Меч с визгом нёсся к его шее, слишком быстро, слишком близко.

Тело Разеаля, таким, каким оно было сейчас, не было ни достаточно сильным, ни достаточно быстрым, чтобы уклониться от такого удара. Само давление за клинком рассекало воздух, грозя отделить плоть от кости. Два дюйма. Вот и всё, что оставалось между жизнью и смертью.

И затем щёлк.

Резкий звон металла о металл прокатился по притихшим каменным сводам, как раскат грома.

Улыбка Разеаля стала шире.

От столкновения взметнулся порыв ветра, острый и сильный. Его королевские пурпурные волосы откинулись назад, подхваченные порывом ветра, и он инстинктивно сделал один спокойный шаг назад не от страха, а в такт, словно заранее отрепетировал этот миг у себя в голове.

Теперь перед ним стояла гигантская фигура, остановившая удар золотого рыцаря одной рукой, сжимающей массивный двуручник. На мужчине был длинный чёрный плащ, перекинутый через одно плечо, а осанка казалась почти ленивой, одной рукой он держал меч так, будто тот ничего не весил, а другая оставалась спокойно заведённой за спину.

Искры рассыпались, как светлячки, пока два клинка давили друг на друга.

“Убийства на территории Академии Арканвейл запрещены,” сказал мужчина ровно, но в его тоне было давление, более тяжёлое, чем сам удар золотого рыцаря. “Сэр Сияющий Рыцарь… вы ведь не забыли правила.”

Рыцарь в золотых доспехах не ответил сразу. Его клинок оставался заперт, но сияющие глаза за шлемом прищурились.

Мужчина перед Разеалем даже не обернулся. Ему и не нужно было.

Он точно знал, кого защищает и почему.

А Разеаль?

Он просто стоял. Улыбаясь.

“Тц,” Дорн Вархарн, человек в чёрном плаще, сузил глаза.

Этот сопляк… он же знал, что я вмешаюсь, да?

Дорн Вархарн прищурился ещё сильнее. Он не оборачивался. Ему не нужно было. Он уже видел это высокомерное выражение. Улыбка начала появляться ещё до того, как всё это началось. Усмешка, полная тихой уверенности, почти как ловушка, которая только что захлопнулась в нужный момент.

И теперь мальчишка стоял у него за спиной. Спокойный. Собранный и нагло уверенный. Будто Дорн был его личным телохранителем, обязанным в нужную секунду вмешаться и заслонить его от божественного суда.

Какая наглость.

Пальцы Дорна дёрнулись на рукояти двуручника. Не от страха, а от сдерживаемой ярости.

Его разыграли. И он это понимал, но, даже испытывая отвращение, отступить не мог.

Резкий скрежет металла вернул его внимание вперёд.

Рыцарь в золотых доспехах, излучающий силу, как маленькое солнце, медленно отвёл клинок назад, лезвие блеснуло и опустилось к земле. Острие коснулось каменного пола арены с металлическим звоном, и обе закованные руки легли на рукоять, словно тяжести его предназначения требовалась опора.

Он уставился Дорну в глаза, и голос прогремел с громовой ясностью.

“Дорн Вархарн. Отойди. Этот грешник пытался осквернить святую.”

Арена, до этого затаившая дыхание, выдохнула растерянностью и, наконец, тревогой. Дворяне и простолюдины зашептались, головы дёрнулись в сторону шума, глаза расширились, когда до всех наконец дошло, что происходит.

Вздохи и ахи разлетелись, как пожар.

Святая? Попытка осквернения? Кто посмел?

Никому не требовалось подробное объяснение. Напряжение, сочившееся из того угла арены, было достаточно тяжёлым, чтобы душить воздух. Никому не надо было говорить, чтобы отойти, инстинкт сделал это за них. Люди попятились разом, и вокруг трёх фигур, сцепившихся в безмолвной враждебности, образовался круг.

Затем свист. Свист. Свист.

Семь… нет, восемь рыцарей в безупречных серебряных доспехах спрыгнули с разных мест на трибунах. Они приземлились с синхронной точностью, сапоги ударили о мрамор, а построение сомкнулось вокруг Дорна и Разеаля, как серебряная сеть.

Каждый выхватил оружие, клинки прошептали из ножен отработанным ритмом. Они выстроились рядом с золотым рыцарем, их броня сияла, словно звёзды, пойманные дневным светом.

Гордый орден Церкви Света. Серебряные рыцари.

Их присутствие не было церемониальным. Это было предупреждение.

А затем, словно стряхивая маску пылинкой, он сделал один шаг назад. Усмешка исчезла. На её месте расцвело широко распахнутое выражение такой чистой, такой искренней растерянности, что его можно было бы принять за ангельское. На лице повисла бездыханная невинность.

“Я?” будто говорил его взгляд. “А что я сделал?”

Глаза золотого рыцаря пылали за забралом.

“Богохульство.”

Одно слово, пропитанное громом, разнеслось по воздуху и раскололо тишину.

Его божественная аура вспыхнула, золотое сияние затопило пространство, будто на арене родилось второе солнце. Земля дрогнула под его бронированными ногами. То давление… это была не мана. Это был вес. Вес суда, ярости и святости, слитых воедино.

Разеаль ощутил, как всё это обрушилось на него, словно божественный молот.

На миг, всего на миг, у него подогнулись колени. Лёгкие свело, и сердце остановилось.

Вот как ощущается смерть. Просто от одной ауры.

Но прежде чем этот груз достиг пика…

Вжух.

По арене прошёл ветер, мягкий, но властный, и развеял сокрушительную силу, как пепел в буре. Божественное давление растворилось, словно его никогда и не было.

Разеаль судорожно вдохнул.

Жив.

И снова улыбался… Я победил, подумал он.

Дорн Вархарн, всё ещё стоявший между ними, поднял один палец и лениво провёл им в воздухе, будто смахивая пыль. Его выражение не дрогнуло, но с губ сорвался тяжёлый вздох.

“Сэр Сияющий Рыцарь, прошу,” сказал он плоско, “убийства на территории Академии Арканвейл запрещены. Вы это знаете.”

Золотой рыцарь шагнул вперёд, хватка на мече стала жёстче. Его голос, словно трубный клич глашатая, снова прогремел:

“Вы встаёте против справедливости, смотритель Дорн?” спросил он, и слова звенели праведной сталью. “Справедливости Церкви Света против того, кто однажды посмел поднять руку на святую? Если так, тогда я могу…”

Арена напряглась. Мечи загудели. Сам воздух, казалось, застыл.

Но затем…

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Резкий ритм каблуков по камню разнёсся по арене, как барабанный бой.

Все взгляды повернулись.

Из толпы вышла женщина в фиолетовом и серебряном, волосы были собраны и ниспадали за спину царственным каскадом. Каждым шагом она требовала пространство и приказывала тишине.

Следом прозвучал её голос, короткий и непоколебимый.

“Не переворачивайте его слова, рыцарь.”

Она остановилась у самого края круга противостояния, взгляд был достаточно острым, чтобы резать сталь.
“Это Академия Арканвейл. И вы стоите в присутствии королевской принцессы Империи. Вы так жаждете нарушить порядок и уничтожить собственное имя на глазах и короны, и общины?”

Толпа расступалась вокруг неё, как вода вокруг клинка.

“Замдиректора…” прошептали дворяне, у них перехватило дыхание.

“Леди Сельвара,” Сияющий Рыцарь прошептал с заминкой, мышцы у него закаменели от напряжения. Её взгляд впился в него.

“Прошу,” добавила она мягче, но с лезвием в голосе, тяжёлым сильнее его меча. “Поймите смысл слов. Убийства на территории Академии Арканвейл запрещены.” Её взгляд не отпускал его, тон был ровным, но за взвешенными словами прятался скрытый смысл, будто речь шла не только о территории академии.

Челюсть рыцаря напряглась. Он понял. О, он понял это значение слишком хорошо. Но как он мог просто отступить?

Этот человек, эта грязь, посмел поднять руку на святую. Мерзкий поступок. Грех против самой божественности. Может ли он, принесший клятву рыцарь, просто пропустить это? Может ли он отказаться от священного долга?

Но логика, холодная и жестокая, говорила: один шаг здесь, и он точно умрёт.

В глубине души, с беспощадной ясностью, он знал: одно движение, один взмах, и смерть придёт без задержки. Перед ним стоял не только смотритель Арканвейл, но и сама замдиректора. Он не выживет. Он понимал это вполне отчётливо, ещё до того, как успеет коснуться этой грязи, его голова может быть срезана.

Но ничего не сделать означало бы опозорить достоинство святой.

Стоять безучастно было бы предательством.

Смотреть молча было бы грехом.

Его челюсть сжалась, плечи окаменели.

Он опустил стойку, клинок наклонился, дыхание замерло.

Сердце билось не от страха, а от преданности.

Священное пламя, требующее действия, даже если оно сожжёт его заживо.

Он закрыл глаза всего на миг.

И в этот миг на лицо легло спокойствие.

Мягкая, благоговейная улыбка скользнула по губам, будто он стоял не у двери смерти, а у алтаря мученичества. Добровольная жертва ради достоинства святой. Ради святости Сакрада.

Он был готов.

Но прежде чем его нога успела двинуться, прежде чем клинок успел подняться…

Голос опустился на воздух.

Мягкий.

Нежный.

Как ветерок, несущий божественность.

“Мои любимые рыцари, отступите.”

Это звучало не как приказ, скорее как благословение, как молитва, ставшая звуком. Будто сам мир притих, чтобы слушать.

Напряжение исчезло в одно мгновение. Густая, тяжёлая атмосфера, сжимавшая двор, рассеялась, её сменила успокаивающая тишина, словно даже ветер склонился перед говорящей.

Святое присутствие.

Божественное.

“Ваша Святая…”

Рыцари ответили как один.

Без колебаний. Без страха перед возмездием даже со стороны Дорна или замдиректора… они опустились на колени.

Все до одного.

Тремя коленями в камень, в священном поклоне, который предназначался только для самой Святой. Мечи опущены, лезвия лежат плашмя на камне. Головы склонены.

Двор наполнился благоговением.

Их взгляды, каждый до последнего, поднялись к верхней ложе.

Там, над ними, два флага мягко танцевали на ветру.

Один нёс сияющую эмблему Церкви Света.

Другой, королевский герб Дома Луминус.

Внутри, скрытая божественным сиянием, стояла Святая.

Она произнесла одну фразу.

И этого оказалось достаточно.

Никаких споров, никакого сопротивления.

Рыцари исчезли из двора, как туман под солнечным светом.

Исчезли,

словно божественный суд прошёл и их отпустили сами небеса.

Когда последний отблеск света погас, рыцари исчезали, как шёпот, проглоченный пустотой, Разеаль слегка наклонил голову, и уголок губ поднялся в высокомерной усмешке.

Он коснулся переносицы указательным и большим пальцем. Жест был таким небрежным, что почти издевался над ещё не растворившимся священным воздухом.

Затем, не шевеля губами,

“Победа,” прошептал он в тишине собственного разума.

Голос Виллея ворвался в голову, как чрезмерно возбужденный рассказчик, только что увидевший кульминацию трагедии.

[То есть я понимал, что ты разбираешься в законах и нравах этих людей, конечно, но доверить этому свою жизнь? Это не храбрость. Это почти безумие. Тебя буквально окружали грандмастер и восемь мастеров меча, готовые начисто отрубить тебе голову! У меня чуть короткое замыкание не случилось, пока я смотрел!]

Разеаль не ответил сразу. Он просто позволил тишине растянуться, глядя на большой каменный пол под ногами, на место, где его кровь могла бы расписать историю.

“Я доверяю своим планам, Виллей.”

Его голос был тихим, слышимым только ему и системе.

“И если ты не можешь поставить свою жизнь на собственные планы, тогда их и не стоило называть ‘планами’ с самого начала.”

Высокомерно, но крепко. В нём не было ни следа сомнения, только уверенность, обёрнутая сталью.

И он улыбнулся. Не ухмылкой, не выражением облегчения.

Нет.

Это была улыбка человека, который знал, что победил, ещё до того, как игра началась.

Высокомерие, обёрнутое уверенностью.

В его обсидиановых глазах мелькнул отблеск дерзости. Блик настолько самоуверенный, что он почти граничил с богохульством.

[Да-да… всё равно] Виллей драматично пробормотал. [Но должен сказать, хост… у тебя и правда талант злодея. Это как смотреть, как ворона заходит в собор и заставляет священников молиться ей.]

Глаза Разеаля слегка сузились, ему было смешно. Но тон стал на градус жёстче.

“Только потом держись своих слов, Виллей. Иначе я перепишу тебе голос так, что он будет звучать как белка под гелием даже после моей смерти, навсегда, и даже если у тебя будут новые хосты, ты всё равно будешь в заднице,” пробормотал Разеаль, и его рука наконец опустилась с переносицы. Пальцы сложились в свободный кулак, в чёрной перчатке, неподвижный.

[НЕТ НЕТ НЕТ! Всё нормально, всё нормально! Просто твоя вечнопреданная, совершенно безвредная система тут, поддерживает твои самые тёмные амбиции, по одной зловещей шуточке за раз!]

[Как я уже говорил, основная функция твоей системы полностью откроется в тот момент, когда ты пройдёшь через Врата Достоинства. Таково условие. Да чтоб я подавился собственным достоинством, если вру, да пусть мне отрежут пять сантиметров от моего достоинства, и пусть напишут три строки трагической поэзии о потере.]

Повисла пауза.

Разеаль медленно моргнул.

“У тебя и так всего пять сантиметров.”

[ВОТ ИМЕННО. Поэтому я никогда не врал бы! КТО рискует всем вот так?! ПОДОЖДИ, ЧТО ЗА ХРЕНЬ, УБЛЮДОК, ЭТО НЕ ТАК!]