В заднем саду академии Нэнси бесшумно прошла под мраморной аркой, ведущей в открытый внутренний двор. Сад раскинулся перед ней — изящный и умиротворённый, с аккуратно подстриженными изгородями, мраморными скамьями и фонтанами в виде спиральных драконов. Утренний свет ложился мягкими полосами, рассыпаясь по влажным лепесткам распустившихся лилий.​

Но всё это великолепие не привлекло её внимания. Взгляд был острый, устремлённый вперёд.. ищущий.​

Это он?​

Когда она прищурилась, заметив фигуру под большим платаном вдалеке — мальчика, сидевшего в тени со скрещенными ногами разговаривавшего с девушкой с длинными светло-каштановыми волосами. Они выглядели совершенно расслабленными; их тихая беседа то и дело прерывалась мягким смехом.​

Ошибиться было невозможно. Волосы — чисто-белые, как свежевыпавший снег под лунным светом. А глаза... даже отсюда Нэнси чувствовала в них что-то неестественное. Слишком неподвижные. Слишком ясные.​

Значит, это он.​

Расспросив в академии, где найти этого "Ривена", она в итоге оказалась здесь — хотя, по правде говоря, её "расспросы" больше походили на приказы. Стоило ей заговорить, как персонал и студенты поспешили выполнить просьбу, сразу отвечая и направляя её в этот сад.​

Теперь она была здесь. И он был здесь.​

Не колеблясь, Нэнси пошла к ним.​

Ривен всё ещё сидел, выражение лица — безмятежное, губы изогнуты в едва заметной приятной улыбке, пока он слушал девушку, которая оживлённо что-то рассказывала рядом. Это была улыбка, которой будто легко давалось появляться... Но даже когда Нэнси вошла в сад — когда её аура естественно придавила пространство, как холодный воздух перед бурей, — его поведение не изменилось.​

Он заметил её заранее. Задолго до того, как она появилась из-под арки.​

А вот девушка рядом с ним отреагировала. Смех затих, когда она почувствовала перемену в атмосфере; слова замедлились, пока она совсем не замолчала. Она моргнула, растерянно глядя в сторону приближающейся Нэнси.​

Увидев, кто это, она слегка приподняла брови в узнавание. В академии все знали Нэнси Драконовейвер — ледяное дарование рода Драконовейвер, дочь печально известной герцогини Арабеллы. Пусть Нэнси ещё не училась в академии, её влияние было слишком велико — не говоря уже о том, что она должна была поступить уже в следующем году.. об этом ходили сплетни по всей академии.​

Но холод в глазах Нэнси сейчас.. это тихое, замороженное выражение заставило девушку инстинктивно чуть отступить, не понимая, не сделала ли она что-то не так просто тем, что оказалась здесь.​

Прежде чем она успела додумать мысль, Ривен медленно поднялся и маленьким вежливым движением отряхнул пальто. Улыбка не исчезла.​

"Подожди меня здесь" — мягко сказал он светловолосой девушке; тон был добрый, непринуждённый, но окончательный. "Я вернусь, и мы продолжим нашу милую беседу."​

Девушка снова моргнула, неуверенная, желая спросить.. Ты её знаешь? — но Ривен уже пошёл.​

Он спокойно пересёк траву — шаги бесшумные.​

Нэнси остановилась, когда между ними осталось всего два шага. Утренний воздух между ними был хрустально чистым и неподвижным, будто весь сад затаил дыхание.​

"Ты пришла" — сказал Ривен всё с той же доброй улыбкой.​

Выражение лица Нэнси не изменилось. Она молча изучала его, и холодный взгляд скользил по его лицу. Вблизи он казался ещё более странным. Кожа гладкая, без единого изъяна; черты тонкие, но пугающе выверенные — почти слишком идеальные, слишком симметричные, словно не рождённые, а созданные. И эти глаза...​

Белые. Совершенно белые — и всё же живые, глубокие, как неподвижная вода, отражающая всё и не выдающая ничего.​

Он выглядел молодым — лет шестнадцать или семнадцать, — но во взгляде было что-то невозможное, древнее. Что-то, из-за чего ей.. против воли казалось, будто он уже знает её.​

Это ощущение тревожило.​

"Ты знал, что я приду?" — спросила Нэнси после паузы; тон был нейтральным. Без обвинения — лишь тихое наблюдение.​

"Знал." Ривен слегка наклонил голову, улыбка оставалась мягкой. "Он сказал тебе, верно? Значит, конечно, я знал, что ты придёшь."​

Он заложил руки за спину. "У тебя наверняка много вопросов. Ты имеешь право их задать.. а я, как Хранитель, обязан ответить."​

Нэнси чуть нахмурилась на последнем слове. "Хранитель?"​

"Да" — просто сказал Ривен, будто слово не нуждалось в объяснениях. Его глаза — эти чистые белые озёра — идеально отражали её лицо.​

Нэнси не стала развивать тему. Не потому, что ей не было интересно.. было — но сейчас это было не самым важным. У неё были другие вопросы. Гораздо тяжелее и важнее.​

Она долго молчала, глядя на него. Слова собирались на краю мысли, но ни одно не казалось правильным. Слишком много вопросов, слишком много эмоций.. спутанных вместе, и она не знала, с чего начать.​

Все четыре дня паралича она бесконечно думала, снова и снова. Вопросы закручивались в новые вопросы и не приносили ей покоя.​

Даже сейчас, стоя перед ним, она не знала, что спросить первым. Почему ответы должны быть у него? Что именно он должен "сохранять"? Как всё это связано с ней?​

И больше всего... почему от одного его присутствия у неё сжимается грудь?​

Правда была в том... что, хоть она никогда бы не призналась вслух.. она чувствовала себя слабой. Приходить сюда, задавать вопросы кому-то, искать истину, до которой она сама не могла дотянуться, — это казалось слабостью.​

Нэнси Драконовейвер не просит помощи.​

Так почему она это делает?​

Она ненавидела это чувство. Ненавидела тупой жар в груди, которому не могла дать имени.. возможно, раздражение. Или стыд. Может, даже страх. Она отказывалась называть это страхом.​

Её ледяная маска держалась крепко; лицо оставалось непроницаемым, тон — ровным. Но внутри разум двигался быстро.. острые мысли сталкивались друг с другом в беззвучной буре.​

Паралич оставил её запертой с самой собой — и в голове эхом звучали слова Разеаля, слова, которые резали глубже, чем ей хотелось признавать.​

"Это была не твоя вина. Это был мир — он хотел, чтобы с тобой это произошло."​

Эта фраза преследовала её. Она заставляла её яриться на мир, на себя, на любую силу, что решила, будто имеет право распоряжаться её судьбой. Но под яростью лежало нечто более холодное, более тихое и куда более страшное.​

Страх.​

Потому что если это была не её вина — и не их тоже, — значит, её страдание не было случайностью.. это был план мира.​

Эта мысль пугала её больше всего.​

Поэтому она прятала это.. за холодными глазами, за иллюзией самообладания. Потому что пока она выглядит невозмутимой, она почти может поверить в это сама. Что она контролирует ситуацию.​

И сейчас, стоя перед мальчиком с белыми глазами, который якобы был ключом ко всем ответам, она держалась прямо и спокойно, делая вид, будто сердце не колотится в тихой тревоге.​

Она снова встретилась взглядом с Ривеном. Его выражение не изменилось — оно было всё таким же спокойным, всё так же доброжелательным, но в этих глазах было что-то такое, словно он смотрел сквозь неё.​

Она сделала короткий вдох, выравнивая голос.​

"У меня есть вопросы" — наконец сказала она.​

Ривен медленно кивнул. "Тогда задавай."​

В его тоне не было ни осуждения, ни нетерпения. Он был мягким, приглашающим.. но с весом.​

"Почему это произошло со мной?"​

Голос Нэнси разрезал неподвижный воздух — низкий, но ровный. Это был самый простой вопрос, который она могла сформулировать.. тот, что жёг её изнутри все эти дни.​

Ривен напротив не дрогнул. Та же безмятежная улыбка лежала на его губах, белые глаза отражали солнечные пятна, пробивавшиеся сквозь листву.​

"Это произошло," — мягко сказал он, — "из-за твоей великой судьбы."​

Брови Нэнси сошлись, но он продолжил, не дав ей перебить.​

"Тебе была дана ответственность самим космосом," — сказал он; тон был слишком спокойным — будто он не объяснял, а вспоминал. "Долг. Цель, куда более великая, чем то, что ты сейчас способна увидеть."​

Губы его чуть сильнее изогнулись в загадочной, знающей улыбке. Он не насмехался — но эта спокойная уверенность заставляла грудь Нэнси странно сжиматься.​

"Судьба?" — повторила она, голос был холодным, но в нём едва заметно дрогнула грань — не от страха, а от сдерживаемой злости.​

Она не верила в подобное. Судьба. Предназначение. Космическая цель. Слова, которыми оправдывают трагедии и принимают беспомощность. Она пришла сюда не за философией.. она пришла за правдой.​

Нахмурившись сильнее, она уставилась на него: дальняя спокойность его взгляда разжигала в груди тихую ярость. "Не давай мне абстракций," — резко сказала она. "Я спросила, почему это случилось со мной."​

Ривен просто смотрел на неё — молча, терпеливо, как учитель, ожидающий, пока ученик переживёт болезненный урок.​

Кулаки Нэнси сжались по бокам, дыхание стало чуть быстрее, когда всплыли воспоминания — голос Разеаля, слова, сказанные ей с такой уверенностью.​

"Нет" — вдруг сказала она, и голос поднялся. "Скажи мне."​

Она шагнула вперёд, сокращая расстояние, и злость теперь кипела. "Он сказал мне, что мне осталось жить всего четыре года! Что он спас меня от того, что должно было случиться четыре дня назад — что это была моя судьба, воля мира, чтобы меня..." На мгновение голос сорвался, но она продолжила, стиснув челюсть. "...чтобы меня изнасиловали. Эти двое."​

Слова вылетали, как осколки льда — холодные, горькие, дрожащие от ярости, которую она отказывалась показывать как слабость...​

"И он сказал, что раз он спас меня, мир этого не простит. Что он попробует снова. Что он исказит всё и изменит, и позаботится о том, чтобы я закончила так же. Что через четыре года меня заставят убить себя самой.. собственными руками."​

Она сделала ещё шаг, глаза уже пылали, аура едва заметно рябила воздух. "Скажи мне" — потребовала она, и голос поднялся почти до крика, — "это правда?! И если да.. почему?! Почему за меня решают такое?!"​

На последних словах голос чуть треснул — злость прорвалась через сырую боль, которую она держала в себе днями. Холодная собранность надломилась, обнажив отчаяние, которого она не показывала никому — даже себе.​

Долгое мгновение Ривен молчал. Он просто стоял, всё такой же спокойный — но в его глазах, в этих белых, преследующих глазах, теперь будто появилось что-то похожее на жалость.​

Когда он наконец заговорил, тон был тихим, почти мягким.​

"Да" — сказал он. "Это правда."​

Слова ударили по ней, как клинок.​

Ривен не стал смягчать, не стал оборачивать в утешение. "Но твоё страдание дальше" — продолжил он, — "будет не из-за судьбы. Твоё страдание начнётся, потому что судьба была изменена."​

"Это была печальная доля" — сказал Ривен; улыбка исчезла, превратившись в нейтральность — всё ещё спокойную, но более тяжёлую. "Да. Но неизбежную. Твой конец уже был предначертан, путь уже был сформирован. Когда он спас тебя, он это изменил — но космос не может позволить такому дисбалансу существовать. Поэтому мир начнёт сдвигаться. Он исказит то, что должно было случиться, в новые формы. Возможно — в худшие."​

Голос стал ещё мягче. "Но не обманывайся: ещё до его вмешательства этот конец пришёл бы к тебе — так или иначе. Он уже был решён."​

Он говорил прямо — без жестокости и без сочувствия. Просто правда. Та, что режет острее любой лжи.​

Ветер едва шелохнулся между ними.​

В нескольких метрах светло-каштановая девушка, сидевшая под деревом, наблюдала с нарастающей тревогой. Она не слышала, о чём они говорят.. расстояние и лёгкий ветер размывали голоса.. а может, по другой причине, которую она не понимала.. будто она не могла расслышать даже шёпот.. но она видела, как у бледноволосой девушки губы двигались быстро, голос повышался, жесты были резкими.​

Нэнси выглядела разъярённой.​

И всё же Ривен стоял неподвижно, расслабленно, с неизменным выражением лица. Он выглядел ровно так же, как когда говорил с ней несколько минут назад. Та же слабая, спокойная улыбка всё ещё держалась на губах.​

Девушка нахмурилась, скрестив руки; внутри её груди закрутилось раздражение. 'О чём они говорят?' — подумала она. — 'Почему он смотрит на неё так?​'

А напротив него дыхание Нэнси стало поверхностным. Тело чуть дрожало от сдерживаемой ярости, пока она смотрела на мальчика, который говорил о её жизни так, будто читает уже написанный сценарий.​

"Твоё страдание" — тихо сказал Ривен, — "не наказание."​

Губы Нэнси приоткрылись; в лице мелькнуло неверие. Но Ривен продолжил, ровно, почти торжественно.​

"Это пламя" — сказал он, — "в чужом сердце. То, что плавит цепи вокруг самой судьбы. Ты — мост.. между слепотой и пробуждением, между тем, что есть, и тем, что должно стать."​

Его глаза слабо засветились; белый свет двигался в глубине, словно рябь по воде. "Твой конец связан с чем-то великим. С чем-то, что за пределами взгляда этого мира."​

Лицо Нэнси ожесточилось; злость прорвала контроль. Она подняла руку и указала на него, голос стал резким, отдаваясь эхом от раздражения.​

"Нет" — отрезала она, перебивая его загадочное спокойствие. "Мне не нужны твои расплывчатые слова ..и вся эта космическая чушь!"​

Рука дрожала, но голос не дрогнул. "Скажи мне — почему я?! Почему, чёрт возьми, именно я должна тащить этот долг или как ты там это называешь? Я не просила об этом! Я не хотела этого!"​

Голос стал громче — эмоции проступили сквозь трещины ледяной сдержанности. "Лучше скажи, как это с меня снять! Как избавиться от этого!"​

Ривен тихо вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, затем снова посмотрел на неё. Его спокойствие не качнулось, хотя на лице мелькнуло что-то едва заметно печальное.​

"От этого нельзя отказаться" — мягко сказал он. "Это не задача. И не бремя. Это существование, вписанное в саму ткань того, кто ты есть. Тебя выбрали для этого, Нэнси Драконовейвер. Ты можешь бороться, ненавидеть, отрицать.. но ты не можешь это отменить."​

Он медленно покачал головой, почти с сожалением. "Это долг, данный самим космосом. И тебе придётся его принять — хочешь ты того или нет."​

Нэнси смотрела на него, прищурив холодные голубые глаза — но под этим взглядом шевельнулось что-то хрупкое: тихое неверие, смешанное с усталостью.​

"Значит" — наконец сказала она, голос был низким и пустым, — "выхода нет?"​

Губы едва заметно дрогнули; самообладание снова собиралось в сталь. "Мне никак не сбежать? Мне придётся прожить эти годы, выдержать весь ад, который этот мир на меня вывалит... а потом всё равно умереть?"​

"Твоё страдание не было бы таким, если бы твою настоящую судьбу не согнули," — тихо сказал Ривен. Его тон был всё такой же спокойный, та же мягкая улыбка на губах. "Четыре дня назад нить судьбы выдернули из линии. Теперь она закрутится снова.. лучше или хуже — но всегда к тому же результату."​

Он говорил так, будто повторял уже написанное; глаза были полуприкрыты, голос едва звучал под шелестом листьев сада.​

Нэнси смотрела на него, и неверие темнело в её взгляде. Брови сдвинулись, губы сжались в жёсткую линию, пальцы снова сжались в кулаки.​

"Значит, по твоим словам" — медленно произнесла она, голос дрожал едва заметно.. не от страха, а от сдержанной ярости, — "ты знал."​

Улыбка Ривена не дрогнула.​

"Ты знал" — повторила она, и тон поднялся, — "что четыре дня назад меня собирались изнасиловать." Эти слова резанули, как ножи, нарушая тишину сада. "Ты знал ..и ничего не сделал."​

Она резко шагнула к нему; аура вспыхнула, холодный воздух пошёл волной. "Честно, мне плевать, что ты не помог" — выплюнула она, — "потому что я вообще не знаю, кто ты, чёрт возьми. У тебя не было причин. Но сказать, что если бы это случилось... если бы меня унизили, уничтожили.. что это было бы для меня лучшей судьбой?"​

Голос треснул, полный голой ярости и неверия. "Ты вообще слышишь себя?"​

Лицо исказилось; в глазах ясно читалось отвращение. "Ты отвратителен" — прошипела она. "Отвратительный человек, который смеет говорить о чужой боли, как о каком-то божественном расчёте. И стоишь тут, улыбаешься так.." — голос резко взлетел, — "говоря подобное?! У тебя вообще есть хоть капля стыда?"​

Ривен не отреагировал. Ни на злость, ни на отвращение. Его улыбка оставалась ровно такой же — мягкой, почти нежной.​

Когда он заговорил снова, голос был медленным, спокойным, почти как шёпот — будто слова предназначались ветру, а не ей.​

"Даже Хранитель не может спасти тех, кому предназначено страдать ради равновесия."​

У Нэнси перехватило дыхание.. не потому, что она ему поверила, а потому что сами слова давили весом, сжимая грудь.​

"Ибо в их боли" — продолжил Ривен, на миг прикрыв глаза, — "мир учится снова чувствовать. Вселенная движется через жертву. Это не милость.. это исправление."​

Он открыл глаза; белизна мягко блеснула, когда солнце поймало поверхность. "Твой долг может быть полон печали и страдания, но через эту боль мир станет лучше. Твои мучения не бессмысленны, Нэнси Драконовейвер. Прими это как жертву ради высшего блага."​

Тон не дрогнул — будто он говорил о чём-то столь же естественном, как смена времён года.​

Нэнси смотрела на него, затем выдохнула горький, беззвучный смешок. "Высшего блага?" — тихо повторила она, и голос дрожал от сдерживаемой ярости. "Какое высшее благо может выйти из этого?"​

Взгляд ожесточился; слова стали ядовитыми. "Здесь нет справедливости. Никакой."​

Она сделала ещё шаг, лицо острое, злое. "Что за тупую, извращённую мысль ты вообще пытаешься мне донести?"​

Её аура снова мигнула; у ног на мгновение выступили крошечные осколки инея и тут же растаяли под солнцем. Если бы ей не нужны были ответы, если бы этот странный мальчик не был тем, кто якобы знает правду, о которой говорил Разеаль, — она бы уже ударила его.​

Всё внутри требовало этого.​

Ривен чуть наклонил голову, белые глаза не моргали. "Справедливость?" — повторил он, и тон был спокойным, почти любопытным — будто он пробовал слово на вкус.​

Потом он снова улыбнулся. "В природе нет справедливости."​

Нэнси застыла — между шоком и неверием.​

"Справедливость — изобретение людей," — продолжил Ривен, голос гладкий, ровный. "Удобная иллюзия.. которую вселенная не признаёт."​

Он шагнул ближе, и его спокойствие становилось одновременно удушающим и невыносимо злящим. "Тигр ест оленя, или рыбу, или кого найдёт слабее себя. Скажи мне — природа наказывает тигра за это?"​

Нэнси не ответила...​

"Конечно, нет" — сказал Ривен почти мягко. "Нет наказания.. есть только баланс. Тигр не спросит: ’Почему меня сделали тигром?’ Он бы не ел оленя, если бы его сделали оленем или слоном."​

Улыбка оставалась неизменной.. мягкой, терпеливой, вечной. "Во вселенной нет космической честности или справедливости. Природа делает лишь то, что нужно, чтобы мир продолжал существовать. То, что горит слишком ярко, должно сгореть раньше. То, что страдает глубоко, становится фундаментом для того, что придёт потом."​

Дыхание Нэнси участилось. Глаза, холодные как лёд, едва заметно дрожали.​

Голос Ривена понизился, в нём появилась лёгкая, почти благоговейная тяжесть. "Твоя агония не будет забыта," — сказал он. "Она отзовётся в мире.. в тех, кто придёт после тебя. Твой конец станет их началом."​

Он посмотрел ей прямо в глаза — не моргая, не отводя взгляда. "Так прими это. Прими свой долг. Свою ответственность. Это будет лучший путь ..для тебя и для порядка, что управляет всем сущим."​

Руки Нэнси дрожали по бокам. "Не пытайся сделать это благородным" — процедила она сквозь зубы. "Ты говоришь о страдании, будто это божественная милость. Но ты просто смотришь, как люди горят, и называешь это светом."​

Ривен лишь снова улыбнулся — той же спокойной, вечной улыбкой. "Не становись как он" — мягко сказал он.​

Её глаза сузились. "Он?"​

Ривен слегка кивнул. "Тот, кто ослушался своего пути. Тот, кто решил, что может искривить линии самой судьбы."​

"Ты про Разеаля?" — спросила Нэнси, не понимая, почему его имя само всплыло в голове... но это было инстинктивно — может быть, просто от воспоминания о его глубоких, сильных, полных непокорства глазах.​

Ривен не подтвердил и не опроверг.. его молчание было ответом.​

"Поверь мне" — сказал он наконец; в тоне мелькнуло что-то похожее на сочувствие. "Пытаясь изменить свою судьбу — отказываясь идти по предназначенной дороге, — он сделал хуже. Гораздо хуже, чем было бы, если бы он просто принял её."​

Он сделал шаг назад и спокойно сложил руки. "Смертные всегда думают, что могут перехитрить космос," — сказал он тихо, почти себе. "Что неповиновение делает их свободными. Но оно лишь заставляет страдать дольше."​

Белые глаза слабо сверкнули. "Если бы он просто прошёл свой путь тихо, его боль была бы короче... чище. Но теперь его бунт будет преследовать не только его, но и всё, что с ним связано."​

Нэнси смотрела на него.. дыхание было резким, лицо — бурей неверия, ярости и путаницы.