Его взгляд задержался на Разеале. И вопреки своей воле он почувствовал, как в груди пробежала искорка веселья.​

"Моя дочь..." - пробормотал старик; глубокий голос прокатился, как далёкий гром. Даже прибитый шипами, он едва заметно улыбнулся, а острые глаза всё смотрели на Разеаля, словно ожидая ответа.​

Улыбка мальчишки в ответ стала шире, губы изогнулись с озорной лёгкостью. "О, думаю, ей бы понравилась небольшая поездка с отцом," гладко произнёс Разеаль. "Неплохой сюрприз, да? Подарок, достойный её терпения. И скажи, что может быть лучше, чем показать ей самый красивый город в мире... который видели так немногие жители суши?"​

Слова попали точно. Впервые взгляд старика дрогнул... не подозрением, а интересом. В тёмных глазах вспыхнул отблеск, едва заметная искра тоски, глубоко спрятанная внутри.​

Разеаль заметил это мгновенно. Он надавил сильнее.​

"Не волнуйся," сказал он; голос был твёрдым и ровным, почти по-братски. "Пойдём как партнёры. Без цепей, без всей этой чепухи про хозяина и слугу. Ты присмотришь за мной, я присмотрю за тобой. На равных, мужчина с мужчиной. Так что..." - улыбка стала острее. "Ты идёшь со мной?"​

Йограй приподнял одну густую бровь. В его тоне звучал голос человека, который видел в жизни бесчисленных заносчивых юнцов - и теперь хотел проверить этого ещё тщательнее. "Океан может быть опасен для моей дочери."​

"Я её защищу," без колебаний ответил Разеаль. Ни секунды паузы, ни тени сомнения в голосе.​

Старик тихо хмыкнул, забавляясь наглостью мальчишки. "И почему," спросил он, и в тоне гремел вызов, "я должен тебе доверять?"​

Разеаль встретил взгляд, не дрогнув. Усмешка держалась ровно, почти раздражающе спокойно.​

"Потому что я дал слово. Её не тронут."​

Йограй наклонил голову, изучая его. Шипы едва слышно застонали, когда мышцы напряглись.​

"И какой вес у твоих слов, мальчишка? Ты и на семнадцать не выглядишь, не говоря уже о том..." - он перевёл взгляд на пустоту вместо руки, - "что уже потерял одну руку. Стоишь здесь и разбрасываешься обещаниями, будто это железные законы. Почему я должен воспринимать их иначе, чем ветер?"​

Усмешка Разеаля сменилась тихой, спокойной улыбкой. Он легко развёл единственную оставшуюся руку, тон был непринуждённым, но непреклонным. "Всё упирается в доверие, верно? Я не прошу контрактов, клятв или ритуалов. Я верю твоим словам как есть - без доказательств. Ты бы хотел, чтобы я требовал от тебя встать на колени под какой-нибудь магической привязкой, лишь бы удостовериться, что ты меня не предашь?" Он наклонился ближе, и голос опустился в уверенный шёпот. "Нет. Ты бы плюнул мне в лицо за такое предложение. Вот и я предлагаю тебе то же самое. Прими моё слово так же, как я принял твоё."​

Впервые за долгие годы Йограй замолчал не из гордости, а из раздумья. А затем... медленно на губах расползлась ухмылка. Острые зубы блеснули, когда он хмыкнул.​

"Не знаю почему" признался он, и в голосе звучало веселье, "но ты интересный, мальчишка." Ухмылка перешла в смех, от которого вздрогнула грудь. "Ладно. Признаю... я бы хотел снова увидеть своими глазами этих странных морских тварей."​

Улыбка Разеаля приподнялась, победная, но сдержанная. "Значит, ты идёшь со мной."​

Йограй запрокинул голову и громко рассмеялся; шипы тихо задребезжали от силы его тела. "А почему нет? Звучит достаточно забавно."​

"Хорошо," сказал Разеаль удовлетворённо. "Мы и так потратили слишком много времени. И мне нужно будет забрать твою дочь тоже, прежде чем мы уйдём."​

На этом улыбка Йограя чуть потускнела. Он снова приподнял бровь, разглядывая мальчишку. "О? И как ты собираешься это сделать, м?" Голос стал низким, испытывающим. "Ты ведь понимаешь..." - он повёл плечами, металл скрежетнул, вонзаясь глубже, и всё равно ни капли крови, - "сначала тебе придётся прорубиться через эти шипы. Ты знаешь, кто их создал? Сама Имперская Императрица. Вечная Твердыня - её творение. Её тюрьма. Эти шипы выкованы её собственной рукой. Думаешь, ты сможешь их перерубить?"​

Впервые в его глазах горело настоящее любопытство. Он не насмехался. Не отмахивался. Ему было интересно увидеть, что сделает мальчишка.​

Разеаль не дрогнул. Усмешка стала острее.​

"О, не переживай об этом," гладко ответил он.​

Из тени под его ногами поднялся тонкий клинок. Меч - но не из стали... из самой тьмы, чистая тень, принявшая форму. Кромка мерцала, словно обсидиан, окунутый в звёздный свет.​

Глаза Йограя чуть расширились - даже против воли.​

"Интересно..." - пробормотал он. "У тебя странная сила." Взгляд стал резче. "Но, мальчишка... эти шипы выкованы Императрицей. Она не из тех, чью работу легко разрушить. Даже я..." - он кивнул на своё пробитое тело, стиснув зубы, - "не смог их сломать, а я не слабак."​

В его тоне звучали и доверие, и тонкая нитка уважения. Даже спустя десятилетия в этом аду Йограй называл её полным титулом - Имперская Императрица.​

Разеаль только пожал плечами и лениво провернул кисть; теневой меч едва слышно загудел в его руке. "Я знаю." Усмешка стала шире, глаза блеснули азартом неповиновения.​

И потом, не раздумывая, он двинулся.​

Свиш. Свиш. Свиш.​

В камере раздался звук рассекаемого воздуха: теневой клинок Разеаля чертил быстрые дуги. Удары не были хаотичными - они были точными; каждый приходился под идеальным углом, в основание очередного шипа. Белая камера отзывалась острыми вибрациями: тьма сталкивалась с сияющим металлом.​

Миг - и ничего не произошло.​

А затем раздалось.​

Гррруугггл.​

Это был звук не металла, а жидкости. Густой, вязкой, почти живой. Словно сами шипы кровоточили от разрезов. Тёмно-багровая жижа хлынула из ран тюремных оков, забрызгивая стерильно-белый пол. Она шипела, касаясь камня, прожигая его в глубокую, расползающуюся красноту.​

Глаза Йограя дёрнулись; на лице мелькнуло настоящее изумление.​

Камера замолчала - будто сама Вечная Твердыня возненавидела это нарушение. Жидкость продолжала течь, собираясь под ногами лужами и марая когда-то чистый белый пол.​

Разеаль не остановился. Удары снова и снова ложились в одно и то же место, беспощадно, глубже и глубже, в работу Императрицы. Лицо оставалось спокойным, дыхание - ровным, хотя белые волосы липли к лицу, исчерченному кровью.​

И да, Разеаль не рубил шипы.​

Вместо этого его клинок двинулся с хирургической точностью - и резал плоть и кость так, словно это была ткань.​

Одна нога - чисто отсечённая выше бедра, там, где вошёл первый шип. Потом другая.​

Следом - обе руки, отрубленные быстрыми, беспощадными взмахами.​

Кровь не хлынула. Крик не разорвал воздух. Это было жутко... неестественно. Вечная Твердыня была создана так, чтобы не дать телу естественно умереть и страдать. Он отсекал не только плоть - он отсекал связь, которая связывала тело и шип.​

И наконец - идеальный круг по груди старика. Меч вгрызся глубоко вокруг огромного шипа, пронзившего торс: он не резал металл, а аккуратно отделял места, где металл целовал кожу.​

Когда последняя линия сомкнулась, тело старика соскользнуло и освободилось.​

Без рук. Без ног. Один торс, рухнувший, как кукла, лишённая нитей. Он ударился о пол лицом вниз с глухим стуком, и тёмно-чёрные волосы разлились дикой занавесью по кровавому полу.​

Даже у Разеаля дрогнуло выражение при виде этой мерзости. Его клинок исчез в тени с тусклым мерцанием. Он стоял над телом в молчании, глядя не на мужчину - а на кошмарные остатки, всё ещё прибитые высоко над ними.​

Шипы дрожали, удерживая отрубленные конечности, словно трофеи: две мускулистые руки с вздувшимися венами, две мощные ноги и жуткий кусок грудной плоти с торчащей костью. Мрачная, парящая скульптура. Камера воняла кровью и железом.​

"Ну, это было не так уж сложно... наверное," - прошептал он с улыбкой. Но Разеаль не придал этому значения. Он опустил взгляд на безрукий и безногий торс, распластанный на полу.​

Которого... не оказалось.​

И прежде чем он успел сообразить, куда тот делся, тишину разорвал низкий смешок.​

"О-о-о..." Голос был густым, рокочущим, живым. "Ты и правда слишком много обо мне знаешь, да?"​

Голова Разеаля резко дёрнулась в сторону.​

Старик двигался.​

Сначала выгнулась спина. Потом из гладких культей, где были отсечены конечности, плоть вспучилась и зашевелилась. Вены свивались, как змеи, кости трещали и распирали наружу, мышцы заплетались спиралями. Новые руки вырвались первыми, за ними - новые ноги... сильнее, плотнее прежних.​

Через несколько секунд Йограй Молариус уже стоял во весь рост: грудь была исцелена там, где Разеаль вырезал круг, рана сомкнулась, будто её никогда не существовало. Не осталось даже шрама.​

Он повёл плечами, хрустнув; потянулся, сжал кулаки. Потом наклонился и коснулся пола новыми ладонями, проверяя силу. И наконец выпрямился полностью - нависая, как зверь, впервые попробовавший свободу.​

Это было отвратительно. Ужасающе. И величественно.​

Даже лицо - царственное, несмотря на десятилетия заключения, - теперь выглядело моложе; усталость тридцати лет сменилась жестокой живостью. Губы дрогнули, складываясь в хищную улыбку.​

"Ты даже сумел меня удивить. Хотя я такого не ожидал..." Йограй сказал; голос был шероховатым, но в нём звучала странная радость. "И как тебе вообще пришло это в голову... Мы же вроде как партнёры." Он хмыкнул. "Всё равно... неплохо. Очень неплохо."​

Усмешка Разеаля вернулась. "Приму это как комплимент."​

Он ещё раз глянул на жуткие останки, всё ещё прибитые к шипам. Вид был беспощадный: отделённые части тела едва заметно подрагивали, будто ещё помнили жизнь. Но он не задержал взгляд дольше секунды. Глаза снова скользнули к Йограю - полностью перерождённому.​

Будто Разеаль срубил труп - и разбудил зверя внутри.​

Йограй глубоко вдохнул, расправляя руки. "А-а-а... как же охрененно снова двигаться. Тридцать лет висеть, как туша на стене, а теперь..." Грудь вздулась, когда он выдохнул; голос был густым от удовольствия. "Теперь я свободен."​

И тут же он резко перевёл взгляд на Разеаля. "Но не обольщайся, мальчишка. Ты освободил меня от этих шипов, да... но выйти отсюда - другое дело. Эти стены мне не сломать. Это воля Императрицы, вырезанная в камне. Если хочешь выбраться, тебе придётся разрезать их."​

Разеаль не дрогнул от предупреждения. Он просто шагнул ближе; белые волосы качнулись, а под ногами шевельнулась слабая тень, будто поднялся ветер. Лицо было спокойным, уверенным - непоколебимым под грохочущим голосом старика.​

"О, об этом тоже не переживай."​

Он подошёл вплотную и поднял руку, положив ладонь прямо Йограю на грудь.​

Старик не сопротивлялся. Даже не моргнул. Губы изогнулись между любопытством и весельем - он смотрел, что этот бесстрашный сопляк выкинет дальше.​

"Теневая Телепортация" прошептал Разеаль.​

Из-под его ног поднялись тени, закручиваясь в идеальный круг. Пол потемнел, будто стал бездонным - чёрный колодец, раскрытый, чтобы проглотить мир. Тени поднялись выше, обвивая их обоих, как жидкая ночь.​

Йограй присвистнул. "Хо-о-о... даже после тридцати лет я всё ещё вижу новые трюки, которых никогда не видел. Ты полон сюрпризов."​

Тени взметнулись выше. Прежде чем поглотить их целиком... прежде чем оба исчезли полностью.​

Остатки позади - шипы, отсечённые конечности, круг плоти, прибитый к металлу, - растворились в забвении.​

Камера, ещё миг назад наполненная гротескной жизнью, снова стала тихой.​

Когда тени отступили, не осталось ничего. Только эхо капающей крови с отсечённой плоти - и едва слышный металлический стон пустых шипов.​

Камера Вечной Твердыни снова стала гробницей белых стен... созданной так, чтобы из неё нельзя было выйти... и всё же... Она была переиграна мальчишкой, в котором было больше дерзости, чем сомнений.