Он сглотнул и попытался снова, подбирая слова, словно камни на дне реки. "Можно попросить тебя об одолжении?"

В ее взгляде впервые блеснуло любопытство - тихое, прямое - когда она посмотрела на него по-настоящему, до конца. "Интересно. О чем?"

Голос Разеаля был спокойным - почти слишком спокойным для той бури, что кипела под ним. "Ты можешь научить меня жить для себя - не потому, что так сложились обстоятельства?" - спросил он без колебаний; слова звучали ровно, хотя намерение за ними дрожало неуверенностью.

Реакция Зары оказалась совсем не такой, как он ожидал. Она откинулась на своем подобии трона и рассмеялась - сдержанно, чуть насмешливо, по-королевски: и манеры, и мягкая издевка в одном. Это был не злой смех; это был смех человека, который слышал один и тот же вопрос множество раз и каждый раз находил в нем какое-то тихое развлечение. Разеаль смотрел на нее - нечитаемый. Она смотрела в ответ долго, холодно, и, не разрывая зрительного контакта, заговорила.

"Нет. Не могу." Голос был ровным, но ледяным. "Это ты должен найти сам." Смех умер, превратившись в маленькую усмешку - такую, в которой принимают бессмысленность аккуратных ответов. "Найди цель, ради которой ты хочешь жить. Неважно, насколько она маленькая. Неважно, насколько большая. Неважно, насколько она жестока к другим или насколько болезненна для тебя. Живи ею. Делай то, что хочешь, не сдерживаясь. Чтобы ночью, перед сном, когда ты спросишь себя: ’Ты был бы счастлив, если бы умер прямо сейчас?’ - ты всегда мог ответить: да. Вот что должна значить жизнь."

Разеаль кивнул. Лицо осталось собранным - той же простой маской, которую он носил почти всегда, - но он проглотил ее слова и дал им опуститься внутрь. Он не просто убрал совет Зары в голову, как делал обычно; что-то в том, как она это сказала, поселилось у него в груди. Раньше он всегда принимал уроки умом; на этот раз он, почему-то, впустил их в сердце.

Зара чуть подалась вперед - едва заметно, так, что другой мог бы и не уловить. "И еще одно" - добавила она, и голос стал тверже. "Показывай эмоции такими, какие они есть. Прятать все за холодным, пустым лицом - это слабость. Эта маска тебя не защищает - она тебя запирает. Если ты счастлив, показывай. Если нет - тоже показывай. По-настоящему сильный человек свободен проявлять что угодно, не боясь, что им будут манипулировать. Не бойся своих чувств. Пусть они будут видны."

Эти слова легли иначе, чем любой совет, который он слышал раньше. Для Разеаля эмоции всегда означали уязвимость - рычаг, за который можно дернуть. Открыто показывать чувства казалось тем же, что вручить врагу карту собственных самых мягких мест. Но пока говорила Зара, он чувствовал, как каждая фраза обводит внутри него новую форму - хрупкую, но настоящую. Он вспомнил редкие, быстрые улыбки из забытых углов своей жизни, те маленькие мгновения, которые он никогда не позволял себе удержать. От мысли выпустить это наружу у него свело челюсть, а в горле пересохло.

Он замолчал - пауза была тяжелой, набитой тем, что он долгие годы запрещал себе признавать. "Я... Понял" - сказал он наконец, после долгого, медленного выдоха. Маленькая, настоящая улыбка - ржавая от неупотребления, но честная - дернула его губы. Это было нечто крошечное, почти смешное после всех лет, прожитых в этой пустой маске, и все же оно изменило его сильнее, чем любой меч.

Зара ничего не сказала. Она просто смотрела на него. Ни похвалы, ни мягкости. Ее молчаливой оценки было достаточно.

Время растянулось. Они сидели так: мерное дыхание против мерной тишины - такой тишины, которая собирает смысл. Разеаль дал словам Зары осесть в себе: эхо цели, разрешение быть человеком. Прошел час, потом два - и он повернулся к ней, и в глазах уже был другой вес. Вопрос, который он придерживал, поднялся наружу - теперь, когда он позволил себе что-то вроде надежды, он стал настойчивее.

"Так" - сказал он с кривизной в голосе, пытаясь спрятать голод под иронией, - "ты научишь меня самому заново прикреплять или хотя бы контролировать Обсидиановую Агонию?" Просьба была наглой - та самая прямолинейность, что не раз спасала его в боях. Улыбка на лице была бесстыдной; он и правда чувствовал себя бесстыдным. Он впустил в себя что-то мягкое - и это странным образом сделало его смелее, по-новому, неуклюже.

Ответ Зары был мгновенным и предсказуемым. "Нет." Она отвергла это без колебаний, будто сама идея не заслуживала обсуждения. Разеаль не дернулся. Улыбка дрогнула, но не исчезла.

"А если ’пожалуйста’?" - попробовал он, и этот единственный слог прозвучал странно, когда он произнес его, как знак прежнего, более мягкого «я».

"Ты нетерпелив," - заметила Зара почти снисходительно. "И не должен быть. Позволь научить тебя последней важной вещи, которую я поняла в самом конце своей долгой жизни: если ты хочешь что-то сегодня, мир - такая сучка, что, скорее всего, сегодня ты этого не получишь. А если не получишь сегодня, то завтра скорее всего поймешь, что это тебе вообще-то и не было нужно.. потому что тебя ждало нечто куда большее." Она удержала его взгляд, и урок прозвучал тихо и кристально. "Терпение - это навык. Время - это сила. Желание без дисциплины - просто хаос. То, чего ты хочешь сейчас, может быть мелочью. А то, что действительно важно, придет в свое время."

"Так что просто жди," - в голосе Зары лежал вес веков, гладкий и холодный, как стоячая вода. "Может, впереди тебя ждет что-то гораздо лучше... что-то большее, чем то, из-за чего ты сейчас не можешь усидеть на месте."

Ее взгляд стал острее, хотя тон оставался спокойным. "Я не учу тебя не потому, что не хочу. Но, возможно... тебе стоит сделать это самому. Попробуй научиться без меня. Так ты, может, даже доведешь мое творение до совершенства. Разве не лучше? Не злись на жизнь, если она не кладет в твои руки то, чего ты хочешь, прямо сегодня. Так оно устроено. Если ты действительно продолжишь пытаться - однажды ты это получишь."

Разеаль смотрел на нее, сначала молча. А потом неожиданно в уголке его губ появилась маленькая улыбка. Он и сам не понимал, почему она пришла - но пришла: редкая, хрупкая вещь для него.

"Понял... я попробую. А потом покажу тебе.. то совершенство, которое я дам твоему творению," - сказал Разеаль и чуть качнул головой. Он не стал давить дальше. Ее не продавишь - и смысла нет.

"Ну, хватит." В словах Зары прозвучала окончательность. "Можешь уходить."

Прежде чем он успел среагировать, стул под ним исчез. Вверх ударила сила - как резкий порыв ветра. Его тело взлетело, врасплох, но он успел стабилизироваться в воздухе. Ботинки с глухим стуком врезались в пол - в двух шагах от того места, где он сидел.

Он оглянулся на нее, на миг растерянный, но лицо ничего не выдало. Ни слова жалобы. Настроение Зары было непредсказуемым - он знал это с самого начала.

"Хорошо" - сказал он после паузы. "Я уйду... но прежде можно задать последний вопрос?"

Теперь он стоял прямо, глядя на нее в упор.

Зара лениво повернула к нему голову, ничего не сказав. Она все так же сидела на маленьком, созданном из ниоткуда стуле; ее присутствие по-прежнему давило, словно вся комната гнулась вокруг нее.

Разеаль не стал ждать ее разрешения. Голос прозвучал резко, в нем был весь груз непонимания, который цеплялся за него с самого начала.

"Почему ты мне помогла? Почему сегодня ты была со мной так добра? Я не понимаю. Ты говорила об эгоизме, о том, чтобы жить только для себя... так почему быть ты выбрала стать бескорыстной - и помогать мне?"

Он не мог это совместить. Это была та же женщина, которая пытала его при первой встрече. А теперь - вот это?

Зара чуть запрокинула голову; призрак улыбки едва коснулся губ - и тут же исчез.

"Бескорыстной?" Она задержала это слово, почти издевательски. "Когда это я была ею? Я просто хотела поговорить. И поговорила ..потому что у меня было настроение. Ты выглядел немного потерянным - как когда-то я. Вот и сказала. Только и всего."

Ее глаза впились в него с убийственным спокойствием.

"Запомни: настоящая сила - это делать то, что ты хочешь. Я могу быть доброй, если захочу, так же как могу быть жестокой, если пожелаю. В этом нет обязанности. Нет долга. Нет причины. Настоящая сила дает тебе свободу быть доброй, если ты этого хочешь, не оглядываясь на мир. Я помогла тебе не потому, что ты этого заслужил. И не потому, что жду чего-то взамен. Нет мотива. Это был мой выбор. Вот и все. Эгоизм, бескорыстие - бессмысленные слова. Я такая. Что я делаю, зависит от моего настроения."

Ее голос упал в тишину, как камень, и не оставил места спору.

Затем она поднялась плавно, и маленький стул растворился в ничто. Она качнула головой и тихо хмыкнула - звук, наполовину веселый, наполовину пренебрежительный. Повернувшись к нему спиной, она медленно пошла к своему трону; шаги были мерными и уверенными.

Разеаль не двинулся. Он стоял, вросший в место, а ее слова оседали в нем, как камни на дно воды. Он на секунду опустил взгляд в пол; мысли закручивались спиралью. Ее слова были слоистыми - глубже, чем казались. Настоящая сила - это право выбирать. Он повторил это про себя, выжигая в памяти....

Но стоило Заре сделать первый шаг вперед, как она остановилась. Медленно повернула голову назад, к нему. Темные глаза впились в его - не моргая.

"И еще" - сказала она, и в тоне была странная тяжесть. "Запомни. Ищи все... кроме любви и смерти."

Воздух словно застыл, когда ее слова упали.

Разеаль поднял голову, встречая ее взгляд прямо. Тишина между ними натянулась, плотная и наэлектризованная.

"Потому что они найдут тебя, когда придет время" - закончила Зара.

Голос был низким, почти пророческим.

Две секунды зал задерживал дыхание. Затем Разеаль кивнул - медленно, намеренно.

"Я это запомню" - сказал он. Голос звучал твердо, хотя внутри груди что-то перекрутило.

Зара уже повернулась всем телом, собираясь уйти, когда позади внезапно раздался его голос.

"Эй!"

Звук заставил ее остановиться. На лбу обозначилась едва заметная складка. Медленно она повернула голову назад, глаза чуть сузились. Этот мальчишка правда так легко относится к ней теперь, когда она дала ему слабину?

Но следующие слова оказались не тем, чего она ждала.

"У тебя, должно быть, была замечательная мать" - сказал Разеаль ровно, почти мягко. "Я бы хотел... чтобы моя мать была такой, как ты."

Слова повисли в воздухе, как клинок, застывший на полувзмахе.

В глазах Зары мелькнуло - самая тонкая трещина в самообладании. Ресницы опустились чуть ниже, затем снова поднялись. Она долго смотрела на него - глубоко. Его лицо оставалось пустым, но глаза... глаза говорили правду. Он не лгал.

На кратчайший миг у нее сжалось в груди. Шевельнулось что-то старое, похороненное.

Но лицо ничего не выдало. Ни улыбки, ни хмурости, ни искры эмоции. Только тишина.

"Ладно, я пойду."

Разеаль сам разорвал молчание и повернулся уходить. Но на половине движения остановился, будто что-то вспомнил. Он обернулся к ней.

"Эм... ты можешь убить меня?"

Вопрос прозвучал так буднично, что почти выглядел абсурдным. Голос не дрогнул. "Ты же знаешь, я не могу уйти из этого пространства, не умерев, так что..."

Он не успел договорить - и это случилось.

Меньше чем за мгновение его тело аккуратно, чисто разрезало на две половины. Без предупреждения. Без движения со стороны Зары. Без убийственного намерения. Просто смерть - быстрая и абсолютная, словно сама реальность подчинилась ее воле, еще до того, как он закончил фразу.

Тело Разеаля начало рассыпаться в частицы света. И даже когда форма распадалась, глаза оставались прикованы к ней - широко раскрытые, с внезапным пониманием.

У нее не было убийственного намерения.

Навык, который он держал включенным с самого начала - Чувство убийственного намерения.. - ни разу не показал вокруг нее даже вспышки красной ауры. Ни разу. Сначала он решил, что это потому, что она не собиралась его убивать - настроение было спокойным. Но сейчас? Она убила его мгновенно, без колебаний - и все равно, ни намерения.

Как?.. Угасающий разум шарахнулся от мысли. Значит ли это... что она вообще ничего не чувствует, когда убивает? Ни ненависти. Ни злобы. Ничего. Для нее моя смерть настолько ничтожна, что даже не превращается в убийственное намерение...?

Мысль прожгла его - острая и горькая, - прежде чем сознание оборвалось, а тело рассыпалось в ничто.

В зале снова стало тихо.

Зара неподвижно стояла в тишине, глядя туда, где исчез Разеаль. Долго не шевелилась, взгляд был прикован к пустому месту, которое он оставил.

Потом она медленно повернулась. На губах появилась маленькая, необъяснимая улыбка. Она покачала головой, и из груди вырвался тихий смешок.

"Замечательная мать, значит..." - пробормотала она, повторяя его слова себе под нос. Голос прозвучал мягко, почти тоскливо. Она снова качнула головой и пошла к трону, шаги были спокойными, а улыбка - слабой, но не исчезающей.