Нэнси просто смотрела на него, её ледяные голубые глаза были прикованы к его бледному, спокойному лицу. За ровным выражением мелькнула тень растерянности. Его слова о Разеале — о том, что тот бросил вызов судьбе и сделал всё только хуже, — гулко отдавались у неё в голове.​

Что это вообще значит?​

Разеаль бросил вызов судьбе? Она не понимала. Разеаль не выглядел человеком, которому настолько не всё равно, чтобы что-то кому-то доказывать. Да, он делал, что хотел, — но не из-за какого-то великого бунта против предназначения. И всё же в тоне Ривена была такая уверенность, что это её тревожило.​

Нэнси слегка качнула головой, отбрасывая мысль. Ей не хотелось тонуть в очередном лабиринте чужих загадок. Внутри и так было слишком много вопросов, слишком много путаницы, чтобы позволить себе потеряться окончательно.​

И всё же, чем больше он говорил, тем тяжелее становился воздух вокруг него.​

"Понимаю" — наконец сказала она ровным голосом. "Допустим, даже если в природе нет справедливости, как ты утверждаешь... даже если всё — баланс и космический порядок..."​

Её выражение ожесточилось. "Тогда какое это имеет отношение ко мне?"​

Ривен слегка приподнял бровь, всё так же с едва заметной улыбкой.​

"С чего это моя обязанность — выполнять какую-то ’ответственность’? Мне не нужен никакой долг." Голос стал острее, в нём зазвенела сталь раздражения. "И почему кто-то или что-то.. должно решать за меня? Какая бы судьба или предназначение ни была у тебя в голове... разве не я должна выбирать своё будущее?"​

Тон стал твёрже, плечи расправились. "Если нет — то чем это отличается от того, чтобы быть полностью управляемой кем-то другим?"​

Она сделала маленький шаг вперёд; её холодная аура прошлась по траве вокруг, и кончики стеблей блеснули инеем.​

"Бороться и самому решать свой конец.. свой путь — у меня есть на это право," — сказала она отчётливо, выговаривая каждое слово. "Поэтому я выбираю отвергнуть это. Как бы ты это ни называл — судьба, предназначение, божественная цель.. мне плевать. Я отвергаю это."​

Её слова повисли в воздухе, как осколки льда.​

Честно говоря, она и сама не понимала, почему спорит с ним. Почему всё ещё стоит здесь и обсуждает саму идею судьбы с тем, кого даже не знает. Кто он вообще такой? Почему он говорит так, будто имеет власть над самим течением жизни?​

Ощущение было странным: рядом с ним ей казалось, будто мысли уже не совсем принадлежат ей — чем глубже она заглядывала в его белые глаза, тем прозрачнее становился её разум.​

Будто она стоит перед чем-то, что не совсем человек.​

И она ненавидела это чувство.​

Поэтому она сопротивлялась ему, заставляя взгляд снова стать жёстким.​

Ривен наклонил голову, мягкая улыбка не сходила с лица. "Значит, ты хочешь свободы" — тихо сказал он, — "без ответственности?"​

Тон не был насмешливым, но едва уловимое веселье в нём заставило Нэнси стиснуть зубы. Он проигнорировал всё остальное — её гнев, доводы, отказ.. и ухватился лишь за одну ниточку.​

"Какой ответственности?" — огрызнулась она. "О чём ты вообще говоришь?"​

Раздражение уже сочилось в голосе; контроль, которым она гордилась, начинал трескаться. "Как это может быть моей ответственностью? Ответственностью — умирать и страдать? Что за безумие ты несёшь?"​

Ривен снова улыбнулся — по-прежнему мягко, а его спокойствие было полнейшей противоположностью её ярости.​

"У тебя есть долг" — сказал он. — "И ты получишь награду."​

Нэнси прищурилась; лицо осталось непроницаемым.​

"Тебе не нужно бояться этого," — продолжил Ривен, голос был безмятежным, почти убаюкивающим. "Напротив — ты должна гордиться тем, что тебя выбрали на такую божественную роль. Это честь ..а не проклятие или дурная удача."​

Он свободно сцепил руки перед собой, поза расслабленная, словно он объяснял истину, спорить с которой бессмысленно. "Ты даже не представляешь, как много получила от судьбы и предназначения," — тихо сказал он. "Насколько они были к тебе добры — добрее, чем к большинству."​

В голосе появилась чуть более глубокая, почти философская ровность. "Судьба жестока с куда большим количеством людей, чем ты можешь представить. А к тебе она была милостива, Нэнси Драконовейвер.. и останется милостивой даже после твоей смерти."​

Он сделал паузу; взгляд был ровным и пугающе сострадательным. "Твоя душа найдёт наслаждение в вечном парадоксе тепла, счастья и покоя."​

Нэнси уставилась на него.. и на миг лишилась дара речи. Не потому, что поверила — а потому, что даже не могла обработать абсурдность того, что слышит.​

Ривен продолжил, выражение не менялось. "Подумай. Детство ты провела в благородной, могущественной семье. У тебя было всё: комфорт, привилегии. Счастье, безопасность, доступ к силе, к знаниям.. к возможностям."​

Его голос был спокойным, но твёрдым — как у того, кто читает божественную лекцию. "Ты прожила жизнь, к которой большинство людей никогда не прикоснётся, как бы они ни старались. Ты когда-нибудь благодарила судьбу за это?"​

"Нет" — мягко сказал Ривен, отвечая сам себе. "Но теперь, когда судьба просит что-то взамен, ты ей противишься."​

Он медленно покачал головой, и на губах была всё та же раздражающе спокойная улыбка.. не насмешливая — жалостливая. "Таково лицемерие человеческого сердца."​

Нэнси глубоко нахмурилась.​

"Многие жили хорошо" — резко сказала она, и голос снова поднялся. "Некоторые — даже лучше меня."​

Она шагнула ближе, впиваясь взглядом прямо в его белые глаза. "Моя семья сильна поколениями — знать, герцоги, наследники с драконьей кровью. Все они жили великой, полной жизнью, и ни на кого из них не вешали никакой идиотской космической ответственности."​

Она резко выдохнула через нос. "Даже моя мать.. я никогда не видела, чтобы судьба хоть что-то от неё требовала. Она сильная, уважаемая, живая. Так почему? Почему я? Почему судьба забирает у одних — а других вообще не трогает?"​

Ривен смотрел на неё молча, лицо всё такое же мягкое.. но в глазах что-то сдвинулось: за белизной вспыхнул слабый, далёкий свет.​

"Не каждый" — наконец сказал он, — "достоин нести честь такой ответственности."​

"Лишь немногие" — продолжил Ривен; голос стал ниже, он звучал ровно, как эхо в огромном зале, — "рождаются достаточно вместительными, чтобы удерживать в себе баланс многих. Страдать не в наказание, а ради продолжения."​

В его тоне была тяжесть; каждое слово звучало, как тихий приговор.​

"Когда космический порядок находит того, кто достаточно силён, чтобы нести его бремя" — медленно сказал он, — "он не празднует это. Он не награждает. Он доверяет... боль, которую другие не вынесли бы."​

Он посмотрел на неё; белые глаза будто слабее засветились.​

"Он кладёт вес мира на сердце" — сказал он, — "потому что знает: это сердце не сломается."​

Сад снова погрузился в тишину.​

"Оно удержит" — мягко сказал Ривен, и белизна в его глазах блеснула, — "преобразит... и однажды сквозь трещины пройдёт свет."​

Он сделал медленный вдох; в голосе почти звучало благоговение. "Тебя никогда не выбирали, чтобы ты страдала. Тебя выбрали потому, что через маленькие трещины света внутри тебя космос сам найдёт способ сиять."​

Он улыбнулся.. той же спокойной, доброй улыбкой, и кивнул ей — будто признавая, будто вручая почёт.​

"Ты поможешь космосу восстановить баланс" — сказал он. "Ты часть этого равновесия. Через твою боль свет вернётся ко всему."​

Нэнси смотрела на него с неверием, губы чуть приоткрылись. Он только что назвал это честью?​

С каждым вдохом его слова звучали всё более нелепо — нет, всё более отвратительно. Для неё это была не божественная истина: он просто наряжал страдание в подарок. Заворачивал её боль в поэзию и называл целью.​

Её выражение потемнело.​

"Что, блядь, тут удачного?" — прошипела она сквозь стиснутые зубы.​

Она не сразу осознала, что произнесла это вслух — резко, дрожа, без фильтра. Обычно она держалась сдержанно, взвешенно, никогда не позволяла себе такой импульсивности в словах. Но сейчас будто что-то внутри с неё сдирали — слой за слоем, лишая контроля.​

Не замечая, она начинала не бороться с ним, а спорить.. не чтобы победить — а чтобы быть понятой.​

Её обычный нрав, инстинкт огрызнуться, уйти или ударить... странно притих. Гнев не вырвался наружу.. он закрутился внутрь, перекручивая её.​

Она не знала, но это было влияние божественного домена истины Ривена.. его тонкой реальности. Пространства вокруг него, которое отражало голос сердца, смягчало бунт и заставляло смертных говорить то, что они на самом деле чувствуют...​

Нэнси пришла сюда, чтобы допрашивать его, требовать ответов — и если бы это была чушь, она бы ушла. Может, даже напала бы на него за оскорбление.​

Но она не могла. Не здесь. Не в этом присутствии.. И самое страшное? Она даже не понимала этого.​

Она не могла заставить себя замолчать. Не могла остановить разум, который пытался убедить его.​

И где-то глубоко под яростью зашептало: если доказать, что он неправ... он поможет ей. Он спасёт её.​

Мягкое выражение Ривена не дрогнуло. Улыбка была слабой, тон — спокойным.. почти терпеливым, как у того, кто объясняет ребёнку.​

"Ты очень удачлива" — повторил он тихо. "И нет причин повышать голос."​

Он заложил руки за спину, белые волосы слабо сияли под солнцем. "Даже если я не объясню, почему ты удачлива, каждое существо, рождённое в существование, должно чувствовать то же самое. Благодарность."​

Голос стал чуть глубже, словно учитель начинает урок. "Ты говоришь так, будто смерть — это проклятие. Но смерть не проклятие."​

Он медленно покачал головой. "Вы, смертные, боитесь смерти лишь потому, что не понимаете её. Вы воспринимаете её как конец.. тогда как это просто финальный акт баланса."​

Нэнси просто смотрела на него.​

Ривен шагнул ближе; голос был мягким, но твёрдым — каждое слово тяжёлым, как истина, которую она не хотела слышать.​

"Ты знаешь" — спросил он, — "какова вероятность того, что существо вообще когда-либо родится?"​

Нэнси не ответила. Её молчание лишь развязало ему язык.​

"Возможно, ты не задумывалась" — продолжил Ривен. "С вашей смертной точки зрения жизнь — это простая цепь.. двое встретились, ребёнок родился. Обыденность. Естественность."​

Он снова едва улыбнулся, но за этой улыбкой было что-то огромное — непоколебимая безмятежность, из-за которой он казался старше самого мира.​

"Но правда" — сказал он, — "в том, что вероятность рождения одного сознательного существа... астрономическая. Возможно, один шанс на миллиард триллионов триллионов. Или триллион квадриллионов. Ещё больше. Больше, чем можно сосчитать."​

Он слегка повёл рукой, чертя в воздухе невидимый круг. "Число жизней, которые могли бы существовать, но так и не появились, больше количества звёзд на небе. Больше, чем каждый вдох, сделанный во вселенной."​

Он снова посмотрел на неё и мягко улыбнулся. "Так скажи. Какое чудо может быть больше, чем просто быть здесь?"​

Нэнси сжала губы, тело было напряжено.​

"Проще говоря" — сказал Ривен с тихим смешком.. почти добрым, — "ты одна из самых удачливых сущностей во всём космосе."​

Он удержал её взгляд, и улыбка чуть расширилась, когда он произнёс следующие слова.​

"Ты... Нет, мы — счастливчики."​

Тон снова смягчился, потеплел. "Потому что нам выпал шанс умереть."​

Нэнси моргнула. На миг она даже не была уверена, что услышала правильно.​

Ривен продолжил, не дав ей заговорить. "И умереть можно лишь" — повторил он, и глаза слабо засветились, — "потому что ты жил."​

Он сделал медленный шаг к ней, выражение было таким, будто в нём почти светилась радость. "Мы родились. Мы могли видеть, слышать, чувствовать. Мы могли любить, яриться, горевать. Нам подарили существование."​

Он сделал паузу, и голос опустился почти до шёпота — мягкого, но дрожащего от убеждённости.​

"Нет ничего удачливее этого."​

Ривен наклонил голову, выражение было безмятежным. "Большинство тех, кто мог бы существовать" — тихо сказал он, — "даже не получили шанса. Большинство душ, которые могли бы быть.. так и не явились на свет."​

С губ сорвался лёгкий смешок — низкий, светлый, почти задумчивый.​

"Они никогда не узнают радости умирать, потому что никогда не знали радости жить."​

Сад снова затих.​

Ривен стоял и мягко улыбался, а его слова расходились, как круги по неподвижному воздуху.​

Нэнси долго молчала, глядя на его лицо. Она не понимала почему, но его тихие смешки — эта мягкая, почти мелодичная улыбка в голосе.. постепенно успокаивали её.​

Не утешали — скорее оглушали. Такой покой приходит не от мира в душе, а от изнеможения.. от ощущения, что никакая злость не достанет то, что стоит перед тобой.​

И всё же... слова были невыносимо тяжёлыми. Глубокими. Истинными где-то вдали — в философском смысле, от которого у неё сжималась грудь, даже когда разум всё отрицал.​

Ривен смотрел на неё всё тем же спокойным выражением, голос был низким и ровным, когда он заговорил снова.​

"Разве ты не должна быть счастлива" — мягко сказал он, — "что из-за тебя многие будут жить счастливо? Что бесчисленные люди освободятся от страдания.. и больше никогда не почувствуют боли?"​

Его белые глаза слабо мерцали, когда он наклонил голову. "Скажи.. если бы ты могла обменять свою боль на их покой — разве это не было бы прекрасно?"​

Он едва улыбнулся, голос стал тёплым, будто он говорил о святом. "Думаю, многие великодушные души с радостью отдали бы жизнь, если бы знали, что их жертва позволит тысячам жить без скорби. А в твоём случае..." Он сделал паузу, будто любуясь ею. "...твоя жертва принесла бы покой триллионам."​

Он посмотрел на неё с тихим благоговением. "Разве этим не стоит гордиться?"​

Нэнси медленно моргнула и покачала головой. Губы разошлись прежде, чем она успела осознать, что говорит.​

"Они будут знать?" — тихо спросила она. "Они будут знать, что это я страдала ради них?"​

Это не было обвинением и даже не вызовом. Просто искренний вопрос.. который выскользнул из-под её контроля без разрешения. Она даже не поняла, что сказала, пока не услышала собственный голос.​

Ривен улыбнулся на это.. маленькой, нежной улыбкой — и с бесконечной печалью за ней.​

"Они не узнают твоего имени" — мягко сказал он. "Но понесут твою душу в своей силе. Твоя боль станет их мужеством."​

Он посмотрел на неё мягко, почти скорбно. "И это — бессмертие, превосходящее память."​

На миг она не могла пошевелиться. Она просто смотрела на эту спокойную, вечную улыбку и чувствовала странную пустую боль в груди.​

Ривен принял её молчание за понимание.​

Он улыбнулся чуть сильнее, словно испытывая облегчение. Наконец-то, подумал он, возможно, она примет это.​

Он не хотел, чтобы она разрушила себя ещё сильнее. Он и так знал: её судьба тяжела, скорбна и неизменна. Но он также знал: если она продолжит сопротивляться, пытаясь согнуть то, что не должно гнуться, боль умножится до немыслимого.​

Даже ему — Хранителю, связанному нейтральностью, — было трудно смотреть на неё и не чувствовать, как внутри шевелится что-то человеческое. Может быть, жалость.​

Он молчал, ожидая её ответа.​

И после долгой, тяжёлой паузы Нэнси наконец сказала:​

"Нет."​

Голос был спокойным.. ровным, уверенным.​

"Нет, я не позволила бы," — продолжила она, встречая его взгляд прямо. "Я бы не позволила никому и ничему решать за меня такое."​

Глаза ожесточились, голубое сияние стало ярче. "Да, я благодарна, что жива. Благодарна за ту невозможную вероятность, которая позволила мне существовать."​

Она шагнула ближе, голос стал острее. "Но если жизнь дана мне только затем, чтобы мной управляли, чтобы за меня решали.. тогда она не стоит того, чтобы её жить."​

Её слова стали сталью — каждое выверенное, предельно сознательное. "Если бы отдать жизнь было моим выбором, если бы я сама решила умереть, чтобы спасти других, — я бы приняла это с радостью. Я бы даже гордилась."​

Она покачала головой, дыхание ровное, непреклонное. "Но когда этот выбор делают за меня? Когда мне говорят, что моё страдание — ради ’высшего блага’, без моего согласия?"​

Лицо стало холодным, голос едва дрожал от сдерживаемой ярости. "Это не жизнь. Это рабство. Мир без свободы воли не стоит существования."​

Её взгляд пронзил его, как мороз. "Даже если, отвергнув это, я буду страдать сильнее — я всё равно буду бороться. Я всё равно буду сражаться с судьбой, предназначением — как бы ты это ни называл."​

Она выпрямила плечи. "Я не позволю никому написать конец моей истории за меня. Даже космосу."​

Впервые на идеальном спокойствии Ривена мелькнуло что-то едва заметное.. почти неуловимое. Тень удивления.​

"Понимаю" — тихо сказал он.​

Он на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл. "Да будет так."​

Он больше не спорил. Улыбка вернулась.. тоньше, тише — и голос уже не был тёплым.​

"В домене божественной истины невозможно лгать," — мягко сказал он. "Ты говорила искренне, значит, твой выбор был сделан."​

Он кивнул один раз; выражение стало нечитаемым. "И я, как Хранитель, не вмешаюсь. Мой долг — направлять, а не принуждать. Судьба поведёт тебя по пути, который написала."​

Голос опустился до шёпота, и впервые в нём появилась усталость. "А если ты хочешь сражаться с этим путём... тогда сражайся. Каждый рано или поздно узнаёт цену своего бунта."​

Он чуть повернулся, края белого плаща скользнули, как туман, и он начал уходить.​

"Просто невежество" — пробормотал он себе под нос. "Невежество смертных." Он сказал это в голове..​

Но Нэнси не сдвинулась. Её голос остановил его прежде, чем он сделал следующий шаг.​

"Стой" — сказала она.​

Ривен остановился, полубоком обернувшись к ней.​

"...У меня есть ещё один вопрос."​

"О?" — уголки его губ снова чуть приподнялись, тон стал лёгким. "Я думал, ты уже всё решила."​

Белые глаза слабо блеснули, будто он всё ещё видел шанс — ниточку, за которую можно потянуть. "Что же?" — спросил он спокойно и терпеливо. "Спрашивай. Если смогу — направлю тебя на верный путь."​

Нэнси встретила его взгляд прямо; воздух между ними натянулся от напряжения. Она молчала мгновение, изучая его, и наконец сказала:​

"Разеаль правда пытался изнасиловать Селену?"