшийся сквозь дымку. Лицо было поразительным - резкая, захватывающая красота, но без тепла... без улыбки, без мягкости. Только ледяная маска, будто высеченная из мрамора. И глаза... глубокие фиолетовые глаза. Они давили так, что дыхание у старика на миг сбилось.​

"Старик," сказала она холодным ровным голосом - без доброты и без жестокости, только власть. Она протянула руку, показывая портрет. "Ты когда-нибудь видел это лицо? Или кого-то похожего здесь?"​

Старик моргнул, растерянный, мысли вязли. "Э-э... кто... кто вы?" пролепетал он; голос был шершавым, как гравий. Он поднял голову, пытаясь разглядеть женщину.​

И тогда увидел её по-настоящему.​

На миг в голове стало пусто. Он прожил долгую жизнь, видел женщин и в юности, и в старости, но никогда... никогда не видел такой красоты. Она была не от мира сего, недосягаемая для смертных вроде него. Но прежде чем он успел утонуть в этом ощущении, по телу пробежал холод.​

Её бесстрастный взгляд сомкнулся на нём - холодный, острый, непоколебимый... И тогда он увидел не красоту. Он увидел силу. Силу, от которой слабели колени, хотя он и так сидел. Инстинкты заорали: отведи взгляд.​

И он отвёл. Глаза тут же опустились в землю, тело задрожало. Он не посмел встретиться с этими глазами снова.​

"Смотри внимательно," повторила женщина, чуть ужесточив тон. Она придвинула портрет ближе, словно вдавливая волю ему прямо в грудь. "Скажи, видел ли ты его. Где угодно. Когда угодно."​

Руки старика дрожали, когда он взял портрет. Мысли вопили: отвечай быстро, не испытывай её терпение. Он не знал, кто она, но то, как она стояла, как её слова ощущались неоспоримым приказом... будто он разговаривал с королевой или принцессой немыслимого величия.​

Он заставил мутный взгляд сфокусироваться на рисунке.​

На него смотрел мальчик. Фиолетовые волосы, угольно-чёрные глаза, лицо острое, но ещё детское - на вид не больше двенадцати-тринадцати лет. Старик прищурился сильнее, напрягая память, пытаясь вспомнить, видел ли он когда-нибудь такого ребёнка в этом забытом месте.​

Секунды тянулись. Он тяжело сглотнул.​

Наконец, дрожащим голосом ответил: "Я... я не видел, госпожа. Клянусь. Я его не узнаю." Он быстро протянул портрет обратно, почти извиняясь. "Никогда не видел здесь никого похожего. Ни разу."​

С губ сорвался тихий щелчок языка. "Тц."​

Звук был мягким, но старик вздрогнул, будто его ударили. Не сказав больше ни слова, женщина развернулась на каблуках; длинные волосы качнулись за спиной, и она пошла прочь.​

Старик выдохнул дрожащим облегчением и снова уставился в грязь. Он не посмел ни сказать ещё слово, ни тем более окликнуть её.​

Сапоги Новы вдавливались в сухую землю, пока она уходила, и шаг был уверенным, но разум - беспокойным.​

Из докладов, собранных её разведывательной командой, она узнала: металл Вечерин нашли по ошибке в этом маленьком королевстве... пять лет назад. Ровно тогда, когда исчез Разеаль. Идеальное совпадение. И это место... должно было быть центром всего. Здесь он должен был быть.​

Она отправила всю команду искать следы - и ничего. Как человек может исчезнуть без следа? Не то место? Это единственное объяснение, не так ли? Или Разеаль действительно настолько умен, что не оставил ни единой зацепки?​

А сложность усугубляло то, что делало его другим. У него не было маны. Не было ауры. Родословная спала, молчала. Нечего было чувствовать, не было энергетического следа. Приходилось искать его по-человечески: глазами, слухами, расспросами. И всё равно - пусто.​

Невероятно. Почти невозможно. И всё же это было реальностью.​

В конце концов, нельзя выследить того, кто не оставляет следов. Физическое существо без маны и ауры было как дым на ветру... оно есть, но его не ухватить.​

Нова замедлила шаг. Разочарование тянуло вниз, но сильнее него была ярость.​

Ярость, тлеющая в ней с того дня, как она узнала, что сделали с братом. Она хотела... нет, ей нужно было уничтожить тех, кто посмел так с ним поступить. Каждого из них. Их жизни - лишь подношения мести за брата.​

Она уже представляла: головы катятся к её ногам, враги молят о пощаде, которой не получат, а потом она преподносит эти трофеи самому Разеалю. Может, тогда... может, тогда он примет их, пусть даже просто как маленький дар. Может, даже увидит в этом признание её стараний.​

И она хотела сделать это быстро.​

До завтрашнего дня.​

Потому что завтра его собирались вернуть домой, и что может быть лучшим приветствием, чем подарок мести? Это было не только ради того, чтобы угодить ему, - это было и ради неё самой. Ей хотелось увидеть, как истекают кровью те, кто посмел его тронуть.​

Но несмотря на огонь внутри, разочарование всё равно утяжеляло шаги. Расследование привело её сюда - и снова без результата. Как можно исчезнуть так полностью? Как может не остаться ни тропинки: ни слухов, ни шепотков, ни намёков? Для человека без ауры, без маны, без пробуждённой родословной её брат ускользнул не только от обычных глаз - но и от всей её сети. Это сводило с ума.​

Сапоги сухо стучали по грубым камням тропы; плащ тянулся за ней, как тень раздражения. Фиолетовые глаза горели, и разум снова и снова прокручивал ярость и бессилие.​

И тут старик, сидевший позади, снова шевельнулся.​

Глаза дрогнули - будто мысль начала выползать из мутной памяти. Он заморгал часто, смятение закружилось в помутневшем взгляде, словно портрет разбудил в нём что-то... но только наполовину. "З-здравствуйте, госпожа... мадам," прохрипел он сзади; голос был неровным. Он пытался звучать уважительно, но слова вываливались неуклюже, выдавая его простоту. И всё же отчаяние заставило окликнуть.​

Нова замерла на полушаге. Медленно повернула голову, и взгляд резанул обратно.​

Она увидела это сразу - искру растерянности, намёк на узнавание, бьющийся в сморщенном лице. Не колеблясь, её высокая фигура смазалась. В следующий миг она уже стояла перед ним так близко, что старик едва не рухнул от страха.​

Душа старика чуть не вылетела из тела. Сердце молотило, сухое горло издало задушенный звук, когда давящее присутствие женщины навалилось на него.​

Но взгляд Новы стал острее. Впервые за день по её лицу промелькнуло что-то кроме холодного раздражения. Надежда.​

"Ты что-то вспомнил?" спросила она холодно, но в голосе дрогнула едва заметная искра.​

Старик схватился за грудь, пытаясь успокоиться; слова дрожью вывалились наружу: "...М-можно... ещё раз портрет, госпожа?"​

Нова не тратила время. Одним взмахом запястья пергамент снова оказался в её руке, и длинные пальцы подняли его прямо перед морщинистым лицом.​

Старик прищурился изо всех сил, глаза бегали по чертам мальчика. Острые чёрные глаза, линия челюсти, угол носа... что-то царапало память. Он моргнул несколько раз; раздражение росло - узнавание зудело где-то совсем рядом, но ускользало.​

И вдруг глаза распахнулись. Его ударила мысль.​

"Мадам... а вы... пожалуйста... уберите ему волосы?"​

Бровь Новы приподнялась. "Волосы?" - пробормотала она, и в голосе сжалось недоумение. Но затем, без колебаний, она позволила крошечной доле силы пройти сквозь пергамент. Фиолетовая энергия мигнула, и портрет изменился: фиолетовые волосы исчезли, оставив идеально лысую голову.​

Старик резко вдохнул. Руки взлетели и хлопнули друг о друга; глаза распахнулись от узнавания.​

"Да! Да... это он! Тот мальчишка-беспризорник!" - голос сорвался, он почти выкрикнул это, забывшись, забыв страх на одно мгновение в вспышке возбуждения.​

"Беспризорник... мальчишка?" медленно повторила Нова, голос был как лезвие, скребущее по камню.​

Старик застыл. Ужас накрыл его, когда смысл собственных слов дошёл до него. Он ощутил, будто подписал себе смертный приговор. Тело дрожало, дыхание перехватило - но, к его шоку... она не убила его. Даже не ударила.​

Уголки губ Новы опасно изогнулись, но она удержала себя, снова повторив слово - уже тише: "...Беспризорник."​

Старик судорожно сглотнул, губы задрожали.​

Но она не дала ему прийти в себя. Голос разрезал воздух - жёсткий, приказной: "Где ты видел его в последний раз?"​

Приказ вошёл ему в кости. Он не смог сопротивляться. Память судорожно перетряхивала обрывки, пока правда не вывалилась наружу.​

"О-он воровал... куски еды, объедки то тут, то там," быстро заговорил старик, слова скакали, наползая друг на друга. "Он был тогда в плохом состоянии. Может, раненый, не знаю... Но в последний раз... да, в последний раз я видел, как его уводили... уводила Клатоническая Церковь. А после... больше никогда его не видел." Голос дрожал на каждом слове, тело почти оседало под тяжестью её взгляда.​

"Клатоническая Церковь..." прошептала Нова. Имя стекло с языка ядом, но больше она ничего не сказала.​

Она подняла руку.​

"Вот. Возьми."​

Монета глубокого фиолетового цвета упала в его дрожащие ладони. Старик посмотрел вниз, дыхание застряло, когда он увидел тонко вырезанный герб на поверхности:​

Серебряный ворон с третьим глазом, летящий над разбитым зеркалом.​

Знак семьи Вирелан. Но он ничего не узнал.​

Нова не дала ему времени задать вопрос. Фиолетовый плащ взметнулся, когда она развернулась; высокая фигура уже уходила длинными, властными шагами. Тусклый деревенский свет ещё раз скользнул по блеску её волос - и она исчезла вдалеке.​

Руки старика мелко тряслись вокруг монеты.​

"Что... что это такое?" прошептал он. Грудь ходила короткими вдохами; взгляд был прикован к странному, зловещему гербу. Он не понимал, что это значит, но от этого холодело изнутри.​

Он поднял глаза, провожая взглядом направление, куда ушла женщина. "К... кто она была?" - прохрипел он. Горло пересохло. "Она такая... страшная... такая опасная..."​

Он вспомнил, как она оказалась перед ним в мгновение ока, как сам портрет изменился по её воле.​

"И погодите, это что... колдовство?" - голос сорвался. "​

Монета обжигала холодом в его руке, когда он сжал её крепче; страх и благоговение смешались в дрожащем теле. Образ женщины - пронзительные фиолетовые глаза, пугающее спокойствие - будет преследовать его до конца дней.​

И эта лёгкая, но тяжёлая монета.