Разеаль медленно кивнул, будто тяжесть объяснений Зары наконец улеглась внутри него.​

"Понимаю... понимаю," — пробормотал он. Логика была жестокой, почти абсурдной, но по-своему складывалась. Возможно, это и правда объясняло, почему его кость смогли разрубить. И всё же какая-то часть его отказывалась принять это до конца. Разве может один удар той мелкой феи рассечь целую империю надвое? Сам образ был безумным. И всё же, если смотреть через призму рассуждений Зары, это уже не казалось невозможным. Пугающим — да... но не невозможным.​

Он оттолкнул эту мысль и поднял взгляд на неё. "Тогда... ты научишь меня, как самому обратно приделывать мои кости... Как контролировать Обсидиановую Агонию?" — спросил он, и в голосе прорезалось что-то более надеждное, почти будничное. "Возможно, теперь у меня получится. У меня ведь тоже есть тёмная мана."​

Чтобы доказать, он поднял руку. Над его ладонью закружилось небольшое облако чистой тёмной маны — плотной и нестабильной, словно кусок ночи, вырванный из пустоты. Оно слабо пульсировало, будто было живым.​

Выражение Зары не изменилось. Взгляд оставался ровным, осанка — спокойной, присутствие — удушающим. "Ты этому не научишься" — сказала она сухо. И, не колеблясь, добавила: "Да и я не собиралась тебя этому учить."​

Разеаль моргнул, ошеломлённый её прямым отказом. "Почему?" — спросил он машинально. То спокойствие, которое он ощущал рядом с ней раньше, заставило его говорить без осторожности. Впервые он не фильтровал слова.​

Её ответ вошёл в грудь, как копьё. "Потому что я не хочу."​

Глаза Зары впились в него с тихой яростью, будто она провоцировала его спорить дальше. В голосе не было ни места для торга, ни трещинки возможности.​

Но Разеаль не так легко замолкал. Челюсть напряглась, пальцы сжались в кулак, а тёмная мана над ладонью рассеялась в ничто. "Я же не могу каждый раз возвращаться к тебе, чтобы ты их чинила, когда мне что-то отрубают," — возразил он. Тон был ровным, доводы — простыми, почти практичными. "Это не из жадности. Это... необходимость. Хоть это у меня должно быть."​

Зара смотрела на него. Лицо было совершенно пустым, почти скучающим, но молчание весило тяжелее слов. Она слегка наклонила голову, глаза сузились ровно настолько, чтобы ему показалось: она говорит, не двигая губами. Снова отрубят? — будто говорил её взгляд. Так буднично... словно ты уже знаешь, что это повторится.​

Её голос пришёл мигом позже — мягкий, но пронзающий. "Нормальным людям никогда не сращивают кости обратно, если их отрубили."​

Простота этих слов ударила, как пощёчина.​

Разеаль нахмурился. "Ну... несчастные случаи бывают" — быстро парировал он, слегка приподняв плечи, будто хотел отмахнуться от тяжести её оценки. "Не так уж это и каждый день со мной происходит. Помнишь, когда я впервые пришёл сюда? Я был целым. Это просто маленькая случайность."​

Он попытался выдавить кривую полуусмешку, но она погасла, когда он увидел её выражение... словно она лишилась дара речи, а глаза стали острыми и непроницаемыми.​

"Ты потерял больше, чем понимаешь" — сказала она наконец. Голос стал холоднее, тон пропитался презрением. "Твои волосы побелели. Ты их подстриг, и криво при том... выглядит унизительно неряшливо." "Ты потерял руку." "И теперь..." Её взгляд прошёлся по нему, режа глубже любого клинка. "Теперь ты стал менее мужественным, чем раньше." "И ещё ты выглядишь... потерянным."​

Слова вгрызлись в него.​

Разеаль закатил глаза, натягивая маску безразличия. "менее мужественным" — буркнул он себе под нос. Он хотел отмахнуться, но хмурый взгляд выдавал его. Потерянным?​

Это был уже второй раз, когда она говорила подобное. В прошлый раз она обвиняла его в том, что он изменился. Тогда он не верил — и сейчас не верил тоже. В его глазах он не изменился. Он всё тот же. Всё тот же Разеаль.​

Потерян? Нет. Невозможно.​

Он знал свой путь. Он знал, что будет делать дальше. Всё было распланировано, почти каждый шаг. Не было места сомнениям, не было места блужданию. Так почему её слова его трясли? Почему Зара... та, у которой нет причин разбрасываться словами... говорит такое?​

Он сжал кулаки сильнее. Голос стал резким. "Я не потерян."​

Глаза Зары не дрогнули. Её присутствие давило на него, как сама гравитация. "Ты потерян," — спокойно сказала она. "Я вижу." "Я жила дольше, чем ты можешь себе представить, прожила вечность, о которой ты даже мечтать не способен." "Я могу понять, потерян человек или нет, по тому, как он стоит, как дышит." "И ты..." Её взгляд пронзил его, пробивая маску. "...ты сейчас потеряннее, чем был, когда впервые пришёл ко мне."​

Тишина после этого оглушала.​

Сначала Разеаль не ответил. Он стоял, и мысли заворачивались внутрь спиралью. Она права? Он изменился, не заметив? Есть ли что-то в его стойке, движениях, словах, что выдаёт его?​

В нём кольнуло недоумение — шёпот сомнения, поползший под кожей. Он начал искать в себе, лихорадочно перебирая воспоминания, выборы, каждый шаг, который сделал.​

Минуты тянулись, пока он стоял в раздумьях, потерявшись в лабиринте собственного разума. Наконец он резко выдохнул и покачал головой. "Может, в этот раз ты ошибаешься," — твёрдо сказал он. Голос звучал убеждённо, пусть под ним и дрожала тонкая нитка неуверенности. "Когда-то я мог быть потерян. Но сейчас — нет." "Больше нет." "Я стабильнее, чем когда-либо. Стабильнее, чем был вообще."​

В его словах звучала уверенность. Он верил им. По крайней мере — хотел верить.​

Зара, однако, выглядела не впечатлённой. Она чуть откинулась назад, губы сложились в едва заметную призрачную усмешку. "Правда?" — спросила она. Тон был почти насмешливым, почти жалостливым. "По-настоящему потерянный человек никогда не знает, что он потерян." "Он будет клясться, со всей уверенностью мира, что идёт по правильному пути." "Что идёт прямо." "Но на самом деле..." Глаза сузились. "Он дрейфует."​

Слова ударили сильнее удара.​

Разеаль замер.​

Её голос смягчился, хотя выражение оставалось беспощадным. "Какова тогда твоя цель? Давай, скажи."​

Теперь её интерес казался искренним: в глазах слабо сверкнуло любопытство. Она слегка наклонилась вперёд, затем с нарочитой грацией согнула колени. Воздух дрогнул. Из ничего под ней материализовался стул — гладкий, тёмный, величественный, словно вырезанный из самих чёрных камней. Она опустилась на него с такой лёгкой элегантностью, что это выглядело естественно, закинула ногу на ногу.​

Взгляд не покидал его.​

"Ну?" — надавила она, голос низкий, властный. "Скажи мне." "К чему ты на самом деле идёшь?"​

"Я хочу жить" — сказал Разеаль. Голос был ровным; каждое слово падало, как камень в неподвижную воду. "И я хочу стать сильнее." "Есть судьба, которая уже прописала мою смерть, вырезала в самой ткани мира, что я никогда не стану сильнее сам." "Что я сломаюсь." "Без того, чтобы забрать то, что для меня написано и спланировано, я — ничто." "Моя цель — сломать это... разорвать, чтобы моя жизнь решалась мной, а не кем-то ещё."​

Слова вышли сырой, неуклонной правдой, будто сама костная сердцевина держала это признание. Он не повышал голос. Не кричал. Он говорил спокойно, но тяжело — словно повторял клятву, которую уже бесчисленное количество раз вырезал в себе.​

С самого момента, когда он очнулся в этом мире... перерождённым! разве это не было его борьбой? Каждый его шаг был бунтом против сценария, который судьба уже написала. Каждый выбор — намеренным противоречием. Если судьба велела ему пасть — он вставал. Если судьба велела стоять — он двигался. Да, некоторые события он позволял случиться, искривляя их в свою пользу, но в итоге всё было ради одного: бросить вызов неизбежному. Он родился в кандалах, и каждый вдох после этого был тем, как он ломал звено за звеном.​

Его глаза оставались спокойными, но за ними мерцали воспоминания — моменты, когда он стоял против того, что "должно было быть". Он носил их, как шрамы под кожей. Для него это была не амбиция. Это было выживание. Это было необходимостью.​

Но Зара не дрогнула. Она смотрела на него с собранным, почти равнодушным выражением, скрестив руки и откинувшись на спинку простого, обычного на вид стула, который возник под ней. Даже в простоте она выглядела по-царски: взгляд острый, непреклонный, тяжесть её силы давила на него.​

"Это не цель" — наконец сказала она, ровно и режуще. "Даже не амбиция." "Это — всего лишь отвержение." "Так скажи мне... ты живёшь только ради того, чтобы отвергать то, что тебе приписали?"​

Слова жалили, но Разеаль не дрогнул. Он встретил её взгляд прямо. "Это не отвержение" — ответил он, ровно, сдержанно. "Это возвращение." "Я забираю своё." "Решаю сам." "Моя жизнь должна принадлежать мне." "Понравилось бы тебе, Зара, если бы кто-то другой решал, когда ты умрёшь?" "Решал, ради чего ты живёшь и когда тебе позволено остановиться?" "Вот моя цель." "Моя судьба будет решаться мной." "Никем больше."​

Голос не дрожал. В нём не было злости, не было отчаянного надрыва. Он звучал спокойно, намеренно, но под каждым слогом лежало железо. Он знал: она не поймёт... не по-настоящему. Почти никто не мог — если не жил этим.​

Свобода просто жить — привилегия. У него её никогда не было. Большинство людей благословлены тем, что могут существовать без петли судьбы на шее. Они живут, смеются, выбирают. А ему отказали во всём. Втиснули в роли, которых он не хотел, повесили цепи, которых он не просил, бросили в страдание, которого он не заслужил. Сейчас он говорил с тяжестью того, кто знал, что значит быть лишённым любого выбора.​

"Я понимаю," — сказала Зара после паузы, глаза сузились, а тон стал почти жалостливым, но всё таким же острым. Она подняла руку и указала прямо на него, палец рассёк воздух, как лезвие. "Но что тогда насчёт твоей жизни?" "Ты говоришь об отвержении, будто это цель." "Цель жизни должна рождаться из того, чего хочешь ты, а не из того, чему тебя вынуждают сопротивляться." "Цель, рождённая из действий других, — не твоя... она принадлежит им." "Даже если ты цепляешься за неё, даже если убеждаешь себя, что она твоя, — это не так." "Никогда не было таковым." "Как она может быть твоей, если ты даже не думал о ней, пока тебе её не навязали?"​

Её слова были беспощадными, тон давил на него, будто пытался содрать кожу до кости.​

Она слегка наклонилась вперёд, глаза горели, впиваясь в него. "Давай приведу пример." "Допустим, твоя судьба обещает тебе десять лет жизни." "Только десять." "Если бы ты прожил эти десять лет полностью... если бы смеялся, сражался, любил и выбирал, никогда не думая о судьбе — разве это не было бы более по-настоящему твоим, чем постоянная борьба со смертью, которая уже была тебе приписана?" "Разве это не значило бы больше, чем жить лишь в одном отвержении?" "Потому что сейчас твоя цель — не твоя." "Она принадлежит судьбе." "Ты гоняешься за тенями, которые отбрасывает то, что ты презираешь."​

Слова ударили его сильнее удара. Он стиснул челюсть, но взгляд удержал — только спокойствие начало трескаться по краям.​

"Подумай" — надавила она, голос стал резким. "Какова твоя настоящая цель?" "Не этот отказ." "Не эта одержимость — сломать смерть." "Ты говоришь, что хочешь жить дольше." "Ты говоришь, что хочешь стать сильнее." "Зачем?" "Скажи мне это."​

Тишина растянулась. Глаза Разеаля дрогнули, воздух вокруг него натянулся. Наконец он заговорил — всё ещё спокойно, но низко.​

"Ты не поймёшь" — сказал он.​

Губы Зары изогнулись во что-то, что не было улыбкой — ближе к презрению. "Или это ты не понимаешь." "Может, ты забыл, как жить." "Может, их действия сломали тебя настолько, что ты забыл, что вообще такое смысл жизни." Она медленно покачала головой, не отводя от него взгляда. "Ты сейчас спокоен, но я вижу." "Ты кипишь внутри." "Ты знаешь правду, но не хочешь её признавать." "Ты боишься."​

Руки Разеаля сжались в кулаки по бокам. Дыхание он нарочно выровнял, удерживая контроль, но в груди горел огонь. Её слова резали глубже, чем он хотел признать. Она была права... он кипел.​

Наконец он заговорил снова — тихо, но с железом в голосе.​

"Я точно знаю, что делаю." "Ты, или любой другой, кто через это не прошёл, никогда не поймёте." "У меня украли жизнь." "У меня забрали всё: семью, друзей, детство, счастье." "Даже мою кровь у меня забрали." "Я своими руками всё это забрал обратно... всё." "Всё исчезло." "Ты думаешь, после этого можно просто жить?" "Ты думаешь, это так просто?" "Скажи, ты бы смогла?"​

Его глаза потемнели, старые раны поднялись на поверхность, и голос уже не был спокойным — он стал густым от голой правды. "Для меня нет покоя." "Никакого." "Я уже не помню, как это ощущается." "Но я буду жить." "Я прорвусь через этот ад." "И к чёрту всё остальное." "К чёрту всех, кто за этим стоит." "Мне плевать, кто они и что они." "Я их уничтожу." "Я сделаю это, чего бы это ни стоило — даже если придётся бросить свою жизнь в огонь." "Зато тогда я умру на своих условиях." "Зато тогда я сам выберу." "И я буду удовлетворён."​

Он стоял, и слова были простыми, без украшений, но твёрдыми, как железо. Это не были слова человека, который ищет жалости или убеждает себя. Это были слова того, кто вытерпел, кто потерял всё и выбрал непокорность как единственное, что осталось.​

Зара смотрела на него, и глаза её не читались. На мгновение тишина между ними показалась бесконечной. Она назвала его потерянным. Возможно, так и было. Но он сказал свою правду, а правда, даже сломанная, обладает собственной силой.​

"Как скучно... жить ради мести" — сказала Зара, бросив на него взгляд, которым измерила его и нашла мелким. Голос был плоским, без интереса к его поднимающейся злости — будто она испытывала его не силой, а скукой.​

"Это не из-за мести" — начал Разеаль. Пульс подпрыгнул от обвинения, хотя он понимал: он никому ничего не должен объяснять. Он сам не до конца понимал, почему сейчас ему так хочется оправдаться; может, потому что впервые кто-то спросил его прямо — и ждал ответа. Ему хотелось сказать больше, придать словам форму тому, что стояло за зубами. Ему хотелось, чтобы его услышали.​

Но он не успел договорить — Зара перебила его с будничным нетерпением того, кто говорит лишь затем, чтобы выбить ясность. "Давай на секунду это оставим." "Скажи вот что... допустим, ты умираешь прямо сейчас." "Всё заканчивается." "Ты был бы доволен тем, чего добился в своей жизни?" "Все годы, что ты прожил... ты был бы доволен?"