"П.О.Ш.Л.А. Т.Ы, С.У.М.А.С.Ш.Е.Д.Ш.А.Я С.У.К.А."​

Зара шептала каждую букву с нарочитым наслаждением; её голос был мелодией яда и насмешки, а губы складывались в дьявольскую улыбку. Слова повисли в пустоте, как проклятие, слабо отдаваясь эхом и истекая тяжестью прежнего унижения.​

Челюсть Разеаля напряглась, но взгляд он не отвёл. Наступившая тишина растянулась — густая, давящая. Её глаза впивались в него, проверяя... или, может, выжидая, когда в его самообладании появится трещина.​

Эта тишина раздавила бы более слабого. Но Разеаль не позволил ей затянуться. Он заговорил быстро, резко — прежде чем она успела превратить молчание в ещё один повод.​

"Скажи мне" — произнёс он ровно, но поспешно. — "Что нужно... чтобы ты это забыла?" Серебристый взгляд сузился. — "И, возможно, научила меня, как сращивать обратно отрубленные части Обсидиановой Агонии."​

На одно мгновение — ничего не происходило. Потом Зара медленно наклонила голову, подняв руку к подбородку.​

"Ммм..." — мягко протянула она, с изящной нарочитостью потерев подбородок. Взгляд не отрывался от него — острый, как кинжалы, и при этом странно задумчивый. Она смотрела так, будто оценивала что-то под стеклом: живое, извивающееся — и хрупкое.​

"И это всё, чего ты хочешь?" — голос прозвучал спокойно, почти буднично, хотя под ним всё равно тянулась насмешка. — "Ничего больше?"​

Разеаль моргнул. Он готовился к ярости, к атаке, к очередным издёвкам. Но вместо этого получил... выдержку. Почти мягкое любопытство. Это выбило его из равновесия сильнее, чем он ожидал.​

Разеаль замешкался на долю секунды, затем заставил себя ответить без прикрас. "Да. Только это."​

Он не был настолько глуп, чтобы просить больше. Жадность уничтожила бы любой шанс.​

Её губы едва изогнулись — не совсем улыбка. "Оххх..." — прошептала она, будто её что-то позабавило. — "Больше нет жадности до силы? Это... не похоже на тебя."​

Её глаза блеснули — тёмно и остро. "Я ожидала, что ты приползёшь, умоляя о большей силе, как отчаявшийся маленький дурак, которым ты был несколько дней назад." "Этот голод... эта безрассудная жажда... ты носил её в себе, как нищий, который всю жизнь был голоден." "А теперь вместо силы ты просишь лишь достаточно, чтобы починить себя. Заштопать свои сломанные кости."​

Она приподняла отрубленную руку, которую всё ещё держала; обсидиановая кость слабо блеснула в звёздном свете пустоты. "Так ты вернулся только за этим?"​

Её слова резали — и даже звучали нелепо. Разеаль нахмурился, в глазах мелькнуло непонимание, но он не ответил. Он не думал, что изменился или вообще был другим раньше. И всё же... её слова грызли изнутри.​

Без предупреждения Зара протянула свободную руку, ладонью вверх. Голос опустился до шёпота — мягкого, но приказного.​

"Дай мне отрубленную часть твоей руки."​

В её тоне не было вопроса. Даже звучало буднично.​

Разеаль не колебался. Тени дрогнули у него под ногами, поднялись, как жидкий дым. Они сформировали чёрный щуп, который обвился вверх и подал отсечённую часть руки ему в левую ладонь. Кровь всё ещё капала с пальцев; каждая капля слабо шипела, ударяясь о землю.​

Он раз взглянул — и резким движением бросил ей.​

Она поймала легко; движения были текучими, почти ленивыми. Теперь у неё были обе половины... по одной в каждой руке. Она коротко изучила их, затем подняла взгляд на него.​

Её бровь чуть приподнялась, когда она увидела, как он использует новые навыки.​

Она наклонила руку; кровь скользнула по её бледным пальцам. "Похоже, твой голод до навыков угас, как только ты получил несколько."​

Слова растворились, когда всё её внимание перешло к делу. Она прижала две половины руки друг к другу в ладонях.​

И тогда пустота дрогнула.​

Тёмная мана закружилась вокруг её рук — сперва невидимая, но затем различимая для обострённых чувств Разеаля: чёрные, холодные, живые нити, прошивающие воздух. Обсидиановые кости затрепетали под её хваткой. На мгновение они выглядели почти живыми, как жидкий металл, который смещается и подчиняется её воле.​

Потом они начали срастаться.​

Сломанные края съехались идеально — не насильно, а будто притянутые чем-то более глубоким, властным. Они восстанавливались так, словно их никогда не разрубали: линия излома исчезала, обсидиан становился гладким и цельным.​

За считанные секунды кости снова стали идеальными. Нетронутыми. Неразрушимыми.​

Плоть оставалась разорванной, кровь всё ещё текла, но скелет... основа была безупречной. Она резко встряхнула сращённую конечность. Она держалась крепко.​

Взгляд Разеаля не отрывался от её рук. Он впился глазами, отчаянно пытаясь поймать каждое движение, каждый отблеск, каждый секрет того, что она сделала. Он хотел заучить процесс, вырвать знание одним лишь взглядом.​

И на миг ему показалось, что он увидел... тёмную ману. То, как она обвивала обсидиан. То, как она сгибала несгибаемое. Он вспомнил, как однажды пытался — пытался пропитать Обсидиановую Агонию своей тёмной маной. Он провалился. Металл отверг его, разрезал его энергию, будто её не существовало. Его мана растворялась ещё до того, как касалась — будто её просто срезали.​

Но её мана была иной. Она не боролась с костью. Она приказывала ей. И та подчинялась. Будто сам обсидиан узнавал её голос, её волю — и гнулся, как слуга.​

Разеаль прищурился. Грудь жгло от раздражения. Он ничего не мог выучить. Он не мог повторить. Всё, что оставалось — смотреть... Разве он не должен быть тёмным гением? Что есть у неё, чего нет у него? Та же мана — и всё равно он даже не видит секрета того, что она сделала?​

Зара, конечно, заметила. Она видела его глаза — как они напрягаются, пытаясь выпить каждую деталь, будто он хотел научиться по одним её движениям...​

Её губы едва изогнулись — улыбка была скорее режущей, чем доброй.​

Она ничего не сказала. Ей и не нужно было. Одного молчания хватало: оно само говорило, что она знает, чего он хочет, знает, что он не может ухватить это, и сознательно оставляет его вариться в этом.​

Потом...​

Она подошла к нему медленно, шаг за шагом — намеренно, и её присутствие резало тишину, как клинок. Разеаль не двинулся. Он просто стоял и ждал. Его тень тянулась длинной полосой по расколотой земле. Он не тянулся к ней и не говорил — лишь выдерживал её приближение с холодным спокойствием того, кто не боится, что его убьют или начнут пытать.​

Когда она подошла, она наклонилась ближе. В руке она держала то, что было отрублено от него: его руку. Срез был рваный; чёрный металл и разорванная плоть слиплись в уродливой окончательности. Она опустила её к плечу, совмещая изломанный край кости и торчащий из тела обломок Обсидиановой Агонии.​

В тот миг, когда металл коснулся металла, воздух дрогнул.​

Она вдавила отсечённую часть на место, удерживая с точной осторожностью. Сначала она сопротивлялась, будто тело и конечность не узнавали друг друга и пытались резать друг друга. Потом — со звуком, похожим на треск камня, — расколотое плечо приняло потерянную половину. Кость дрогнула. Плоть исчезала. Обсидиановые линии Агонии пульсировали раз — и ожили.​

Рука Разеаля начала срастаться сама.​

Вены тьмы прошили трещину, расползаясь по плечу, как живой огонь. Мышцы связывались волокно за волокном, скручиваясь в нужное место, словно невидимые руки ткали его заново. Плоть запечатывалась поверх, пульсируя, пока срасталась с металлической костью. Даже мельчайшие нервы находили свои пары, совмещаясь с невозможной точностью.​

Это было не обычное исцеление... Это была реконструкция. Его тело лишь ждало, чтобы структура вернулась. И теперь, когда недостающая часть восстановилась, оно ухватилось за шанс — отрастить, вернуть то, что вырвали.​

А он выдержал всё молча.​

Она внимательно наблюдала за ним, будто наполовину ожидая крика, стона, дрожи. Процесс был жестоким: Обсидиановая Агония никого не щадит, даже если это он — даже если этот скелет внутри него появился из-за мутации. Но он стоял, не дрогнув. На лице не промелькнуло ни тени боли. Его неподвижность слегка удивила её — хотя она не дала этому проявиться.​

Прошло совсем немного — и рука снова стала целой.​

Пальцы дёрнулись. Потом кисть полностью разжалась и снова сжалась, когда сила вернулась в неё. Он стиснул кулак; костяшки хрустнули знакомым звуком возвращённой мощи. От кожи слабо завился дым и растворился в холодном ночном воздухе. Рука была безупречной — будто её никогда не отрубали.​

Разеаль посмотрел на неё с тихим изумлением, хотя в глазах всё ещё сидело непонимание.​

"Как?" — наконец нарушил он тишину. — "Как смогли разрубить один из самых твёрдых металлов? Я всё равно не понимаю." ...Этот вопрос преследовал его с самой битвы. Он уже спрашивал Систему, но та дала ему лишь мутную ерунду, какие-то расплывчатые отговорки. Теперь, когда перед ним стояла та, кто выковала этот материал, он спросил снова. И, возможно, сегодня — когда она так странно мягко его восстановила — она наконец ответит... Она будто была в хорошем настроении... что само по себе было для него ненормально. Слишком уж "по-доброму" она всё делала.​

"Какого ранга был враг?" — холодно ответила Зара, уходя в сторону.​

Разеаль ответил быстро, почти на автомате. "Дух SS-ранга." Потом он замешкался, вспомнив, что в её мире системы силы могли измеряться иначе. Он открыл рот, чтобы уточнить... но она перебила прежде, чем он успел.​

"Дух ветра" — сказала она. — "SS-ранга. Редкий. Очень редкий."​

Её тёмные глаза поднялись к ночному небу, где тонкие облака скользили по звёздам. "На таком уровне, чтобы разрубить это, он должен быть Святым Королём. Возможно, даже Великим Святым."​

Разеаль моргнул, удивлённый. "Да... она была где-то в этом диапазоне..." — сказал он, вспомнив: SS- ранг — это Святой... потом SS — Святой Король, а SS+ — Великий Мудрец, как говорила Система.​

Его поразило, что она знала обе системы рангов. Похоже, в мире, откуда она пришла, существовали такие же шкалы силы.​

Зара легко потёрла подбородок; её изящное лицо стало строже от мысли. Движение было медленным, уверенным — таким, где есть и красота, и власть.​

"Ну, тогда всё ясно," — наконец сказала она. — "Ветер — один из самых острых элементов. Конечно, он мог разрубить. Зачем всё усложнять?" Она пожала плечами, будто отмахиваясь от вопроса вовсе, будто отсечённая рука была чем-то обыденным.​

Для Разеаля это не было простым вообще. Но в её голосе звучала такая уверенность, что его протест угас.​

Она снова посмотрела на него. "Но прежде чем понять, почему это разрубили, тебе стоит сначала понять, что это вообще такое. Почему этот металл я называю одним из самых твёрдых."​

'Самых твёрдых.' Слово повисло в воздухе как вызов.​

Она слегка наклонила голову, тёмные глаза сузились с едва заметным весельем. "Скажи, ты знаешь, что делает его таким?"​

Разеаль моргнул, застигнутый вопросом врасплох. "Потому что... ты его сделала?" — ответ вышел неловким, почти извиняющимся. Он даже не попытался рассуждать. Честно говоря, он знал, что всё равно не угадает. И это казалось идеальным ответом вместо прямого "нет".​

Её вздох был тихим, но острым — полным презрения к его лени.​

"Этот металл" — сказала Зара, и в голосе появилась тяжесть, — "я создала, вдохновившись исследованиями нейтронных звёзд."​

Слова легли тяжело в пустоту. В её глазах блеснула гордость на грани одержимости. Она не столько отвечала на его вопрос, сколько заново проживала восторг творения — рассказывала историю себе не меньше, чем ему.​

"Ты знаешь, что такое нейтронные звёзды?" — спросила она, обманчиво мягко.​

"Нейтронные звёзды? Звёзды, которые сжимаются... до меньшего размера?" — ответил Разеаль спустя несколько секунд.​

Губы Зары едва изогнулись — наполовину насмешка, наполовину одобрение. "Не совсем верно, но достаточно близко." Она чуть кивнула. "Хоть что-то ты знаешь."​

"Так вот, в нейтронной звезде," — начала она, почти как учитель, объясняющий базовый принцип, — "после того как обычная звезда выжигает всё топливо до конца, весь огонь, который держал её живой, гаснет." "И тогда... начинается коллапс." "Гравитация берёт верх." "Умирающая звезда сжимается так яростно, так жестоко, что атомы внутри неё раздавливает." "Пустота между ними... то, что ты считаешь пустым, выжимается из существования." "Электроны и протоны сливаются." "Все зазоры исчезают."​

Её глаза мерцали слабо — как у того, кто описывает воспоминание, слишком огромное, чтобы кто-то ещё его понял.​

"Вот так," — сказала она, — "нечто шириной в миллионы миль может схлопнуться в объект, едва ли в двадцать километров." "Звезда, которая освещала миры, становится трупом — плотнее всего, что ты можешь вообразить." "Тяжелее любой субстанции в творении." "Её поверхность становится самым твёрдым, к чему можно прикоснуться." "Внутри плотность может меняться, но на поверхности? На коже нейтронной звезды — да? — она абсолютна." "Твёрже всего, что ты когда-либо видел."​

Она дала словам повиснуть; их масштаб давил, как гора.​

А затем, с той же пугающей спокойностью, она сказала: "Всё, что мне нужно было — просто скопировать это."​

Губы Разеаля дёрнулись. Скопировать это?​

Зара продолжила, будто говорила о копировании рецепта. "Я убрала то, что называю электронной пылью. Удалила это." "Так атомы смогли сжаться без сопротивления — ведь именно это занимало большую часть пространства." "А потом я пошла дальше." "Я создала свои собственные атомы — совершенно нового типа." "Я называю их самыми лёгкими... легче всего, что когда-либо существовало." "За гранью воображения." "Так я сломала единственное, что ограничивает такие материалы." "Вес. Его больше нет." ...Тон у неё не повышался. Никаких великих заявлений, никаких драматичных пауз. Лишь будничное объяснение — будто сжимать космос так же нормально, как мешать краску.​

"С этим я уже была близка к цели. Идеальный металл." "Атомы сжались так плотно, так абсолютно близко, что он стал не только плотнее, но и острее." "Самым острым из возможных." "Потому что чем вещь острее, тем ближе прижаты её атомы." "У этого сжатия нет предела. Нет потолка. Нет барьера." "В целом — вот концепция."​

Её взгляд скользнул к нему — спокойный, почти насмешливый в ответ на его молчание. "Для этого металла всё просто." "Сложность только в плотности." "По-простому... можно сказать, что твёрдость прямо пропорциональна тому, сколько материала ты сжимаешь, и насколько плотно ты его сжимаешь."​

Губы Разеаля дёрнулись сильнее. Руки напряглись по бокам. Внутри мысли метались, как буря. Просто? Эта сумасшедшая сука только что описала схлопывание звёзд и ломание законов атомов — и называет это простым?​

Но она ещё не закончила.​

"Твои кости," — сказала Зара почти с гордостью, — "сделаны из такого количества, которым можно было бы покрыть целое королевство Обсидиановой Агонии." "Площадь целого королевства — сжатая в тебе." "Так что если кто-то захочет разрубить твои кости, ему понадобится сила, способная разрезать королевство одним ударом."​

Сердце Разеаля тяжело стукнуло раз. Потом ещё — быстрее.​

"Понимаешь?" — продолжила Зара. "Если бы ты сжал количество Обсидиановой Агонии, равное планете, оно оставалось бы неуязвимым — пока не появился бы кто-то, кто способен разрубить планету одним ударом." "До тех пор оно было бы абсолютным. Самым твёрдым из всех."​

Тон не дрогнул, выражение не изменилось. Для неё это были просто факты.​

"Короче говоря," — сказала она наконец, — "твёрдость зависит от того, в чьих руках это находится, и сколько материала используется." "Оно лёгкое, потому что я создала особый материал, который легче всего остального." "Ты мог бы вылепить из него гору размером с империю — и она всё равно весила бы в миллиарды раз меньше песчинки." Зара объясняла это так, будто теория проста.​

Даже когда она описывала то, как ломала пределы веса или вырезала пространство между атомами, она говорила так, будто это мелочи. И когда говорила о сжатии, она ясно дала понять: твёрдость — не только плотность. Она, должно быть, изменила и структуру, превратив металл в новый вид металла. Но прошлась по этому так, будто это незначительная деталь. И всё же...​

В её голосе звучало едва заметное возбуждение — тончайшее, просачивающееся сквозь маску спокойствия. Возбуждение, которое прорывалось, несмотря на её попытку звучать безразлично.​

Разеаль слушал неподвижно, но внутри у него был хаос. Губы снова дёрнулись — сильнее прежнего.​

Так вот... вот что она называет своей теорией. Вот что она имеет в виду, когда говорит, что это просто.​

Он больше никогда не сможет смотреть на свои кости так же. Он думал, что это какая-то арканная, запредельная, непостижимая магия. Но нет — её объяснение показало нечто хуже. Это было логично. Прямолинейно — по-своему безумно. Просто сожми гору, пока она не поместится в ладони. Просто вырежи пространство, пока атомам некуда будет деваться. Просто создай новые атомы, если старые не подходят.​

Только злодей SSS-ранга мог придумать такую ебаную дичь — и ещё суметь заставить это работать.​

Челюсть сжалась. Мысли снова и снова возвращались к одному и тому же: настоящей проблемой должен был быть вес. Это должно было быть невозможным. Причина, почему этого не должно существовать. А она отнеслась к этому как к побочной проблеме. Побочной.​

От этой мысли его пробрал холод. Если она превращает невозможное в такие мелочи, то что, мать его, это значит для него? Если мои кости такие... значит ли это, что они могут улучшаться бесконечно? Становиться ещё твёрже, если в него запихнуть больше материала?​

Мысли распались — и вдруг зацепились за другой факт.​

Стоп... стоп. Она что, реально сказала, что та мелкая фея могла разрубить целую империю одним ударом?​

Эта мысль ударила, как молот. Да вы что, блять?​

Горло сжалось.​

Разеаль знал, что она SS-ранга. Он принял это. Но это... это было другое. Это была числовая и масштабная ебанина, которую разум отказывался проглатывать. ...Даже если лицо он держал нейтральным, грудь поднималась быстрее. Пульс скакнул. Внутри же он был поражён, ошеломлён — почти напуган.​

И будто этого было мало — в голове прозвучал голос Системы.​

[Действительно достойно аплодисментов. Ни один в моей базе данных не пытался совершить подобное. Сначала я предполагал, что она просто выковала один из самых твёрдых, самых острых и самых мучительных металлов. Но узнать, что истинный метод был именно таким... убрать атомное пространство, согнуть сам вес, сжимать материал в планетарных масштабах... действительно достойно аплодисментов.]​

Слова отдались внутри черепа, наполненные чем-то редким для Системы: искренним восхищением.​

Губы Разеаля сомкнулись в тонкую линию. Он не ответил и ничего не прокомментировал. Это был уже второй раз, когда Система хвалила её за это. Сначала — за результат, а теперь, ещё громче, — за объяснение.​

Он отказывался признать это вслух. Но в груди он знал... это и правда было достойно аплодисментов.​

Зара тихо выдохнула — почти разочарованно. "Я хотела создать идеальный металл," — сказала она, качая головой. — "Но, увы... это не совершенство." "Это незавершённый провал..." "Этот металл нельзя использовать нигде, кроме как внутри тебя." "Это не то безупречное творение, о котором я мечтала."​

Слова легли тихим грузом.​

Губы Разеаля снова дёрнулись — сильнее прежнего. Незавершённо...​

Он вспомнил. Да. Она уже говорила раньше, что это не идеальный металл. Это только шаг. Черновик.​

Но мысли не останавливались. Если эта незавершённая штука уже ломает реальность... как, чёрт возьми, будет выглядеть её идеальный металл? И что это вообще будет значить для самого существования?​

От этой мысли по позвоночнику пробежала дрожь возбуждения.​

И всё же — против воли — уголок губ дёрнулся в ухмылку. Мои кости. Моё тело. Сделано из чего-то, вдохновлённого звёздами. Трупами солнц.​

Это было безумием. Но это было и... чертовски круто.​

Впервые он позволил себе это почувствовать. Эту сырую, тёмную гордость. У меня кости, рождённые вдохновением... нейтронными звёздами. Это не просто чудовищно. Это легендарно.​

Может, может быть... он даже сможет этим похвастаться.