Нэнси стояла на своём, расправив плечи, выражение её лица было непоколебимым. "Я не думаю, что он когда-либо был плохим человеком" - продолжила она, её голос не дрогнул. "Так что говорить, что он научился на своей ошибке.. это неправильное утверждение"

"Нэнси" - Арабелла быстро повернулась к дочери, её тон был резким, с предупреждающей ноткой, пока она пыталась остановить её, прежде чем та ляпнет лишнего. Она не хотела, чтобы её ребенок звучал неуважительно, особенно не по отношению к Мерисе из всех людей.

Но прежде чем она смогла сказать что-то еще, Мериса слегка подняла руку, останавливая её.

"Нет, оставь её" - сказала Мериса мягко, её тон был спокойным и странно понимающим. "Для неё... в конце концов, он хороший человек. Я счастлива, что она заступается за него."

Она положила легкую руку на плечо Арабеллы, слабо улыбаясь. Её глаза, однако, выдавали проблеск эмоции.. боль, смешанную с гордостью.

"Я никогда не говорила, что он был плохим человеком" - объяснила Мериса мягко, её голос был ровным, но тихим. "Просто иногда определенные действия... случаются. Он был ребенком тогда. Если бы я не остановила его, всё могло бы пойти по неправильному пути.. без того, чтобы он даже осознал это."

Её тон был терпеливым, её аргументация спокойной - как будто она пыталась убедить не только Нэнси, но и себя тоже.

Но Нэнси не колебалась ни на мгновение.

"Нет" - сказала она, её голос слегка повысился. "Это не то, что я имею в виду."

"Что я имею в виду" - продолжила Нэнси, её голос слабо дрожал, но слова были резкими и ясными, - "это то, что он никогда не пытался изнасиловать Селену. Он был наказан ошибочно."

Её слова упали как гром.. сырые, громкие и абсолютные.

Тишина, что последовала, была тяжелой.

Даже звук волн, разбивающихся о берег, казалось, исчез.

Взгляд Нэнси не дрогнул. Она смотрела прямо в глаза Мерисы, не моргая, даже зная точно, перед кем она стоит - одним из самых могущественных существ мира, кем-то, чье присутствие в одиночку могло сокрушить горы. Но это не имело значения для неё. Она, честно говоря, даже не знает, почему она вообще утруждала себя, говоря это.. Может, это просто раздражало её... Слушать, как они обсуждают наказание Разеаля, словно какое-то великое дело.

Арабелла замерла, поворачиваясь к дочери снова, явно разрываясь. "Нэнси..." - начала она, её тон был мягче сейчас, неуверенный, остановить ли её или позволить продолжить.

Но потом она поймала взгляд на лице своей дочери - ту яростную, дрожащую убежденность - и она вздохнула беззвучно, опуская взгляд.

Она решила не вмешиваться - зная, что Мериса не будет возражать, так как она не была тем, кто сорвется на ребенка за то, что тот говорит - по крайней мере, когда Нэнси просто пытается говорить хорошо о её сыне, верно?.

Так что она оставила её.

Всё же, она держала глаза внимательно на Мерисе, готовая шагнуть вперед, если что-то изменится.

Марселла, стоящая немного позади них, оставалась тихой - её взгляд перемещался между ними, лицо собранное, но её разум был начеку.

После долгой, тяжелой паузы, Мериса наконец выдохнула мягко. Её выражение оставалось спокойным - хотя глаза потемнели слегка эмоцией, слишком сложной, чтобы назвать.

"Я ценю твою страсть" - сказала Мериса медленно, её тон был ровным и обдуманным. "Но поверь мне, в то время я была более отчаявшейся, чем кто-либо, чтобы доказать, что он не делал этого."

Её голос стал мягче, тише.

"Я пробовала всё" - продолжила она. "Каждый возможный способ найти причину.. чтобы доказать его невиновность. Но всё, что я находила... все доказательства, каждый свидетель... всё это доказывало его вину."

Её взгляд опустился на мгновение.

"Почему?" - спросила она тихо, - "я, как его мать, когда-либо хотела бы наказать его за то, чего он не делал? Зачем бы я... когда-либо сделала это ошибочно?"

Её тон не был злым.. Она просто спросила спокойно..

Но прежде чем она смогла закончить то, что хотела сказать дальше, лицо Нэнси, всё еще полное решимости, открыло рот снова, готовое говорить.

"Вы были неправы, Леди Мериса..." - Голос Нэнси вышел резким, разрезая воздух как лезвие. "Ваше суждение было неправильным ..все те методы были неправильными. Вот что я говорю. Наказывать его было неправильно из-за этого. Я не говорю, что у вас не было права действовать как мать... но у вас не было права, потому что вы были неправы. Он даже никогда не делал этого."

Слова вылились из неё все на одном дыхании - яростные, нефильтрованные, дрожащие от гнева. Она даже не осознала, что только что сделала - что она перебила Мерису Вирелан на полуслове, одну из самых сильных и внушающих страх женщин в мире. Не говоря уже о том... она только что назвала её неправой ей в лицо.

Брови Нэнси были нахмурены. Она не думала больше - только говорила, ведомая чем-то сырым внутри неё. Её голос треснул слегка ближе к концу, но глаза оставались твердыми, пылая убежденностью.... В момент, когда эти слова закончились, глубокая тишина легла в воздухе.

Это был вид тишины, что давил на кожу, тяжелый и острый, как будто сам воздух задерживал дыхание.

Глоть.

Арабелла не могла не сглотнуть тяжело, звук почти слышимый. Её горло пересохло, когда глаза метнулись к Мерисе.. наблюдая за её лицом, ожидая малейшей реакции.

Но Мериса молчала.

Она просто стояла там, спокойная и совершенно собранная, её аметистовые глаза зафиксированы на Нэнси. Её взгляд не был злым - даже не холодным. Просто тихим. Глубоким и Нечитаемым.

И как-то... это спокойствие делало это еще более ужасающим.

"И вы знаете, почему он не прощает вас?" - продолжила она, её тон дрожал, но был полон решимости. "Как вы все говорите.. это то, что Леди Нова говорила большую часть времени, верно? Что он не возвращается домой, потому что всё еще злится? Ну, вот почему. Потому что вы люди ..никто из вас даже не извиняется в первую очередь!"

"Вы не признаете, что это были вы, кто не смог найти правду. Вы наказали его, не зная и не видя, что на самом деле случилось. Вы продолжаете говорить: 'прими тот факт, что ты поступил неправильно, всё в порядке, прости нас за то, что мы сделали' говоря, что вы были жестоки и всё прочее дерьмо.' Но это не то, что ему нужно. Это не то, чего он заслуживает!"

"Причина, по которой он не хочет говорить с вами ..причина, по которой он не вернется, в том, что никто из вас даже не пытается понять его! Вы не доверяете ему! Вы просто даже не извиняетесь за действительно правильную вещь.. Вот что я имею в виду, то что вы обе даже не извиняетесь!"

"Я скорее удивлена... насколько он добр ..или может какой он слабак, что не мстит вам всем за то, что вы сделали с ним!"

"Нэнси!" - Голос Арабеллы щелкнул как кнут, когда она резко повернулась к дочери, лицо полное строгости. "Хватит сейчас же!"

Нэнси моргнула, осознавая, что только что сказала, но гнев всё еще кипел в её глазах, слишком сильный, чтобы остыть.

Напряжение было таким густым, что даже Марселла, стоящая молча в стороне, не смела пошевелиться.

"Не волнуйся, Арабелла" - голос Мерисы наконец нарушил тишину - спокойный, гладкий, почти нежный. "Я еще не настолько старая и сгнившая, чтобы злиться на ребенка."

Она потянулась, легко похлопывая Арабеллу по плечу. Её прикосновение было успокаивающим.. однако её следующее действие заставило обеих женщин замереть.

Мериса сделала медленный шаг вперед.

Арабелла напряглась немедленно, каждая мышца в её теле сжалась. Её инстинкты кричали ей двигаться, защищать дочь, хотя разум говорил ей, что тон Мерисы не был угрожающим. Всё же, чистый вес присутствия Мерисы делал невозможным расслабиться.

Даже Нэнси, которая кипела всего секунды назад, внезапно почувствовала, как гнев уходит. Она моргала быстро, дыхание перехватило в горле, когда её глаза поднялись к Мерисе.

Она даже не осознала, насколько близко та была, пока не почувствовала слабое давление в воздухе.. ту мощную ауру, которой не нужно было высвобождение, чтобы дать о себе знать.

Ее драконье тело напряглось инстинктивно. Каждая клетка кричала бежать, прятаться.

Но прежде чем её инстинкты смогли подтолкнуть её дальше - нежная рука легла на её голову.

Нэнси замерла полностью.

Рука Мерисы взъерошила её волосы мягко, голос низкий и теплый. "Успокойся, девочка" - сказала она, тон не нес следа гнева. "Я счастлива, что ты злишься от имени моего сына. Кажется, ты действительно благодаришь его от всего сердца за своё спасение."

Её слова не были снисходительными.. они были искренними, прослоенными тихой привязанностью и глубокой печалью.

"Но ты должна понимать" - продолжила она мягко, рука всё еще покоилась нежно на голове Нэнси, - "я никогда не хотела ничего плохого для него. В то время, я сделала всё, что могла. Правда."

Её взгляд скользнул куда-то далеко, потерянный в памяти. "Одно сожаление у меня есть" - сказала она тихо, - "То, что я не прочитала его воспоминания, как он просил меня. Из-за священных правил, я не стала... но не считая этого, я пробовала каждый способ, который могла."

Тело Нэнси напряглось еще сильнее, когда она посмотрела вниз на землю, кулаки сжались по бокам.

Тепло от прикосновения Мерисы заставило её дрожать - не от страха сейчас, но чего-то другого. Это было ошеломляюще.. чувствовать это присутствие, эту силу и это спокойствие всё сразу.

Сердцебиение гремело в её груди, звук эхом отдавался в ушах. Она могла чувствовать мурашки, бегущие по рукам, и даже позвоночник покалывало от давления момента.

Всё же, она не могла позволить этому закончиться здесь. Она прикусила губу, сделала дрожащий вдох и заставила голос выйти снова.. тихий, но твердый.... "Я тоже не лгу," - сказала она, всё еще уставившись в землю. "Он правда не пытался изнасиловать Селену. Он не делал этого. И... почему вы не проверили воспоминания Селены и Селестии?"

Её глаза медленно поднялись снова, встречая взгляд Мерисы прямо. "Я уверена, вы могли бы..."

"Ты всё еще ребенок. Ты не понимаешь этих вещей." - Голос Мерисы вышел спокойным, хотя за ним скрывался слабый вздох - не от раздражения, но от тихого истощения. Она покачала головой мягко, взгляд смягчился, когда она посмотрела на Нэнси. В её тоне не было гнева; вместо этого, было что-то почти... материнское.. вид понимания, что пришел из опыта и боли.

Всё же, она начала объяснять, голос ровный и терпеливый, как будто она говорила с кем-то, кто не мог возможно понять тяжесть прошлого.

"Это не то, как дела делаются," - сказала Мериса тихо. "Ты можешь даже не знать этого, но сама Селена была первым человеком, кто сказал мне не распространять это дело никому. Она была... заботлива к Разеалю, по-своему. Её семья, тоже, сказала, что они не предпримут действий против нас. Они хотели решить это дело частным образом.. внутри семьи."

Её глаза опустились слегка, выражение напряглось на секунду. "Было бы позором для меня сомневаться в ней" - продолжила она. "Они ничего не выигрывали от этого. Они даже не просили ничего. Не было никакой выгоды вовлечено. Не от неё, не от них."

Её голос был спокойным, но слова несли эхо прошлого - выборов, которые не могли быть отменены.

"А что касается Селестии..." - Тон Мерисы стал немного тише, более торжественным. "Я не могла бы проверить её воспоминания, даже если бы хотела. Она дочь той женщины. Ты понимаешь? Я бы не начала войну только по этой причине."

Её взгляд поднялся снова, встречая глаза Нэнси прямо сейчас - не как предупреждение, но как объяснение, которое она надеялась, девочка сможет понять.

"И также у Селестии не было причины лгать. Никакой вообще," - сказала Мериса, голос ровный. "Она была его невестой. Ты думаешь, она бы навлекла позор на него просто так? Сделать так принесло бы только позор ей самой.. её собственному имени и семье. Она должно быть прошла через ту же боль и унижение, что и Селена. Те две девочки... они обе были ранены. Обе понесли ущерб."

Тон Мерисы смягчился в конце, как кто-то защищающий сломленное достоинство других - или может пытаясь убедить себя, что то, во что она верила всё это время, было всё еще правильным.

Нэнси, однако, не отступила. Её руки сжались слегка по бокам, и она подняла голову. "А что если у Селены и Селестии было что выиграть?" - спросила она, голос всё еще с краем сдержанности, но тверже сейчас, даже уважительный. "Может быть вы не знали об этом, так как вы не они... но это не значит, что у них не было причины. Они определенно могли получить что-то из этого."

Выражение Мерисы не изменилось сначала. Её глаза только сузились слабо - не в гневе, но в раздумье - прежде чем она покачала головой.

"У них не было причины" - сказала она тихо. "Они невиновны."

Её тон был твердым - непоколебимым - но был след усталости под ним.

'Она ещё молода' - подумала Мериса про себя, вздыхая внутри. 'Она не может видеть то, что я видела.'

"Они из могущественных семей.." - продолжила Мериса, тон немного более обдуманный сейчас, хотя всё еще спокойный. "Рожденные со всем, чего можно пожелать - прямо как ты. Ты правда думаешь, им чего-то не хватало? Нет. У них не было причины лгать, никакой выгоды, чтобы получить. Дети таких великих домов.. единственное, что они ценят превыше всего - это их достоинство. И если бы они действительно соврали, их репутация была бы уничтожена."

Её голос потускнел слегка, как будто воспоминания давили на неё даже сейчас. "Их лица, их имена... всё было бы запятнано из-за того инцидента. Ты думаешь, они бы выбрали подобный исход? Никто бы не стал врать попусту."

Пока она говорила, она вспоминала тот день живо - образ врезался в её разум как шрам. Бледное лицо Селестии. Слезы, которые никогда толком не падали. Тишина, что следовала за каждым словом, что она говорила.

"Сама Селестия сказала, что Разеаль виновен" - продолжила Мериса мягко, глаза были расфокусированы, пойманы в прошлом. "Но она также сказала держать это внутри семьи.. не объявлять публично. Они даже не хотели, чтобы его наказывали публично. Она отказалась видеть его униженным. И... из-за их близких отношений, я не могла видеть никакой ненависти в её глазах к нему. Никакой."

Мериса вздохнула снова, закрывая глаза на короткий момент. "Если там и было что-то, это была скорбь - не обида. Они тоже не хотели, чтобы это случилось. У них просто... не было выбора."... Нэнси прикусила губу, разочарование вспыхнуло на её лице. Её голос поднялся снова, резче, почти дрожащий. "Так... простыми словами - вы доверяете им больше, чем собственному сыну?"

Вопрос ударил как кинжал.

"Какая причина была бы у Разеаля даже пытаться навредить Селене?" - спросила она, тон треснул слегка, когда эмоция затопила её голос. "У него не было никакой причины! Никакой вообще!"

Неверие Нэнси было ясным - она не могла понять, как кто-то вроде Мерисы, известной как один из самых блестящих умов мира, мог быть таким... слепым. Так легко манипулируемым верить в худшее о собственном ребенке.

Выражение Мерисы напряглось. Впервые, она нахмурилась - слабая складка сформировалась между бровей.

Это слово.. доверие - оно жалило.. Оно всегда жалило теперь, честно говоря.

Разеаль тоже сказал ей это однажды. И теперь слышать это снова, тем же тоном, из рта другого ребенка - это ударило во что-то глубоко внутри неё.

"Я бы хотела, чтобы доверия было достаточно, чтобы сделать всё правильным" - сказала Мериса наконец, голос низкий, почти грустный. "Но иногда, это не о доверии."

Её взгляд смягчился, когда она посмотрела на молодую девушку перед ней, как будто она видела отражение своей молодой версии в этом яростном неповиновении.

"Большую часть времени в этом мире" - продолжила она медленно, - "чем больше ты любишь кого-то... тем труднее становится верить им. Потому что любовь затуманивает суждение. Она ослепляет."

Она сделала паузу на мгновение, тон становился тяжелее с каждым словом.

"Теперь представь это" - сказала она тихо. "Если бы кто-то пришел к тебе и сказал, что твоя мать убила твоего брата ..и твоя мать поклялась тебе, что она не делала этого - у тебя бы не было даже единого клочка сомнения в сердце?"

Нэнси моргнула, застигнутая врасплох вопросом.

"Теперь пойми это" - продолжила Мериса, взгляд острый, но не недобрый. "Может быть ты бы полностью доверяла своей матери. Может быть ты бы стояла на её стороне. Но если я.. кто-то без причины, без выгоды - и убедительными словами пришла и сказала тебе это, ты бы начала сомневаться. Даже если только немного."

Её тон смягчился снова, почти как учитель, направляющий упрямого ученика. "Ты бы хотела ответов. Ты бы хотела доказательств. Потому что это то, что люди делают. Мы ищем правду, но наши сердца никогда не свободны от сомнения.. Ты бы не верила своей матери полностью, пока не увидела бы брата живым.."

Её слова задержались в воздухе.. тихие, но тяжелые, как правда, с которой слишком трудно спорить.

Нэнси замолчала при словах Мерисы. Впервые с тех пор, как она начала спорить, у неё не нашлось немедленно, что сказать в ответ.

Её губы слегка приоткрылись, но слова не шли.

Она не могла не понять, что Мериса имела в виду.. и худшая часть была в том, что... это было даже не неправильно.. по крайней мере, не полностью.

Нэнси опустила взгляд, край в её глазах смягчился совсем немного, когда аргументация Мерисы осела в её мыслях. То, что сказала Герцогиня, имело смысл, даже если она не хотела признавать это.

Потому что сама Нэнси... была такой же.

Она не могла даже доверять кому-то полностью, даже когда хотела. Даже когда не было логической причины не делать этого.

Её разум дрейфовал назад.. к тому моменту, когда Разеаль сказал ей пойти к Ривену и спросить его, то время, когда он посмотрел прямо ей в глаза и сказал: "Ты поймешь всё, как только сделаешь это."

Она хотела доверять ему тогда. Она правда хотела. Но она не доверяла.

Даже когда всё её тело дрожало, когда каждая часть её существа кричала, что Разеаль говорит правду - какая-то маленькая часть её всё еще не верила этому.

И вот почему она пошла к Ривену сама... чтобы убедиться во всем до конца.

Но даже после того разговора, даже после того, как увидела правду в глазах Ривена, она всё еще не была полностью убеждена. Крошечный уголок её сердца отказывался полностью доверять тому, что ей сказали.

Что если Ривен лгал тоже?

А вдруг он и Разеаль действовали вместе, как-то манипулируя ею?

Она не знала. Она всё еще не знала.

Всё, что она могла — быть осторожной ..держать защиту и быть готовой к чему угодно.

Это было то, как она жила эти последние несколько дней.. постоянно начеку, постоянно готовясь. Она не сидела без дела, не больше. Она тренировалась, фокусируясь на стабилизации своей ментальности, пытаясь держать себя в руках.

И может быть... это было частью причины, почему она пришла так поздно встретиться с Мерисой тоже.

Она не избегала этого.. не совсем. Но ей нужно было время подумать. Подышать. Примириться с тем, что случилось с ней.

Потому что независимо от всего остального - Разеаль спас её.... Этот факт один оставался ясным в её разуме, непоколебимым.

Она всё еще была поймана в этих мыслях, когда спокойный голос Мерисы нарушил тишину.

"У тебя есть какое-нибудь доказательство?" - спросила Герцогиня мягко, выражение устойчивое. "Что-нибудь, что может доказать, что они лгали? Что Разеаль действительно не делал этого?"

Её тон не был насмешливым или резким - он был тихим, почти полным надежды. Но в нем был след окончательности тоже, как будто она уже знала ответ.

Мериса всё же не ждала, что у девочки будет доказательство.

Она спросила только потому, что хотела, чтобы Нэнси поняла кое-что: что одна убежденность, без улик, никогда не могла перевернуть то, что уже было сделано.

Всё же... маленькая часть её, глубоко внутри, хотела, чтобы ей доказали, что она неправа. Хотела услышать что-то, что могло отменить годы вины.

"Доказательство?"