После всех разговоров они трое какое-то время сидели молча — беседа выгорела дотла. Слова превратились в тишину: не неловкую, но по-своему тяжёлую.​

Солнце уже начинало опускаться за горизонт, растягивая по небу длинные полосы оранжевого и багряного. Золотой свет слабо плясал по палубе корабля, поблёскивая на металлических перилах и тёмном дереве, отражаясь на спокойной воде вокруг них.​

Никто не говорил. Настроение улеглось.​

Леви лениво откинулся на стуле и вертел в пальцах огрызок яблока, время от времени косясь на Разеаля — будто не был уверен, не вылетит ли из него ещё один странный вопрос. Мария тем временем молчала, глядя на горизонт; лицо её было нечитаемым.​

Разеаль просто сидел, положив локти на стол, и смотрел куда-то вдаль — может, на море, а может, вообще в никуда. Его выражение немного смягчилось по сравнению с тем, что было раньше, но за внешним спокойствием всё равно оставалась та тонкая, едва заметная острота.​

Когда вечер углубился и последние краски начали гаснуть, они наконец принялись готовить ужин. Еда была вовсе не простая: сушёное изысканное мясо, хлеб, фрукты — очень даже шикарно, всё это достала Мария. Было тихо — такая тишина бывает, когда каждый слишком ушёл в свои мысли, чтобы болтать.​

Леви, который всегда ломал молчание первым, наконец заговорил: "Босс, будете что-нибудь?"​

Разеаль повернулся к нему и один раз качнул головой. "Нет. Мне нормально" — сказал он просто.​

Леви нахмурился, глянув на яблоки возле руки Разеаля. "Точно? Ты же не можешь всю жизнь есть одни яблоки."​

Разеаль едва заметно усмехнулся. "Может, и могу."​

Леви только вздохнул и отстал.​

Мария наблюдала за ними молча, но тоже ничего не сказала. Воздух между ними не был напряжённым — он просто ощущался... отстранённым. Казалось, каждый теперь жил в своём отдельном мире.​

Вскоре ночь опустилась полностью. Палубу, ещё недавно тёплую, теперь освещали лишь тусклые фонари и серебристое сияние лунного света, разлившееся по морю. В воздухе стояли звук мягких волн и спокойное покачивание корабля.​

Когда остальные начали устраиваться на ночь, Разеаль поднялся и подошёл к Йограйу, который доедал у перил.​

"Я возьму ночное дежурство" — тихо сказал Разеаль.​

Йограй повернулся к нему, моргнув. "Уверен? Тебе не нужен отдых?"​

Разеаль пожал плечами. "Я уже достаточно отдохнул.. И ещё: ты, может, и бессмертный, но не неуязвимый. Даже тебе нужен сон."​

Старик тихо усмехнулся и покачал головой. "Это правда.. Без сна мне было бы не очень.."​

Разеаль больше ничего не сказал.​

И на этом Йограй спорить не стал. Он один раз кивнул и спустился под палубу — к остальным, которые уже начали проваливаться в сон.​

Скоро корабль затих. Остался только мягкий звук океана — ровное плескание волн о деревянный корпус. Над головой слабо мерцали звёзды, рассыпанные по тёмному небу, как осколки разбитого стекла.​

Разеаль вернулся к круглому столу и сел — теперь один. Вокруг был полумрак, и слабый свет фонаря едва доставал до его лица.​

Он тихо выдохнул и опустил взгляд на колени, где лежала Книга Неизбежного Зла.​

Её обложка слабо мерцала под лунным светом: чёрная поверхность светилась тонкими красными линиями, будто жар всё ещё пульсировал по краям.​

Не колеблясь, Разеаль открыл её.​

В воздух поднялся знакомый жутковатый запах чего-то древнего — горелого пергамента и слабый металлический привкус. Страницы были заполнены той странной, меняющейся письменностью, которую, казалось, мог читать только он.​

Он снова начал — тихо, пробегая взглядом строку за строкой.​

В том, как его глаза двигались по страницам, было что-то острое, точное, сосредоточенное.​

И вскоре он понял кое-что.​

Эти заклинания.. проклятия, ритуалы, запретные искусства — на самом деле давались ему не так уж трудно. Наоборот, они ощущались странно естественными. Стоило начать читать, как слова и смыслы текли в него почти без усилий — будто сама его сущность с ними резонировала.​

Словно тьма в книге узнавала тьму в нём.​

Он чувствовал это ..гладкий гул тёмной маны, бегущей по венам, пока тело инстинктивно отзывалось и подстраивалось под знание. Каждое изученное заклятие оседало в памяти легко — не через труд, а через чистый инстинкт.​

Разеаль едва заметно усмехнулся от этого открытия. "Вот, значит, каково это — быть созданным для чего-то" — пробормотал он себе под нос.​

И всё же, даже при его сродстве, процесс занимал время. Одни заклинания врезались в понимание за двадцать минут; другим требовался почти час. Он заметил: разница зависела не от сложности техники, а от её природы. Чем темнее и более жестоким было заклятие, тем быстрее оно будто щёлкало в голове.​

…Это было странно и чуть тревожно — насколько легко он их понимал.​

Ещё одно он понял в процессе: книга не классифицировала знания так, как это делала система. Не было ни уровней, ни рангов, ни аккуратных ступеней силы.​

Там был просто хаос.. знание, разложенное по расползающимся разделам вроде Проклятий, Ритуалов, Запретных Заклинаний, Искусств Души и Злых Практик. В каждом разделе — бесчисленные заклятия, инструкции и теории, но нигде не указывались их ранг или сложность.​

Ему самому предстояло решать, что важно.​

И это его устраивало. Ему так даже больше нравилось.​

Часы тянулись медленно. Шорох переворачиваемых страниц смешивался с тихими всплесками моря. Корабль мягко покачивался под ним, но его концентрация не дрогнула ни разу.​

В какой-то момент Разеаль заметил нечто странное. Хотя давно перевалило за полночь и остатки лунного света почти утонули в темноте, он всё равно видел слова в книге идеально.​

Каждая строка была кристально ясной.. слабо светилась на странице.​

Он чуть нахмурился. "Хм... должно быть, ещё один эффект книги," — пробормотал он. "Удобно."​

Чем больше времени он проводил с гримуаром, тем больше замечал мелких странностей — будто книга была живой и подстраивалась под него.​

На миг Разеаль задумался о том, чтобы использовать Тренировочную Функцию системы. Там была возможность ускорения времени, и обучение стало бы куда эффективнее.​

Мысль была соблазнительной: провести несколько часов в ускоренном пространстве и выйти, освоив сотни заклинаний, пока в реальном мире прошло бы всего несколько минут.​

Он даже потянулся к системе.​

Но как только попытался, система разбила его уверенность: нельзя. Причина? Он не мог взять Книгу Неизбежного Зла внутрь — из-за её собственных эффектов.​

Разеаль толком не понял, почему даже система не могла с этим справиться. Но система объяснила: хотя она и сильнейшее существо, всё, что она может сделать — вытащить сознание носителя в тренировочную функцию, а не само тело. А поскольку книга — разумное существо, отдельное от носителя, и при этом физический объект, её нельзя забрать внутрь, если она не связана с душой носителя.​

Разеаль не смог уложить это в голове, но спорить не стал. И раз уж он не мог использовать читерскую способность — замедлить время и мгновенно выучить всё подряд, — он решил не жаловаться. Это было бы бессмысленно: система всё равно не слушает. Поэтому вместо споров он сделал то, что имело смысл: спокойно продолжил читать и выбирать для себя самое важное.​

И так Разеаль сидел один за круглым столом, с раскрытой перед ним Книгой Неизбежного Зла. Мир вокруг был укутан тишиной — глубокой, бесконечной тишиной, которую умеет создавать только открытое море.​

Его взгляд ровно скользил по тексту: тёмные чернила на бледном, истёртом временем пергаменте. Он впитывал всё, словно червоточина...​

Выражение лица было спокойным. Сосредоточенным. И всё же в нём было что-то тревожно безмятежное — неподвижность хищника в покое.​

А потом раздался звук.​

Тихий, далёкий, но отчётливый — почти дыхание на фоне тишины.​

Острый слух Разеаля уловил его мгновенно.​

Его глаза сместились, чуть сузились, и внимание оторвалось от книги. Он едва заметно наклонил голову, прислушиваясь.​

Для любого другого это было бы неразличимо.. просто шёпот, принесённый морским ветром. Но для Разеаля, чьи чувства были отточены за пределами человеческого, это было так же ясно, как если бы кто-то говорил рядом.​

Он медленно закрыл книгу, пальцы на мгновение задержались на почерневшей обложке, и он перевёл взгляд на каюты под палубой.​

Он слышал всё.. каждую мелочь в радиусе двухсот метров вокруг. Ровное дыхание спящих. Тихое трение волн о дерево. Даже слабый треск досок, расширяющихся от соли и холода.​

Но один звук выделялся среди прочих.. один голос — низкий, дрожащий, шепчущий за закрытой дверью каюты.​

"...Нет... моя родословная..."​

Это была Мария.​

Её голос звучал слабо, почти без дыхания — как у человека, застрявшего в кошмаре.​

"Нет... не забирайте... мои силы... мою способность..."​

Разеаль остался неподвижен, слушая молча.​

Её голос дрожал и ломался на конце фраз — едва слышно, но наполнено напряжением: страх, боль и потеря переплелись в одно.​

Глаза Разеаля чуть сузились, но лицо оставалось спокойным.​

Похоже, она всё-таки не так уж спокойно относится к тому, чтобы отдать свою родословную, подумал он, легко опёршись подбородком о костяшки пальцев и глядя в сторону её каюты.... Он не двигался и ничего не говорил. Он просто сидел — молча, задумчиво.​

Иногда выбор пугает. Даже если ты делаешь его добровольно, даже если знаешь, что в какой-то момент он тебя утянет вниз. Но если ты всё равно выбираешь... значит, за этим стоит причина достаточно сильная.​

Он тихо выдохнул. "Её выбор," — пробормотал он себе под нос, прежде чем снова опустить взгляд на книгу.​

Ночь продолжалась.​

Волны мягко катились под кораблём, убаюкивая морской колыбельной. Звёзды медленно смещались по небесам. А Разеаль продолжал читать — хотя слух его не переставал слушать.​

Через долгие, неподвижные часы он всё так же сидел там, переворачивая страницы тёмного знания, пока слабые беспокойные шёпоты Марии во сне то затихали, то возвращались из кают под палубой.​

И так прошла ночь.​

---​

На следующее утро​

Снова в Империи.​

Великие земли территории Синдервейл купались в утреннем солнце. Золотой свет переливался над раскинувшимися владениями, поблёскивал на крышах, стеклянных куполах и знамёнах, трепещущих над высокими стенами.​

В самом сердце территории возвышался величественный герцогский замок Драконовейвер.. огромная крепость, пронзающая облака, с вершинами, увенчанными серебром и кристаллом, и стенами, слабо сияющими чарами.​

Внутри самой высокой башни, под защитой бесчисленных стражей и слоёв магии, находилась одна-единственная роскошная комната.​

Там воздух был неподвижен, наполнен лёгким запахом благовоний и цветов. Шёлковые занавеси обрамляли окна из отполированного стекла, и через них лился солнечный свет — мягкий, золотой.​

И на великолепной кровати, вырезанной из зачарованного золота и застеленной вышитыми простынями, лежала молодая женщина.​

Нэнси Драконовейвер.​

Её кожа была бледной — почти светящейся в этом свете. Длинные ледяно-голубые волосы расплескались по подушкам, как жидкий иней, и слабо мерцали, когда она шевельнулась. Веки дрогнули раз... второй... и наконец раскрылись.​

Мгновение взгляд оставался расфокусированным. Потом, когда сознание вернулось, её пальцы дёрнулись.. медленно, осторожно — и сжались в кулак.​

Грудь судорожно поднялась на вдохе, потом ещё раз.​

И затем, с резким всхлипом, она села.​

Глаза распахнулись, дыхание стало быстрым и рваным, пряди волос беспорядочно упали на лицо. В зрачках слабо вспыхнул ледяной отблеск драконьей родословной.​

Тело задрожало на мгновение — и выровнялось. Паралич, сковывавший её днями, наконец отступил. Драконье телосложение в конце концов перебороло яд.​

Она была свободна.​

"Наконец..." — слабо выдохнула она, голос был хриплым от долгого молчания. "Я могу... двигаться..."​

Она прижала пальцы к груди и сделала ещё один глубокий вдох, тело едва дрожало от нахлынувшего ощущения.​

"Ты очнулась."​

Голос раздался из другой части комнаты.​

Голова Нэнси резко повернулась к источнику, дыхание перехватило.​

Там, спокойно сидя на стуле у кровати, была Арабелла Драконовейвер.. её мать.​

Осанка Арабеллы была расслабленной, но одно её присутствие давило силой. Багровый боевой костюм облегал фигуру, дикие рыжие волосы свободно струились по спине. Нога на ногу, а глаза.. острые, расплавленно-золотые — были прикованы к Нэнси.​

Она явно сидела тут уже давно, ожидая.​

Арабелла грациозно поднялась и подошла к Нэнси, которая смотрела на неё; комнату заполнила тишина — одновременно тёплая и тяжёлая.​

"Где Разеаль?"