После того как Разеаля вывели под конвоем, зал накрыло молчание.​

Селестия осталась стоять на месте; платиновые волосы струились, как жидкое серебро, а взгляд опустился в задумчивой тишине. Она не сказала ни слова - ни матери, ни герцогам, ни даже самой себе - в течение долгих минут.​

Но внутри, в груди, вопросы грызли её.​

Почему она так поступила? Она же понимала: он всего лишь пытался спасти себя. Разве это правильно - делать так? Разве это не было добротой к нему? Разве это не было фаворитизмом? Разрешить ему делать всё, что он хочет?​

Может, потому что он всё-таки её друг... друг, которого она, сама того не понимая, глубоко обидела и ранила. Может, это был её способ хоть чуть-чуть расплатиться за боль, которую она причинила. Может, ей действительно было важно, что всё началось из-за её маленького эгоизма. Может, был способ лучше. Может, если бы она знала больше заранее...​

Она задумалась, а потом тряхнула головой. Всё нормально.​

Я злюсь на себя? На прошлую себя? За то, чего я тогда не могла знать? Это всё равно что злиться на себя за то, что ты не умел ходить, когда только родился. Бессмысленная злость - и всё равно грызёт.​

Она не понимала, что последствия её выбора растянутся так далеко, так широко. Возможно, это было лишь подражание - копирование того, как действует мать: без колебаний, без страха перед тем, что будет дальше. Она видела, как мать свободно действует, не сомневаясь, и думала, что сможет так же.​

Но когда она попробовала... последствия пришли. И она поняла кое-что более острое, чем сожаление: иногда цена твоих поступков падает не только на тебя. И хотя она была уверена, что для неё это никогда не станет опасным, иногда эта цена падает на того, кто стоит напротив.​

Так её воспитали: никто никогда не учил её, что ранить другого - значит порезаться самой в ответ; не напрямую, а через тяжесть того, что человек унесёт от тебя.​

Её мать была слишком другой. Возможно, вместо того чтобы пытаться копировать её, Селестии стоило научиться лепить из себя что-то другое - свою версию, собранную из того, что она любит, во что верит.​

Мать однажды сказала: истинная сила - это уметь заставлять себя идти вперёд, не думая о последствиях.​

Но, может, мысли Селестии должны быть не такими, как у матери.​

Она снова тряхнула головой. Нет смысла застревать в этом. Почему она так поступила, что это значит - ничего из этого сейчас не важно. Он невиновен. Это было то, чего он хотел, а она лишь исполнила его желание.​

Но

Её больше давило другое: выдержит ли он это - четыре дня в том аду.​

Пока что она заставила себя не думать об этом.​

Когда она подняла глаза, то увидела, что зал смотрит на неё. Три герцога. Марселла. Все смотрели на неё странно.​

Конечно. Для них это воняло фаворитизмом. Ирония жгла: она наказала его, хотя он был невиновен - это было скорее противоположностью фавору. Но никто не сказал ни слова.​

И тут произошло то, что разорвало неподвижность.​

Тело Рангарда - без головы, распластанное в собственной крови - дёрнулось. Сильно.​

И все взгляды метнулись к трупу.​

А затем - к трону.​

К Нериссе.​

Императрица сидела лениво, подпирая подбородок костяшками пальцев; платиновые волосы мерцали под эфирным сиянием, которое теперь слабым ореолом исходило от её тела. Вокруг неё пульсировала спокойная платиновая аура - тихая, но непостижимо огромная, заполняющая зал.​

И на глазах у всех тело Рангарда начало срастаться. Плоть пузырилось, кости вытягивались, вены собирались заново. Вырастала новая шея, затем череп - гладкий, блестящий свежим костным мозгом, и сверху затягивалась кожа. Волосы прорастали алыми прядями.​

Мгновение спустя новые глаза дрогнули и открылись.​

Рангард судорожно вдохнул, будто его выдернули со дна утопления. Грудь ходила ходуном; он глотал воздух отчаянными порциями, заполняя новые лёгкие. Ужас стоял в глазах, когда он смотрел в пустоту; тело дрожало так, словно оно помнило, что умерло.​

"Вот," мягко сказала Нерисса; голос был лёгким, но в нём лежала тяжесть, давящая на каждое сердце в зале. "Мои приветствия герцогине Арабелле."​

Её платиновые глаза лениво скользнули к Арабелле, которая сидела застыв, и на лице впервые проступил настоящий шок.​

Арабелла смотрела без слов, лицо лишилось привычной собранности. Она... вернула его к жизни? Даже будучи герцогиней Драконовейвер, она никогда не видела столь лёгкого, столь небрежного неповиновения законам природы.​

Она поднялась, слегка склонив голову; алые волосы упали вперёд. "Благодарю за такую заботу, Ваше Императорское Высочество," произнесла она - голос дрогнул, как бы она ни старалась удержать ровность.​

"О, нет. Не беспокойся об этом," Нерисса тихо хихикнула, отмахиваясь от момента так, будто просто подлила кому-то чаю. "Я просто заметила, что ты выглядела немного недовольной."​

---

Внутри Вечной Твердыни

"Вау... жутковато."​

Разеаль тихо присвистнул; звук отскочил от стен и тут же исчез, будто его проглотили. Он на миг застыл, прищурившись, осматриваясь.​

Комната была квадратной; каждая стена - одинаковая, отполированная добела. Ни теней, ни пыли, ни трещин, ни изъянов - только равномерная пустота. Даже углы казались ненастоящими, будто пространство само на себя складывалось.​

Пол, стены, потолок... всё одно и то же.​

Всё было настолько идеальным, что казалось неправильным.​

Эта стерильность грызла его. Это была не чистота дворцового зала и не больничная стерильность - это было больше. Это была пустота, притворившаяся комнатой. Место, которое отказывало в утешении деталей - фактуры, шероховатости, несовершенства.​

Он выдохнул и увидел, как белый туман дыхания замерзает и распадается. Воздух был холодным, горько-холодным, и при этом комната стояла совершенно неподвижно - ни сквозняка, ни дуновения. Не было ни источника воздуха, ни окна, ни щели, ни двери - ничего, что он мог бы увидеть.​

"Значит, это Вечная Твердыня, да?" пробормотал Разеаль и опустился на ледяной пол. Он опёрся левой рукой и поднял голову к потолку: тот тоже был плоским и белым, отполированным так, что казался почти жидким.​

Он снова выдохнул. Дыхание кристаллизовалось перед носом; он провёл по нему тыльной стороной ладони, нахмурившись от раздражения в носу. Грудь едва заметно ныла при каждом вдохе, будто с воздухом было что-то не так, но он просто игнорировал это.​

"Интересно, что делает это место хуже смерти." Он посмотрел на руки, разминая пальцы. Холод пробирался в его обсидиановые кости - но ему было не о чем переживать.​

"Система" наконец сказал он; голос эхом вернулся и тут же был сожран тишиной. "Скажи ещё раз. Настоящее описание этого места. Почему оно такое страшное?"​

[Да,] спокойный голос системы откликнулся в его голове. [Причин много. Некоторые в оригинальном романе так и не были полностью раскрыты, но я восстановил их анализом. Я перечислю их по порядку.]​

"Давай."​

[Первое: заключённых помещают в камеру, из которой они никогда не выйдут.] [Это пожизненное в самом абсолютном смысле.] [Уверенность в "никогда больше" - без надежды, без освобождения - ломает психику сильнее, чем физические пытки.] [Смерть хотя бы прекращает страдание.] [Здесь страдание не заканчивается.]​

Разеаль пробежался взглядом по пустым стенам. "Да, я уже чувствую."​

[Второе: сама комната.] [Ты уже заметил.] [Здесь нет ничего, кроме белого.] [Ни предметов, ни окон, ни горизонта, ни смены цвета.] [Сначала это терпимо.] [Но через дни, недели, годы человеческий разум начинает жаждать стимулов.] [Он отчаянно хочет увидеть любой цвет, любой узор.] [В конце концов узники рвут собственную кожу, лишь бы увидеть красный цвет крови.] [Они ранят себя, чтобы напомнить себе, что существуют.]​

Разеаль приподнял брови, губы дёрнулись. "Восхитительно."​

[Третье: здесь никогда не дают еды и воды.] [Камера поддерживает жизнь особой энергией среды.] [Она даёт ровно столько питательных веществ, чтобы тело жило - никогда не достаточно, чтобы утолить голод или жажду, но достаточно, чтобы не умереть.] [Голод грызёт вечно.] [Жажда сушит горло вечно.] [Облегчение не приходит.]​

Разеаль машинально потёр горло. Было жутко осознавать, что здесь даже поесть не дадут.​

[Четвёртое: аура и мана полностью запечатаны.] [Сама среда стирает их.] [Каким бы сильным ты ни был, каким бы искусным - здесь нельзя призвать силу.] [Даже артефакты не работают.] [По замыслу это место неразрушимо и не имеет выхода.]​

"Прекрасно."​

[И это ещё не всё.] [Три дня в неделю камера выпускает токсичные газы.] [Они не повреждают тело.] [Они атакуют нервы, создавая боль в тысячу раз хуже, чем свежевание.] [Представь, что каждая клетка орёт одновременно - будто кожу сдирают, кости перемалывают, плоть варят... и при этом нет ни единой раны.] [И это длится целый день.]​

Разеаль медленно моргнул. "...Звучит как отличный фарм опыта для меня."​

[Это продолжается бесконечно,] продолжила система. [Память заживает, но нервы помнят.] [Боль накапливается.] [Со временем узники умоляют о смерти.] [Некоторые выдирают себе горло, череп, глаза... и узнают, что камера не даёт покончить с собой.] [Вечная Твердыня сохраняет жизнь абсолютно.] [Даже если вырвать собственное сердце, это не убьёт.]​

Разеаль длинно выдохнул через нос и покачал головой. "Это место точно построил садист-психопат."​

[Верно.]​

Он посидел в тишине, глядя на потолок. Потом хлопнул ладонью по бедру - резкий звук отозвался эхом и исчез.​

"...И тишина," пробормотал он.​

[Да.] [Акустика устроена так, чтобы пожирать звук.] [Остаются только твоё дыхание, сердцебиение и голос.] [Со временем и они начинают звучать искажённо.] [Узник чувствует себя отрезанным, будто он существует вне мира, вне времени.] [Он теряет ощущение себя.]​

Разеаль постучал пальцами по полу. Тук. Тук. Тук. Звук был тонким, неестественным, словно стук внутри гроба. Он быстро остановился.​

"Прошла всего минута, а меня уже раздражает," скривился он, щипая переносицу. "Я понял, Система. Хватит. Мне не нужен весь справочник садиста."​

Система замолчала - хотя список ещё был длинным.​

"Ладно, как угодно," пробормотал он, на миг закрывая глаза. "Это ад. Понял."​

Он открыл глаза, взгляд стал жёстче. "В любом случае, я сюда не жить пришёл. Мне нужно найти того старика и да - свалить."​

Да, он мог бы при желании выломаться из этой камеры. В этом и не была проблема. Проблемой было найти того, ради кого он сюда пришёл. Это место было не одной камерой; это был бесконечный улей, каждая камера запечатана и отделена.​

Даже если Разеаль вырвется из своей камеры, что дальше? Ходить от двери к двери, разрывая тысячи камер, пока он случайно не наткнётся на нужную? Нет. Это заняло бы дни, может недели - а такой роскоши у него не было.​

Он потёр виски, уже чувствуя давящую тяжесть. До утра я должен выбраться. Вторую ночь здесь я не переживу. Если провалюсь... Ему даже не нужно было заканчивать мысль.​

И это ещё не считая охраны.​

Он не знал, есть ли в Вечной Твердыне надзиратели, патрулирующие коридоры. Может, есть. Может, нет. В любом случае, ломать камеру за камерой - верный способ привлечь внимание.​

Нет. Надо быть умнее. Быстрее.​

Дыхание выходило слабым облачком, туманом перед ним. Холод кусал всё сильнее, чем дольше он сидел неподвижно. Лёгкие чесались на каждом вдохе. Ни ветра, ни циркуляции - и всё же воздух жалил, как мороз.​

Губы дёрнулись в безрадостной улыбке. Это прожарит мне мозги... но другого выхода нет.​

Медленно он опустил взгляд.​

Там, прямо под ним, тонкой полосой тянулась по белому полу его собственная тень. Логически её не должно было существовать: в камере не было видимого источника света. Ни факелов, ни солнца, ни даже светящегося кристалла. Только это странное ровное сияние, которое всё равно каким-то образом оставляло тень.​

И именно эта деталь была ключом.​

Если тень есть в его камере... значит, тень есть в каждой.​

Ровно как он и подозревал - и ровно то, что ему нужно.​

"Ладно..." он выдохнул, выравниваясь. "Начнём."​

Веки закрылись. Сознание провалилось в тёмное пятно под ним, будто в воду. Ощущение всегда было странным - словно отрываешь часть себя и рассеиваешь по земле.​

Сначала одна тень. Потом другая.​

Десятки. Сотни.​

Связи расползались наружу, как паутина; тонкие нити цепляли разум за каждый мерцающий кусочек тьмы в пределах досягаемости. Ментальное поле растягивалось дальше и дальше - сквозь стены, полы, камеры, через бесконечный лабиринт Вечной Твердыни.​

Голова тяжелела с каждым расширением.​

Тысяча. Десять тысяч. Он стиснул зубы. Пот выступил на затылке.​

Двадцать тысяч.​

Тридцать.​

Пятьдесят.​

Когда число дошло до семидесяти трёх тысяч, зрение поплыло, хотя глаза были закрыты. Виски ломило, будто туда вбивали гвозди.​

Больше семидесяти трёх тысяч теней. Семьдесят три тысячи камер. Значит, как минимум сорок тысяч жизней гниют в этом ледяном аду - если вычесть тени от других объектов, если они там вообще есть.​

"...Как я и боялся," едва слышно выдохнул он - в голосе была не столько тревога, сколько усталость.​

Но, похоже, настоящая тренировка сейчас пригодится. Этот навык как раз для такого.​

Теневой Взгляд

Концепция была обманчиво простой. До любой тени, до которой дотягивалось его чувство, он мог "прицепиться". А прицепившись - видеть через неё, будто сама тень становилась глазом.​

Сеть невидимых камер, разбросанных по миру.​

Но были ограничения.​

Первое: он мог видеть только под естественным углом этой тени. Он не мог двигать её, наклонять, принуждать. Если обзор перекрыт - значит, перекрыт.​

Второе: цена.​

Поток перспектив - не то, что человеческий разум способен выдержать. Даже с изначальным Ментальным показателем SS-ранга он едва держал под контролем тысячи взглядов сразу, не падая в обморок. А теперь?​

Он с мрачной злостью проверил характеристики снова.​

Ментальность: B​

Показатель рухнул после того, как он отказался от родословной Вирелан.​

"Блядь," выругался он.​

Если он попытается удержать хотя бы часть этих семидесяти трёх тысяч перспектив одновременно, мозг разорвёт сам себя. Сознание рассыплется от перегруза.​

Значит, остаётся одно.​

Придётся делать это медленно. По одной тени за раз.​

Разеаль глухо простонал и провёл ладонью по лицу. "Семьдесят три тысячи. Серьёзно? Найти одного человека в этом стаде..."​

Дело было не только в числе. Каждая тень была непредсказуемой. Одни вытягивались в тонкие полосы и давали только кривые куски стен. Другие лежали под странными углами и не показывали ничего полезного. Тени постоянно смещались от движения, меняя перспективу от любого шевеления источника.​

Это было как рыться в горе битых зеркал, выискивая одно отражение в осколках.​

И всё же... выбора не было.​

"Ладно." Он сжал кулаки, загоняя фокус в голову. "У меня нет времени жаловаться и вообще нет времени ни на что, кроме этого."​

Он снова закрыл глаза. Медленно, осторожно нащупал ближайшую связь - тень прямо рядом с его камерой.​

Чем дальше расстояние, тем тяжелее расход маны. Лучше начать с малого, с ближайшего, и беречь силы.​

Тёмный импульс прошёл по нему, и связь защёлкнулась.​

И мир сместился.​

Новое зрение просочилось в сознание - рваное, зернистое, как недосформированное воспоминание. Он уже не смотрел на белую камеру; он видел под кривым углом у основания другой.​

Серая, как камень, кожа. Рваное дыхание. Мужчина сидел в углу. Его тень вытянулась длинно и тонко по полу, цепляясь за чувства Разеаля.​

Мужчина выглядел сломанным. Пустые глаза, бледные губы. Но живой.​

Не тот, кого он искал.​

Разеаль разорвал связь, резко вдохнув, когда фокус вернулся в его тело. Голова уже слегка гудела; напряжение грызло затылок.​

"Один," мрачно пробормотал он. "Семьдесят две тысячи девятьсот девяносто девять осталось."​

Он почти мог рассмеяться от абсурда. Почти.​

Но вместо этого он снова прислонился к стене, выравнивая дыхание. Затем закрыл глаза и потянулся к следующей тени.​