В самом сердце Империи

Северное побережье

Мериса стояла на краю длинных деревянных настилов, уходящих к морю. Ее высокая фигура казалась статуей на фоне бесконечного горизонта, соленый ветер дергал волосы и плащ. В руке она держала письмо нет, она сжимала его, пергамент был сложен так туго, что побелели костяшки. Бумага под ее хваткой смялась с сухим, ломким треском.

"Как он смеет..." - пробормотала она, и голос был низким, но тяжелым от раздражения и разочарования. Это была не просто злость ..это была колючая ярость предательства, та, что рождается, когда человек, на которого возлагали ожидания, разбивает их в ответ... Она пошла сделать добро для сына, а вместо этого выяснила, что сын эмоционально ею манипулировал.. Конечно, ей было больно, но признавать это она не хотела..

Позади нее Марселла стояла в молчании, аккуратно сложив руки за спиной. Лицо не выдавало ничего, но с губ сорвался едва слышный вздох. Она привыкла видеть матриарха собранной и властной. Но сегодня, глядя, как та кипит из-за письма, даже Марселла ощущала, как на всех давит эта тяжесть.

Селестия стояла сбоку, всего в нескольких шагах от Мерисы, и тоже смотрела на беспокойные волны. В отличие от Марселлы, она не вздыхала, не реагировала. Ее молчание не было молчанием долга - оно было намеренным, будто она сама решила спрятать мысли, сделать их нечитаемыми за этим неподвижным взглядом... Все еще не в силах принять собственную ошибку и потерю.

Воздух между ними был удушливым. Невысказанные слова висели в тишине, утонув в грохочущем ритме океанских волн, разбивавшихся о причалы.

И в испуганной тишине на коленях стояли десятки людей. Низенький торговец, устроивший отплытие Разеаля, был прижат к доскам, дрожал, лоб почти касался настила. Вокруг него корабельщики, ремонтники, перекупщики и каждый, кто был связан с пристанью, последовали его примеру, пригвожденные страхом. Никто не смел поднять голову.

Здесь была сама Имперская принцесса. Матриарх дома Вирелан стояла всего в нескольких шагах ..сильнейшая герцогиня во всей империи, одной аурой способная задушить людей послабее. Это были фигуры, стоящие над ними, недосягаемые, неприкасаемые. И теперь они были здесь, и одно их присутствие давило, как океанский шторм.

Воздух был тяжел от благоговения и ужаса. Для дрожащих работников это было так, будто у них вырывали дыхание прямо из легких.

И затем.. тишина треснула.

"Мама..."

Голос прозвучал внезапно, разрезая шум волн. Из вихря фиолетово-черного тумана появилась фигура, ступив на деревянные доски так, словно сам мир прогнулся под ее приходом. Это была Нова. Она вышла из темноты, как призрак, бесшумно опустив ступни на настил, и ее присутствие было густым и властным, даже быстрым.

Ее взгляд сразу нашел Мерису. Она пошла вперед ровными шагами, с выражением спокойным, но ожидающим.

"Где Рейз?" - спросила Нова прямо. "И еще... думаю, нам стоит быть с ним немного мягче, начиная с этого момента. Он изменился. Он уже не такой, как раньше." Ее тон был удивительно ровным, почти задумчивым.

Но когда мать повернулась к ней лицом, Нова застыла. Один взгляд в глаза Мерисы.. острые, опасно раздраженные, полные сдержанной ярости.. и она перестала говорить.

Уверенность дрогнула, сменившись вспышкой сомнения.

"Что случилось?" - спросила Нова снова, на этот раз осторожнее, и в словах прозвучало недоумение.

"Он сбежал" - наконец ответила Мериса, тихо и отрывисто. Она покачала головой, загоняя эмоции обратно под контроль. Но даже так эти слова ударили, как гром.

"Он?.. правда?" - эхом отозвалась Нова, нахмурившись. С губ сорвалось тихое: "Ну... я.. нет, мы же ожидали чего-то подобного. В конце концов, с тем, как он..."

Ее голос оборвался. Она не была удивлена не полностью. Перемена в брате тревожила, его решения стали непредсказуемыми. В каком-то смысле она заранее готовилась к подобному.

И все же ее горячая кровь взметнулась. Голос снова стал сильным, с железной уверенностью.

"Куда он сбежал? Я верну его обратно," - заявила она, и в этой уверенности не было трещин. Для нее не существовало места, ни края империи, откуда Разеаля нельзя было бы притащить назад... В этот раз все иначе, в конце концов.

У низенького торговца едва не остановилось сердце. Он пригнул голову еще ниже, затрясся сильнее. Он не смел дышать громче, боясь, что даже звук привлечет их внимание.

Кто они вообще такие? - мысль понеслась в спираль. Герцогиня... Имперская принцесса... правая рука дома Вирелан... и Нова Вирелан, та, о которой шепчутся со страхом. Как же мне не повезло? Какой грех я совершил в прошлой жизни, что стою здесь?

Лица людей, которых он видел несколько дней назад ..на вид безобидных, неприметных, почти детских, слабых - тех, кого он отправил прочь, - вспыхнули в памяти. Они выглядели обычными. Незначительными. Легкими. Но теперь правда дошла до него, как жестокая шутка. Если такие важные шишки пришли сюда лично, если они стоят на его причале и ищут их...

Живот скрутило от ужаса. Что я наделал? Кого я отправил? Какое, черт возьми, преступление они совершили.. И что это за.. "не стоит упоминания"??? Что, черт возьми, значит "не стоит упоминания"???

Каждая капля пота, стекавшая по лицу, казалась огнем. Он глупо верил, что слишком ничтожен для их внимания. Что если что-то пойдет не так, он слишком мелок, чтобы его наказывали. Что, в худшем случае, его просто проигнорируют. Но теперь? Теперь он понял ошибку. Одного взгляда на Нову было достаточно. Она не была из тех, кто игнорирует хоть что-то.

И если она решит, что он виноват, то смерть его даже не будет.. Он не посмел продолжить мысль.

"Он ушел в море."

Ответ прозвучал не от Мерисы, а от Марселлы - спокойный, короткий, с руками все так же за спиной. Она говорила, как клинок, выходящий из ножен: сухо, точно, неизбежно.

Мериса молчала. Ей не нужно было подтверждать. Это было правдой.

Атмосфера изменилась мгновенно, словно каждый здесь понял вес этих слов.

Нова застыла на миг. Потом ее глаза чуть расширились, и осознание рухнуло на нее.

'Этот чертов ИДИОТ...' - завопила она внутри.

Но лицо не выдало ничего, кроме улыбки. Губы изогнулись вверх - опасно и вызывающе; выражение было таким, будто она готова расколоть мир пополам, если он встанет у нее на пути.

"И что теперь?" - вслух сказала Нова, голос стал резким и командным. "Это всего лишь море. Я пойду и заберу его назад.. Ждите меня."

Ее заявление ударило, как боевой барабан, дрогнув воздухом. У каждого работника, у каждого дрожащего торговца в округе кровь заледенела.

Уйти в море - значит бросить вызов имперскому указу, запрещавшему кому-либо заходить в те воды без санкции, - было немыслимо. Безумие. Измена.

Но Нова произнесла это так буднично, так окончательно, будто правила придуманы для других, не для нее.

Наследница дома Вирелан сказала свое слово.

У Марселлы вырвался вздох - тихий, но тяжелый. Она и не ожидала иного. Нова была безрассудной, необузданной, не боялась ни империи, ни даже собственной матери. Этот вызов был у нее в костях.

И все же, как всегда, Марселле оставалось только стоять за ее спиной, готовой смотреть, какой хаос это принесет.

"... Я вернусь с ним через два дня."

Слова повисли в натянутой тишине, как лезвие. Она шагнула вперед, каблуки прижались к истертым доскам причала, соленый ветер дернул ее темный плащ, и она направилась прямо к краю морской площадки. Она держалась с абсолютной беспечностью; каждая линия ее тела кричала о неповиновении и решимости.

Но как раз в тот миг, когда она собиралась пройти мимо матери и Марселлы.. между самыми опорами ее дома - рука Марселлы выстрелила, как железо, схватила ее за запястье и остановила шаг.

"Не надо."

Одно слово сорвалось с губ Марселлы, но оно прозвучало тяжело. Ее глаза, глубокие и не моргающие, впились в глаза Новы.

Нова слегка подняла подбородок, прищурилась. С губ сорвался тихий, опасный смешок, и ее аура начала закипать.

"Опять меня останавливаешь, Марселла?" - прошипела она, и голос поднялся, холодный, смертельный. "Ты забыла предупреждение, которое я дала тебе в прошлый раз?"

Марселла сперва ничего не сказала. Хватка не дрогнула, лицо осталось спокойным, но молчание было своим собственным вызовом.

"Если ты сделаешь это, ты втянeшь всю семью в войну," - наконец сказала Марселла ровно, не отводя взгляда, хотя в глазах Новы уже собиралась буря. "Это просто безрассудство."

Глаза Новы слабо засветились фиолетовым, по краям вспыхнули искры опасного света. Давление ее намерения разошлось наружу, острое и удушающее. "Если тебе было так страшно," - выплюнула Нова, выворачивая запястье в ее хватке, - "нужно было остановить его самой, прежде чем дошло до этого."

Голос сочился ядом. Она повернула руку, пытаясь высвободиться, но хватка Марселлы была непробиваемой. Это было как пытаться ломать железо голой кожей. Даже крошечная дрожь не выдала слабости в пальцах.... Глаза Марселлы потемнели. Ее голос, по-прежнему спокойный, стал глубже, и эта глубина отзывалась, как гром под морем.

"Тогда посмотри сама" - сказала Марцелла.

Ее королевско-фиолетовые глаза дрогнули, потемнели до почти бездонного оттенка. Вспыхнуло сияние, втянув Нову в их глубину. В одно мгновение искусства разума Марселлы проникли в сознание Новы, затопляя его памятью.

Глаза Новы опустели. За считанные секунды образы и голоса хлынули в голову.. Разеаль, стоящий на суде; его холодное принятие преступления; его расчетливый шаг - попытка изнасиловать Нэнси... его решение протащить ложь до конца в суде. Она увидела, как он просит о вечном заключении, затем - вести о том, как он вырвался на свободу с Йограем рядом. Она увидела, как он организовал свое исчезновение в море, шаг за шагом, скрытый за маской слабости.

И она увидела личный разговор Марселлы с Мерисой. Разеаль намеренно отдал Призрачному Клану собственный заказ на убийство как отвлекающий маневр, приманку, чтобы увести мать. В ее отсутствие он безупречно исполнил каждую часть плана.

Все это раскрылось разом, ясно, как днем.

Пустой взгляд Новы заострился. Улыбка ..опасная, хищная - медленно расползлась по губам.

"Этот сопляк..." - пробормотала она себе под нос, и в голосе было искривленное удовольствие. "Он посмел так играть со своей старшей сестрой."

Улыбка расширилась до чего-то дикого, блеснули зубы. "Я преподам ему урок, который он не забудет. Но..." Ее смех был тихим, низким, дрожащим от невыносимого возбуждения. "Он мне нравится все больше и больше."

Ее аура взорвалась. Фиолетовое пламя лизнуло кожу, закрутилось в глазах и вокруг сдержанной руки. Дерево под ногами застонало, по доскам пошли трещины от давления. Море откликнулось: волны, разбивавшиеся о берег, замерли. Бесконечный ритм воды, бьющейся о побережье, расплющился в тишину. Океан согнулся под ее присутствием, задавленный в неестественное спокойствие, пока фиолетовая аура расходилась наружу кругами.

Воздух стал тяжелым, наэлектризованным, удушающим.

И все же хватка Марселлы не дрогнула. Она стояла непреклонно, будто яростный всплеск Новы был всего лишь бурей, которую она переживала уже бесчисленное множество раз.. Словно она нянчила ее.

Но глаза Новы - глубокие фиолетовые, бесконечные, непостижимые.. мерцали чем-то большим. За ними тянулось огромное небо фиолетового огня - бесконечное и ужасающее. В этой глубине двигались крошечные искры.. словно звезды, или души, одна за другой вспыхивали в ее взгляде. Каждая частица - будто спрятанная за ним.

Ее голос опустился, холодный, повелительный.

"Отпусти мою руку."

Это уже не было просьбой. Это было законом. В тоне лилась власть - тяжелая и абсолютная.

"И это приказ," - объявила Нова ледяным голосом, - "от нынешней наследницы дома Вирелан."

Невидимая ударная волна вырвалась из ее глаз - настолько острая, что казалось, сам мир вздрогнул.

Тело Марселлы дернулось. Из светящихся фиолетовых глаз пошла кровь, и она рухнула на колени, хватка ослабла. С губ сорвался сдавленный, болезненный звук.

"Аргх..."

Голова опустилась, кровь стекала по бледному лицу. И все же даже в боли она нашла силы прошептать:

"М... прошу прощения."

Голос дрожал, но не ломался.

Мериса, наблюдавшая сбоку, лишь вздохнула. Выражение не изменилось. Она не двинулась вмешаться. Она не остановила Нову. Она прожила достаточно, чтобы знать: бывают моменты, когда дочь уже не удержать.

Вокруг них каждый стоящий на коленях работник, торговец и слуга прижали головы еще ниже к земле. Ни звука не сорвалось с их горла. Они не смели. Даже дыхание казалось соблазном для смерти.

Нова втянула ауру обратно. Пламя ушло из глаз и кожи, свернулось в ее ядро, оставив лишь тень той сокрушительной тяжести. Она усмехнулась и выдернула руку, теперь свободную.

"Я вернусь" - просто сказала она, голос был будничным, почти веселым - в странном контрасте с разрушением, которое она только что высвободила. Шаги снова пошли, каждый удар обуви отдавался по причалу, пока она направлялась к морю.

И тут двинулась Селестия - та, что до этого просто стояла молча, наблюдая за волнами с нечитаемым спокойствием. Но ее голос прозвучал внезапно, разрезая тяжелый воздух.

"Хватит."

Она наконец отвернулась от моря, и платиновые глаза легли на Нову.

"По имперскому закону никому не позволено ступать на те воды" - сказала Селестия, голос был гладким, но наполненным властью. "Те, кто уходят... не возвращаются. И как дочь герцогского рода ты связана этим вдвойне. Тебе запрещено даже сходить с этого причала."

Слова были не громкими, но ударили, как цепи.

Нова остановилась на полушаге. Медленно повернула голову, и выражение потемнело. Глаза сузились, внутри вспыхнула опасная искра. Она наклонила голову, улыбка стала острой, насмешливой.

"Ты, маленькая шлюха..." - сказала она, и яд капал с каждого слога. "Ты помогла ему сбежать, да? А теперь..."

Ее голос оборвался, но в нем уже звучали и обвинение, и обещание чего-то гораздо более темного.