Палуба корабля поскрипывала в ровном ритме волн. Недавняя стычка с Леви всё ещё висела в воздухе, как дым после пожара. Он сидел сгорбившись, закрыв лицо рукой — словно прячась от мира, а может, от самого себя. Плечи едва заметно дрожали, выдавая тяжесть слёз, которые он не хотел показывать.​

Йограй наконец шагнул вперёд; тяжёлые сапоги гулко отбивали дерево. Выражение у него было непривычно мягким, почти сочувственным, хотя голос сохранял привычную грубоватую прямоту.​

"Ну всё, хватит," — сказал старик, и низкий голос прокатился по притихшей палубе. — "Ты слишком жёстко с пацаном."​

Разеаль, снова устроившийся на поручне, даже головы не повернул. Он продолжал смотреть на бесконечный горизонт — туда, где небо сходится с беспокойным морем. Белые волосы шевелил ветер, а на лице лежала тень чего-то сложнее злости: разочарование, раздражение, что-то ещё — более тяжёлое и трудно называемое.​

Он никак не отреагировал на слова Йограя, будто они уже не имели значения. Только спустя мгновение заговорил — ровно и холодно.​

"Так..." — его тёмные глаза сместились не к Йограю, а к девушке, что шла рядом с ним... Яркая фигура с резкими чертами и надменным выражением, будто оно было вырезано на её лице от рождения. Одна её осанка кричала сопротивлением. — "Ты остаёшься?"​

Она не успела открыть рот, как Йограй ответил за неё, кивая так, словно вопрос закрыт. "Остаётся." Он косо глянул на дочь, проверяя реакцию.​

Разеаля это не устроило. Он смотрел только на девушку, полностью игнорируя старика. "А ты хочешь?" По тону было ясно: слово отца не стоит ничего, если сама дочь скажет иначе.​

Аврора — так её звали — сузила глаза. Губы искривились в чистом презрении, будто её силой втянули в кошмар. "А у меня есть выбор? Если я захочу уйти, этот старик, похоже, меня заставляет." Голос сочился отвращением. Она резко отвернулась — и всё же поймала косой взгляд Йограя. Этого хватило, чтобы подавить бунт. Она фыркнула себе под нос и скрестила руки.​

Йограй вздохнул, массивные плечи опустились. "Аврора," — шепнул он; в голосе звучали и усталость, и разочарование. Казалось, её отказ его даже задел, но он больше ничего не сказал.​

Аврора лишь сильнее скрестила руки, упрямо вздёрнув подбородок. Лицо она отвела в сторону и надулась, будто запираясь от всего мира.​

Но Разеаль не закончил. Он поднял правую руку... вернее, её обрубок, а левой выставил два пальца. Взгляд впился в неё — спокойный, но острый.​

"У тебя два варианта," — ровно сказал он. — "Первый: я прямо сейчас выкидываю тебя за борт, и если так хочешь уйти — плывёшь до берега сама."​

Аврора моргнула, опешив. Самодовольство дрогнуло — совсем чуть-чуть — когда она уставилась на него без слов. "А... второй?" — наконец спросила она, и в голосе звучало недоверие.​

"Я раскручу тебя и зашвырну прямо в воздух — в сторону империи. А вот приземление..." — его губы тронула едва заметная усмешка, — "...это уже твоя проблема. Справишься?"​

Она смотрела на него, полностью ошарашенная. "Иди нахер," — пробормотала она; надменная маска съехала ровно настолько, чтобы проступил шок. Потом она резко развернулась и, топая, ушла к краю палубы. "Не надо."​

"Эй, эй... дочь, послушай меня!" — позвал Йограй; в голосе прозвучала отчаянная срочность. Он поспешил следом, и привычная невозмутимость сменилась отцовской паникой. "Почему ты так себя ведёшь? Это вообще-то не моя вина... я не знал!" Слова сыпались одно на другое, пока он догонял её; они быстро перешли на горячую перепалку, и голоса начали тонуть в ветре у дальних перил.​

Но спор ничего не решил. Отец и дочь будто были обречены сталкиваться снова и снова — никто не хотел уступать и слушать.​

Разеаль лишь коротко выдохнул и отвёл взгляд. "Как угодно. Не дай никому меня отвлекать," — тихо сказал он, обращаясь к Марии.​

Мария моргнула, застигнутая врасплох. Она не ожидала, что он свалит на неё такую ответственность. Но всё же едва заметно кивнула, впервые сдержав свой колкий язык. "...Ладно," — пробормотала она, и взгляд на миг стал мягче.​

Разеаль откинулся на поручень и на мгновение прикрыл глаза. Внутри он заговорил молча: 'Ладно, Система. Пойдём к Заре. Надо вернуть эту руку.' Он опустил взгляд на правый бок, туда, где руку отрезали. Отсутствие всё ещё жгло, как призрачный огонь.​

[Безусловно,] — ответила Система. И в следующее мгновение сознание Разеаля втянуло внутрь — его проглотила бездонная пустота пространства Системы.​

---​

Далеко отсюда, в пределах империи... на землях, куда мало кто осмеливался ступить, разворачивалась другая сцена.​

Тяжёлый, давящий страх висел над выжженной поляной перед вратами. Это были не обычные ворота — а искривлённая, исполинская конструкция из древнего чёрного камня, покрытого рунами, старше самой империи. По краям арки лизало пламя, и жара дрожью искажала воздух, как в пустынном мареве. Будто сама граница между мирами здесь истончилась, натянулась до предела — проход туда, где уже не действуют человеческие понятия.​

Арабелла стояла перед ними; её одеяния едва шевелились в ветрах, раскалённых как из печи. Её огненные волосы, обычно безупречные, прилипли к вискам от пота. Но взгляд не дрогнул — он был прикован к Ареону в её руках.​

Только это был уже не тот мальчик, каким он был несколько недель назад. Лицо стало пугающе синим, по коже вздувались вены — как извивающиеся змеи. Из них сочилась кровь: тонкие красные линии тянулись по голове и стекали по вискам. Тело содрогалось в сильных судорогах, словно он сражался внутри собственной крови. Даже броня, некогда блестящая, будто едва заметно пульсировала, подчиняясь жару отравленного тела.​

"Ты точно хочешь это сделать?" — голос Арабеллы был спокойным, но его тяжесть давила, как камень. Она посмотрела на сына, и сердце будто разрывалось надвое.​

Губы Ареона разошлись; голос был хриплым, дрожащим, но решительным. "М... мама," — прохрипел он, задыхаясь. "Сестре нужно моё присутствие. Я должен удержать её достоинство... Я провалился. Я не могу... снова подвести ни её, ни себя. Я сделаю это." На последних словах голос сорвался, но глаза — красные, налитые кровью — всё равно горели упрямым огнём.​

"Хорошо," — выдохнула она; голос смягчился до того, что может дать только мать. В её взгляде отражался сын — сломанный, но не сдающийся: одновременно самый слабый и самый сильный.​

Не говоря больше ни слова, она крепче прижала его к себе. А затем — резким движением — метнула в сторону врат.​

Руны вспыхнули. Пламя взревело. Врата разинулись, и свет ударил ослепляюще, обжигающе. На один вдох температура вокруг подпрыгнула до невыносимого.​

В тот миг, когда Ареон пересёк порог, его одежда вспыхнула. Броня испарилась в ничто, рассыпаясь с тела, как пепел на ветру. Его крик тут же оборвал рёв огня. И затем его фигура исчезла внутри — целиком проглоченная пламенем.​

Врата захлопнулись за ним с оглушительным грохотом.​

Тишина после этого была оглушающей. Казалось, мир задержал дыхание. Арабелла стояла, будто вросла в землю, руки всё ещё вытянуты, словно она держала его даже в пустоте. Обжигающий ветер медленно стихал, оставляя лишь дрожь жара над почерневшей землёй.​

Она не двигалась. Только смотрела на врата, и губы её разошлись в едва заметном вздохе. Это был звук матери, отпускающей сына в судьбу, из которой нет возврата.​

Огненный свет отражался в её глазах, но они не сломались. Они держались — холодные, и всё же дрожащие где-то под поверхностью — пока она стояла стражем перед вратами, поглотившими её ребёнка.​

"Ссс..." — наконец, спустя невесть сколько времени, она выдохнула — и исчезла с того места, где стояла.​