"Разеаль правда пытался изнасиловать Селену?"​

Голос Нэнси рассёк неподвижный воздух, как клинок. Она прищурилась, глядя прямо на Ривена.​

Она и сама не была уверена, почему задала этот вопрос. Слова просто... сорвались.​

Может, потому что Разеаль — высокомерный, холодный, раздражающий, каким он часто бывал.. — всё же спас её, когда не спас больше никто. Может, потому что именно он рассказал ей о её якобы судьбе, он говорил о предназначении так, будто уже видел его уродливое лицо.​

И теперь, когда Ривен упомянул бунт Разеаля.. когда сказал, что неповиновение судьбе якобы сделало его участь ещё хуже, — она не могла избавиться от ощущения, что там было что-то ещё. Что-то перекрученное, спрятанное под поверхностью.​

Она даже не понимала, почему вообще ждёт ответа от Ривена. Он был Хранителем — существом за пределами смертных, за пределами человеческой политики и личных обид. Но сердце уже задало вопрос, прежде чем разум успел его остановить.​

Ривен замер, услышав её слова. Его безмятежное выражение дрогнуло на одно мгновение — не от колебания, а от тихого признания.​

Он молча посмотрел на неё; белые глаза были спокойны и отражали слабый свет сада.​

"Что?" — тон Нэнси стал низким, острым и опасным; она нахмурилась. "Ответь мне.."​

Губы Ривена на миг сомкнулись. Улыбка не исчезла, но стала мягче, будто к ней примешалась тень печали.​

Наконец он открыл рот и тихо сказал:​

"Нет. Не пытался."​

Нэнси застыла.​

Дыхание перехватило, тело напряглось.​

"Что?" — прошептала она тонким голосом, пытаясь догнать смысл услышанного.​

Ривен продолжил тем же спокойным тоном, выражение оставалось ровным. "Он не пытался её изнасиловать. Разеаля обвинили ложно."​

В нём не было ни извинения, ни внутренней борьбы — только факт. Это не было ни признанием, ни защитой. Это была просто правда.​

В конце концов, Ривен не мог лгать. Хранитель существует, чтобы удерживать баланс, чтобы произносить истины, которые даже боги побоялись бы озвучить.​

Его долг — направлять всех, и он ведь не лгал об этом раньше. Он знает.. так зачем ему лгать? Изменится ли ситуация или судьба, если он это скажет? Да, возможно. Но в конце концов это всё равно будет судьба. Что бы ни произошло между, исход останется тем же.​

И он знает: этот секрет не останется скрытым навсегда. Ложь... какой бы большой и глубоко зарытой ни была — всегда всплывает.​

Нэнси стояла неподвижно.​

Мысли пошли кругом, пытаясь осознать вес этих слов.​

Не то чтобы она слишком переживала за Разеаля.. нет, не переживала. Он всегда держался от неё и её семьи на расстоянии. Холодный, отстранённый, часто жестокий словами. Он не искал дружбы с её родом и никогда не делал вид, будто ищет.​

Но это не меняло того, что он сделал.. он спас её.​

И теперь мысль о том, что такой человек.. человек, который рискнул всем, чтобы помочь ей, — годами жил под чудовищной ложью...​

Что вся Империя, знать, даже Святые — все отвернулись от него из-за лжи.​

Сердце Нэнси провалилось тяжёлым, горьким грузом.​

Он был сыном рода Вирелан.... одного из самых блестящих и умных домов мира. И всё равно его уничтожили обманом. А худшее.. то, от чего ей стало по-настоящему дурно, — как легко это сработало... Виреланов провели ложью?.. Насколько же это было смешно и унизительно..​

Пять лет.​

Пять долгих лет — и правда так и не всплыла.​

И Селена.. Святая Империи.. она и произнесла эту ложь?​

Та, которой доверяли все.​

Та, которой верили без вопросов... вся такая чистая, добрая и невинная?​

Даже Селестия, Имперская принцесса, подтвердила это.​

Мысль накрыла Нэнси волной. Насколько глубоко это уходит? Заговор? Манипуляция? Или это тоже — жестокая работа судьбы, о которой говорил Ривен?​

Ей хотелось закричать на него, назвать лжецом — но странная, инстинктивная уверенность внутри не позволяла. Она знала: он не может лгать. Это её душа принимала, даже когда разум отказывался.​

А Ривен продолжал говорить — голос был мягким, почти сожалением.​

"Он не пытался изнасиловать Селену," — повторил он. "Она солгала."​

"Она солгала," — снова тихо повторил он, без злости, просто объясняя. "Но ты не можешь винить её полностью. Это была её роль ..её нить в великом полотне судьбы. Так к нему возвращался баланс."​

Он на мгновение отвёл взгляд, глаза стали далёкими. "Предназначение Разеаля куда грандиознее, чем ты или кто-либо сейчас способен понять. Но, пытаясь исказить это предназначение, пытаясь бросить вызов своей судьбе, он сам навлёк это на себя. Его бунт требовал последствий."​

Он слегка качнул головой, снова становясь спокойным. "Это никогда не было написано в его судьбе. Это родилось из его неповиновения."​

И вот тогда.. тогда всё и случилось.​

Звук раздался раньше, чем Нэнси успела понять, что сделала.​

Шлёп!​

Резкий хлопок эхом прокатился по тихому саду.​

Лицо Ривена чуть повернулось от удара — её ладонь с силой врезалась ему в щёку.​

Он не попытался остановить её. Даже не вздрогнул. Просто позволил удару упасть, голова мягко наклонилась в сторону от силы.​

Грудь Нэнси тяжело вздымалась, ладонь жгло. Она смотрела на него.. с чистым отвращением.​

"Насколько же ты отвратителен?" — выплюнула она; голос дрожал от сдерживаемой ярости.​

Тррах!​

Небо разорвалось слепящей вспышкой: молния полоснула по небесам, как кнут разъярённого бога. Гром ударил следом и прокатился по саду, сотрясая воздух.​

Будто сам космос оскорбился — прямой ответ на то, что только что сделала Нэнси.​

В конце концов, ударить Хранителя... всё равно что ударить по самой ткани божественного порядка.​

И всё же Ривен не дрогнул.​

Слабый красный след ещё горел на его бледной щеке, но спокойная, неизменная улыбка оставалась. Он лишь слегка наклонил голову и тихо вздохнул, словно буря над ними была всего лишь далёким шумом.​

В нескольких метрах, под тенью большого дуба, молодая женщина с длинными каштановыми волосами — та самая, что сидела молча всю беседу — резко вздрогнула.​

Глаза расширились, когда она увидела, как рука Нэнси ударила Ривена по лицу.​

Она тут же прикрыла рот, подавив вскрик, который почти сорвался. На мгновение ей захотелось вскочить, побежать к ним, потребовать объяснений.​

Но она остановила себя.​

Почему-то она не слышала ни слова. Оттуда, где они стояли, не доносилось ничего — будто вокруг них стоял невидимый барьер. Но даже издалека она видела их лица ясно.​

Лицо Нэнси — чистая ярость. Ривен — спокойный, неподвижный, почти насмешливо ровный.​

Каштановолосая женщина нахмурилась. "Какие у них отношения?" — пробормотала она себе под нос. "Почему она его ударила?"​

Мысли метались. "Ривен сделал что-то плохое? Или... о боги, это его бывшая девушка, что ли?"​

От этой мысли она нахмурилась ещё сильнее. "Или он.. нет, он бы н.. он что, попытался что-то с ней?"​

Пальцы запутались в волосах от раздражения; она почесала кожу головы, прикусила нижнюю губу.​

Ей хотелось вмешаться, но что-то.. какая-то странная инстинктивная сила велела стоять на месте. И она осталась — молча наблюдать, не в силах отвести взгляд.​

Ривен наконец нарушил тишину — голос был спокойным и почти усталым.​

"Это сделал не я" — тихо сказал он. "И не я это распространил."​

Он снова посмотрел на Нэнси, не обращая внимания на далёкое ворчание грома. "Я никогда не лгал. Я не пытался ничем манипулировать. Всё, что случилось, случилось по замыслу судьбы."​

Он говорил мягко, но в каждом слове был вес. "Я лишь сказал правду. И за это ты называешь меня отвратительным?"​

Белые глаза слабо блеснули, отражая полосы молнии в небе. "Скажи мне. Что такого отвратительного в правде?"​

Губы Нэнси скривились от отвращения, она прожигала его взглядом.​

"Мне нечего объяснять, почему я тебя ударила" — сказала она низким голосом, дрожа от едва сдерживаемого гнева. "Просто знай: ты это заслужил."​

Тон стал жёстче; каждое слово резало неподвижный воздух, как осколки льда. "Ты отвратительный кусок дерьма."​

Ривен лишь смотрел на неё — молча и безмятежно. Лёгкая дуга улыбки не исчезала, и почему-то это только сильнее её бесило.​

Она чувствовала, как пульс стучит в ушах, как сердце колотится под рёбрами. То, как спокойно он это принял.. терпение, отстранённое понимание.. от этого её тошнило.​

Потому что в его глазах она сейчас была даже не человеком.​

Просто ещё одной частью "порядка". Ещё одной историей, которая должна разыграться так, как ей положено.​

И это заставляло кровь закипать.​

Он говорил о судьбе и предназначении так, будто это боги.. будто всё, даже боль и несправедливость, — божественно.​

Он говорил так, будто трагедия Разеаля.. его разрушение — его вина, будто судьба честный палач, а не жестокий манипулятор.​

Для неё это не было божественным. Это была трусость, которая прячет ужас за красивыми словами...​

Она подумала о Разеале как о холодном, далёком мужчине, который никогда не просил помощи, который бился со всеми и со всем в одиночку, и всё равно спас её, когда не смог никто.​

И вот этот... этот человек осмеливался говорить так, будто Разеаль сам виноват.​

Отвращение Нэнси стало ещё глубже. Она резко развернулась на каблуках; волосы хлестнули по плечу, и она отказалась смотреть на него дальше.​

Ей было плевать, божественен он или бессмертен. Ей было плевать, ударит ли её молния в следующую секунду. С неё хватит.​

Ривен не стал останавливать. Он просто стоял, заложив руки за спину, и слабо улыбался, глядя, как она уходит.​

Но сделав два шага, Нэнси остановилась.​

Её голос прорезал тишину — спокойный, но острый, как мороз.​

"Я не закончу как он" — сказала она.​

Улыбка Ривена не исчезла. "Разве?"​

Нэнси пока не оборачивалась. "Нет" — холодно сказала она. "Потому что теперь я знаю."​

Она повернулась.. медленно, нарочно — ледяные голубые глаза встретились с его белыми лоб в лоб.​

"Судьба, предназначение — или как ты там это называешь.. оно заплатит, если посмеет снова тронуть мою жизнь."​

Голос был ровным, без дрожи ..только обещание. "Мне плевать, что ты или твой космос думаете. Если что-то попытается искривить мой путь... оно пожалеет."​

Воздух вокруг начал меняться.. температура резко падала, и иней пополз по траве.​

"Передай своей драгоценной судьбе, чтобы не лезла ко мне," — сказала она. "Потому что я не Разеаль. Я не мягкая, как он. Я не позволю судьбе сломать меня — и просто... уйти."​

Она шагнула вперёд; земля под ногой тихо треснула, когда мана вспыхнула. "Если кто-то — или что-то — попробует управлять моей жизнью.. я заставлю это заплатить. Чего бы мне это ни стоило."​

Она чуть наклонила голову, взгляд стал ещё острее. "И ты тоже."​

Голос стал низким, смертельно спокойным. "Держись от меня подальше. Потому что если ты снова вмешаешься..."​

Резкий импульс ледяной энергии взорвался от неё — морозная аура ударила наружу, покрывая землю инеем, а воздух — туманом.​

"Я прикончу и тебя."​

Её драконья аура прокатилась по саду.. мощная, ужасающая сила, от которой холод прошёл по всему пространству. Каштановолосая женщина под деревом ахнула, дыхание стало паром.​

Ривен просто стоял.. неподвижно, невозмутимо; выражение было почти ласковым, когда он смотрел на неё.​

Когда Нэнси закончила, он лишь улыбнулся — маленькой, знающей, бесконечно спокойной улыбкой.​

Он не ответил. Не спорил. Только мягко покачал головой, словно наблюдал, как ребёнок объявляет войну небу.​

Нэнси резко выдохнула, один раз мотнула головой, будто отмахиваясь от самого его существования.​

Не говоря больше ни слова, она развернулась; ледяные голубые глаза были твёрдыми и решительными.​

За спиной раскрылась пара кристальных крыльев — огромных и сияющих, вылепленных из замороженного воздуха и мерцающей маны.​

Одним мощным взмахом она поднялась с земли; иней под ней разлетелся осколками, когда она взмыла вверх.​

Через несколько секунд она исчезла.. голубо-белая полоска в темнеющих облаках, и в саду остался лишь отзвук грома.​

Ривен смотрел ей вслед, всё ещё слабо улыбаясь. Молнии стихли. Буря утихла.​

И когда тишина снова накрыла сад, он прошептал едва слышно, почти себе:​

"Так начинается твой бунт, Нэнси Драконовейвер."​

"Что произошло между ними?"​

Голос Арабеллы был низким, резким от тревоги, пока она парила высоко над садами академии, зависнув в утреннем воздухе.​

Её пронзительные багровые глаза сузились, прикованные к сцене внизу. С высоты она ещё видела свою дочь Нэнси ..улетающую прочь, с расправленными ледяными крыльями, мерцающими, пока они уносили её в темнеющее небо.​

А внизу, под деревьями, стоял мальчик со снежно-белыми волосами и глазами, как бледный звёздный свет.​

"Нэнси что-то связывало с ним?" — пробормотала Арабелла, нахмурившись. "Кто этот мальчик?"​

Это не укладывалось в голове. Дочь пережила ужас всего несколько дней назад — ей следовало отдыхать, восстанавливаться, собираться с силами. А не лететь через Империю к какому-то странному мальчишке в уединённый сад... и уж точно не давать ему пощёчину.​

Воспоминание об этом.. о том, как ладонь Нэнси резко ударила по его щеке, снова вспыхнуло в памяти, разжигая странную смесь раздражения и непонимания.​

Чтобы Нэнси так отреагировала, между ними должно было быть что-то серьёзное.​

Арабелла не знала этого мальчика — и даже не знала, что её дочь знакома с кем-то таким. Одного этого было достаточно, чтобы её брови сошлись.​

И всё же.. ещё более бесило другое: она не слышала ни единого слова их разговора. Ни одного.​

Для неё — это было невозможно. Она не была обычной женщиной; она была Арабеллой Драконовейвер... Герцогиней территории Синдервейл, одна из самых могущественных сущностей на свете, её чувства были отточены за пределами смертных.​

И всё равно... ничего. Тишина.​

"Что это...?" — прошептала она; хмурость стала глубже, багровый взгляд сузился на беловолосом мальчике.​

Он стоял тихо, улыбаясь. След от пощёчины Нэнси всё ещё слегка краснел на щеке, и всё же он не выглядел злым или хоть сколько-то встревоженным. Если уж на то пошло — в этой спокойной улыбке было что-то... тревожащее.​

"Почему он всё ещё улыбается?" — пробормотала она. "Будто ничего не произошло..."​

Инстинкты вспыхнули. Этот мальчик был опасен. Она чувствовала это.. тонкое, потустороннее давление — не мана, не аура, не... что-то, чего она не могла определить.​

На секунду она подумала спуститься и встретиться с ним. Потребовать ответов.​

Она чуть сместилась в воздухе, готовясь опуститься..​

И вдруг он исчез.​

Вот так.​

Прямо у неё на глазах.​

Дыхание перехватило, глаза расширились от неверия.​

"Что..? "​

Никакого движения. Никакой вспышки маны. Никакого искажения пространства или энергии. Мгновение назад он был — и вот его нет.​

"Как?" — прошептала она, по-настоящему потрясённая.​

За всю её долгую жизнь ничто не ускользало от её зрения. Она видела существ, способных дробить горы, сущности, стирающие армии — но никто и никогда не исчезал из её восприятия. Не так.​

Инстинкты кричали: что-то не так.​

Но затем вдруг...​

"Приветствую."​

Голос прозвучал прямо у неё за спиной. Спокойный, мягкий и не требующий усилий.​

Арабелла развернулась мгновенно; в ладони вспыхнула багровая энергия, и она увеличила дистанцию, встретив его лицом к лицу.​

Тот же мальчик стоял там.. паря в воздухе всего в нескольких метрах, белые волосы мягко колыхались, выражение не тронуто враждебностью.​

Сердце ударило один раз — резко и тяжело. Она даже не почувствовала, как он переместился.​

"Кто ты?" — потребовала она; голос был холодным и твёрдым, хотя в глазах мелькнула настороженность. Это не может быть какой-то шестнадцатилетний.. Это уж точно?.. Кто-то занял тело шестнадцатилетнего? Она сама не заметила, как подумала об этом..​

Мальчик лишь улыбнулся и поднял одну руку в вежливом жесте.​

"Позволь представиться," — мягко сказал он, голос был ровным, как сам ветер. "Я Ривен... Хранитель."​

Он слегка наклонил голову, словно приветствуя равного. "Один из трёх Верховных Богов."​

Арабелла застыла.​

Впервые её разум опустел.​

"Ч..что...?