Внутри Пространства Системы​

Разеаль открыл глаза — вокруг царила тишина. Он стоял в самом сердце мира Зары, в месте, которое никогда не казалось по-настоящему реальным, но неизменно заставляло кожу покрываться мурашками от тревоги. Небо тянулось бесконечно во все стороны — океан черноты, прошитый реками звёздного света. Это было красиво, но ровно так, как красив бездонный провал: подавляюще, непостижимо и до ужаса враждебно человеческому сердцу.​

Иногда он задавался вопросом, это пространство в Пространстве Системы тоже искусственное или просто фальшивая иллюзия. Он тряхнул головой, отгоняя эти ненужные мысли.​

Взгляд поднялся вверх — и она была там.​

Зара. Сильнейшая мать...​

Она сидела высоко над ним на троне из обсидианового камня, вырезанном из самого металла в его костях; поверхность была гладкой, как чёрное зеркало, и он невольно подумал... Её задница была такой твёрдой, что... ну... Одна длинная нога была закинута на другую; поза расслабленная, но властная. Волосы... иссиня-чёрные, слишком тёмные для смертного глаза, струились вниз, как жидкая ночь, ловя и отражая звёздные реки вокруг так, что в них мерцали бледные созвездия. С закрытыми глазами она казалась не существом — силой.​

Разеаль глубоко, низко вдохнул, пытаясь успокоиться, хотя пот уже проступил на висках — он и так был вымотан тем, сколько сил придётся потратить, чтобы убедить её на этот раз. Он даже не был уверен, что она вообще пошевелит пальцем ради него — не то что поможет прирастить обратно руку, которую он потерял.​

[Не волнуйтесь, Хост. Я с вами.] — голос Системы шевельнулся в голове, будто пытаясь его подбодрить.​

"Да ты нихера не помогаешь" — пробормотал Разеаль себе под нос, сразу отрезая Систему. Слова вышли резче, чем он хотел, но он не пожалел. Ему сейчас было не до пустых утешений.​

Он стоял молча, стараясь удержать спокойствие, как вдруг сама атмосфера изменилась.​

По пустоте рванул ветер. Яростный. Дикий. Он пришёл отовсюду и ниоткуда одновременно — буря, рождённая из тишины. Одежду трепало так, что рукава хлопали, как знамёна; волосы хлестали по лбу. Вой гнали давил на него тяжестью обрушивающейся горы.​

И всё же он не сдвинулся.​

Ступни вгрызлись в землю, стойка оставалась непоколебимой. Он чувствовал, как сила пытается вытолкнуть его назад, сбить с ног, как лист во время шторма. Но он зафиксировал колени — на лице ни тени выражения, и он не уступил ни дюйма.​

Наверху веки Зары дрогнули. Медленно, намеренно она открыла глаза. Они сияли тьмой глубже ночи вокруг — достаточно острой, чтобы прорезать любую собранность. Она смотрела на него с ленивым любопытством; в уголке губ появилась слабая улыбка.​

"Оххх" — мягко сказала она; голос разнёсся по пустоте, как шёлк по стали. — "Похоже, ты стал сильнее за такое короткое время." Она наклонила голову, наблюдая, как он выдерживает бурю. — "В прошлый раз ты умер даже от этого потока воздуха."​

Тон был игривым — почти насмешливым, будто она разговаривала с ребёнком, который наконец-то научился стоять на дрожащих ногах. Она лениво подняла руку, подпирая подбородок, пока локоть покоился на колене. Взгляд оставался на нём — холодный, равнодушный, словно она всё ещё решала, как кто-то настолько недостойный вообще осмелился вернуться после того, что было в прошлый раз.​

Разеаль медленно выдохнул; ветер вокруг стих. "Крепкие кости, наверное" — буркнул он. Голос сухой, но ровный. Он не вздрогнул и не сдвинулся ни на дюйм. Ветер и правда был адский.​

Бровь Зары приподнялась, губы едва изогнулись. "Крепкие кости, да." Её взгляд сместился на его правую руку... вернее, на то, что от неё осталось. Там, где рука когда-то была, теперь пустота; рукав порван и растрёпан. Она изучала это с выражением скульптора, увидевшего, как его работу откололи и изуродовали. "Но мне интересно... чему мне удивляться больше: твоей внезапной силе или тому, что тебе вообще удалось дать этим костям отрубить себя?"​

"Эмм... ну, насчёт этого... просто не повезло... наверное," — сказал Разеаль, не находя идеального ответа. Конечно, она бы разозлилась: она потратила кучу времени, создавая этот скелет, а он всего за неделю его угробил.​

На миг мысли Разеаля спутались. Подожди. Что за хрень я вообще думаю? Это не её... это моё тело, мой скелет. Мои кости. Он чуть тряхнул головой, приводя себя в чувство. И, честно говоря, ситуация была не такой ужасной, как он представлял. Она на удивление спокойно к этому относилась... он ожидал, что она будет убивать его снова и снова... просто за то, что он вообще здесь появился.​

Зара, тем временем, молчала, всё так же глядя на него. Когда она заговорила снова, голос был спокойным, почти будничным: "Я бы не сказала, что тебе не повезло. Скорее уж впечатляет, что ты можешь жить после схватки с тем, кто достаточно силён, чтобы разрубить саму Обсидиановую Агонию." Она чуть откинулась назад, выражение стало нечитаемым. "Тебе повезло. Но, с другой стороны..." — глаза едва заметно сузились, — "смерть для тебя — привычное дело."​

Её слова ударили глубже, чем ему хотелось признать.​

Разеаль попытался сохранить каменное лицо, сделать выражение непроницаемым. Но вспышка... совсем крошечная вспышка выдала его. Какая-то микромимика — едва заметный дёрг глаз, который он не смог полностью задавить.​

Зара заметила это мгновенно.​

Её взгляд будто просверлил его насквозь, и она чуть подалась вперёд; в голосе появилась тихая насмешка. "Понятно. Значит, вне этого пространства... ты всё-таки можешь умереть." Улыбка подняла уголки губ, но тепла в ней не было. "А я-то думала, ты бессмертен."​

Губы Разеаля дёрнулись.​

"Но, вообще-то" — продолжила она, и голос был лёгким, насмешливым, — "я так и подозревала. Иначе зачем бы ты приполз ко мне, выпрашивая крошки навыков?"​

"Ты же говорила, что это один из самых твёрдых и острых материалов во всём мире," — сказал Разеаль, ровным голосом явно пытаясь оборвать её, и тёмные глаза сузились. — "Тогда какого чёрта его смогли разрубить?"​

Ему было плевать, угадала она его намерения или нет. Он был здесь не для того, чтобы унижаться. Он хотел надавить на её высокомерие, заставить её признать хоть что-то... что угодно. В конце концов, она однажды хвасталась, что ей потребовались эоны, чтобы выковать этот металл Обсидиановой Агонии — твёрже любой природной субстанции. И вот он стоял здесь без руки — доказательство того, что кто-то снаружи разрезал её так называемый шедевр, будто это ничто.​

Разве это не должно задеть её гордость? Разве она не должна взбеситься? Разве она не должна хотя бы захотеть сделать их лучше?​

И если она разозлится, если её эго хоть чуть-чуть треснет, возможно, этим можно будет воспользоваться.​

Но Зара даже не моргнула.​

Ответ прозвучал мягко, размеренно — и был пропитан разочарованием. "Ты думаешь, если что-то становится самым твёрдым, оно становится неразрушимым?" Голос скользнул по тишине, холоднее любого клинка. "Если бы так было, я бы назвала это не самым твёрдым металлом, а неразрушимым. Слова значат то, что значат. Ты не можешь выкручивать их в обещания, которых в них никогда не было."​

Она наклонила голову; глаза были полуприкрыты, будто она читала нотацию ребёнку, который слишком медленно схватывает простую логику. "Не жалуйся мне, малыш. Это не моя вина. Это вина твоего неграмотного, необразованного ума, не способного понять разницу между твёрдостью и неразрушимостью."​

Слова ударили острее стали. Каждый слог был пропитан презрением.​

"Чего?"​

Разеаль задержал дыхание и инстинктивно отступил на шаг. Голос пришёл не с трона.​

Он резко поднял глаза.​

Обсидиановое сиденье было пустым.​

Холодный ужас пополз по позвоночнику. Он медленно повернулся — и она была там... Зара стояла прямо рядом с ним. Ни звука, ни ряби, ни предупреждения. Она пересекла всё расстояние между ними меньше чем за мгновение, и он не заметил. Его чувство Потока... всегда активное — не дрогнуло. Слух, заточенный до предела, не уловил ни шепота. Инстинкты не завопили. Будто сама реальность сместилась и решила, что она всегда стояла рядом.​

А в её руке...​

Глаза Разеаля расширились, зрачки сузились до точек.​

Она держала отрубленную руку. Его руку.​

Кровь лениво капала с неё, густо брызгая на пол пустоты. Под плотью виднелся чёрный как смоль скелет. Срез был чистым — невозможным, идеально гладким разрубом через кость. Полированный, бесшовный — как масло, разрезанное горячим ножом.​

Зара повертела руку в ладони, изучая с праздным любопытством. Взгляд задержался на кости; она моргнула один раз, медленно, будто рассматривала украшение, а не часть его тела.​

Сердце Разеаля ударилось о рёбра. Он опустил взгляд на свой бок.​

Пусто.​

Правое плечо было обрублено полностью. Не по локоть. Не наполовину. Вся рука... от плеча и ниже — исчезла. Остался кровавый обрубок: чёрная кость треснула, мясо разорвано, красные капли стекали по торсу.​

Когда?!... Зрачки дрожали. Он мог бы принять, что раньше не видел движений сильных врагов. Он мог бы принять, что пропускал что-то, пока был слаб. Но сейчас? После всего, через что он прошёл? После всего роста? После того, как стал чем-то большим, чем человек?​

И всё равно — она это сделала. Забрала его руку так, что он даже не понял, что конечности больше нет.​

Мысли понеслись.​

Насколько же она быстра?​

Он не почувствовал этого. Ни Потоком, ни слухом, ни инстинктом. Она движется за пределами звука? Она разрубила обсидиановый скелет, не издав даже шёпота удара? Как она вообще оказалась рядом — так, что даже воздух не дрогнул?​

Это была не просто сила. Это было бессмыслицей. Невозможным. За гранью шкалы, которую он мог измерить.​

Разрыв между ним и S-рангом уже был огромен. Но это? Это было не расстояние. Это была пустота. Пропасть глубже всего, что он мог представить.​

Зара наклонила отсечённую конечность в пальцах, позволяя крови стекать каплями, что с шлепками разбивались о землю. Затем она медленно повернула голову к нему.​

"Что? Ты выглядишь шокированным?" — мягко спросила она, и в каждом слоге капала насмешка. — "Ты думал, сможешь сопротивляться мне? Подожди... ты думал, что сможешь отбиться? Только потому что секунду назад не умер?"​

Улыбка тронула её губы — острая и беспощадная.​

Разеаль не ответил. Он не мог. Кулаки сжались; оставшаяся рука стиснулась так, что ногти впились в кожу. Гордость... горела, трескалась, выворачивалась внутри. Он всё ещё слишком слаб. Слишком, слишком слаб. От этого его мутило от отвращения.​

Её ухмылка стала шире — ей нравилось его молчание.​

"Аааав..." — она наклонила голову, лениво покачивая отрубленной рукой, будто та весила не больше детской игрушки. — "Я сломала гордость маленького мальчика?"​

С каждым ленивым взмахом брызгала кровь. Алые капли расплескались по его лицу — горячие, мокрые. Он не увернулся и даже не попытался сопротивляться. Только закрыл глаза, чувствуя, как тепло течёт по щеке, а потом снова открыл их — и холодно посмотрел на неё.​

Её улыбка стала ещё шире.​

Держа его руку за плечевой сустав, она подняла её выше, болтая ею, как палкой, чтобы унизить.​

"Итак" — наконец сказала она; голос был гладким и сочился притворным интересом, — "зачем ты сюда пришёл? Неужели пожаловаться, что твои драгоценные кости ломаются? Неужели поплакать, что моего шедевра оказалось мало, чтобы спасти твою жалкую шкуру?"​

Она наклонилась ближе; дыхание призраком коснулось его лица, палец лег на её собственный подбородок. Кровь с руки размазалась по линии челюсти, но ей было всё равно. Она сияла в жестокости, наслаждалась его болью.​

"Я думала, ты больше никогда не посмеешь показаться мне на глаза."​

Её глаза слегка сузились; в глубине мелькнул тёмный блеск. "Оххх... а какие у тебя были последние слова ко мне, напомни?"​

Голос опустился до опасного, насмешливого шёпота — напевного, смакующего каждую букву.​

"П.О.Ш.Л.А. Т.Ы, С.У.М.А.С.Ш.Е.Д.Ш.А.Я С.У.К.А."​

Она произнесла каждую букву медленно, аккуратно, наслаждаясь воспоминанием. Каждый слог сочился ядом, а губы изгибались всё шире.​

И на последнем слове её опасная улыбка разломилась в оскал. Оскал, полный злобы, восторга и доминирования.​

Разеаль не шевельнулся и не моргнул. Кулаки дрожали — не от страха, а от ярости, унижения и от веса реальности, который снова и снова давил на него.​

Он ничего не сказал. Он лишь смотрел в её бесконечно чёрные глаза — кровь стекала по щеке, челюсть была сжата, молчание оставалось вызовом.