"Приветствую, тётя Мериса" вежливо произнесла Нэнси, делая шаг вперёд. Кристальные ледяные крылья за её спиной рассеялись на крошечные мерцающие частицы. Её тон был почтительным, мягким, осанка идеально прямой.

"У меня всё хорошо. А у тебя как? Как твоё здоровье? Я слышала о том инциденте" сказала Мериса тёплым и нежным голосом, её взгляд смягчился. "Мне жаль, что это случилось с тобой".

Её взгляд задержался на Нэнси, тихо оценивая, материнский инстинкт почти бессознательно взял верх. Судя по тому, что она видела, Нэнси казалась совершенно здоровой. Её тело было сильным, драконья аура пульсировала ровно, некогда нарушенный баланс теперь был гармоничен. Даже её ментальные колебания стали более плавными... спокойными, почти стабильными, словно она наконец нашла свой путь.

Из-за крови Вирелан чувствительность Мерисы к энергии была необыкновенной, она могла с лёгкостью считывать эмоциональное и духовное состояние человека. И то, что она видела в Нэнси сейчас, наполняло её тихим восхищением.

Нэнси кивнула раз. "Всё благодаря помощи Разеаля" сказала она, её голос нёс искреннюю благодарность спокойную, уверенную и неподдельную.

При этих словах по лицу Мерисы промелькнуло явное удивление. Её губы слегка приоткрылись, глаза смягчились, когда она моргнула раз, осознавая то, что только что услышала. Затем медленно сформировалась нежная улыбка та, что несла и тепло, и меланхолию.

Возможно, это был первый раз за годы, когда она слышала, как кто-то говорит об имени её сына с добротой первый раз, когда она слышала, как кто-то упоминает его имя без горечи или стыда.

Честно говоря, это стало редкостью. Едва ли кто-то осмеливался произносить его имя при ней. Кроме Марселлы и Новы, никто даже не шептал его в её присутствии словно это было какое-то запретное слово, проклятие, которое могло навлечь на них последствия.

Но сейчас... слышать, как это произнесено с таким спокойным уважением и даже благодарностью это заставило её почувствовать что-то хорошее внутри её груди.

Арабелла и Марселла обменялись кратким кивком в знак приветствия, молча признавая друг друга, прежде чем Арабелла снова заговорила.

"Мы пришли поблагодарить Разеаля" сказала она твёрдым, но на удивление почтительным тоном. "За то, что спас мою дочь... за то, что спас её. То, что могло случиться в тот день... даже думать об этом страшно. Раз его здесь нет, я подумала, что должна прийти и поблагодарить тебя, как его мать".

Её слова несли искренность, а не просто формальность.

Мериса была застигнута врасплох тем более, когда без колебаний Арабелла внезапно склонила перед ней голову.

Движение было плавным, намеренным и совершенно шокирующим.

И Мериса, и Марселла замерли на мгновение, удивление вспыхнуло в их глазах.

Семьи Драконовейвер и Вирелан никогда не были особенно близки. Их отношения всегда были напряжёнными... отстранёнными, гордыми и наполненными соперничеством. А с диким, яростным характером Арабеллы что-то подобное она, склоняющаяся перед кем-либо, тем более перед Мерисой было просто немыслимо.

Даже глаза Марселлы слегка расширились, губы чуть приоткрылись.

Нэнси, стоявшая рядом с матерью, повернула голову в сторону, её глаза тоже расширились. Её дыхание слегка перехватило в горле, когда она наблюдала за женщиной, которую знала лучше всех... за своей пылкой, упрямой, гордой матерью, склоняющейся перед кем-то другим.

Это зрелище полностью ошеломило её.

Она никогда не видела, чтобы её мать делала что-то подобное прежде. Арабелла была из тех женщин, которые скорее разрушат горы, чем склонят голову перед кем-либо. И всё же вот она... склоняет голову перед Мерисой.

Пальцы Нэнси слегка скрючились у её бока. Шок медленно растаял во что-то иное тихое, тяжёлое осознание, которое поселилось глубоко внутри её груди.

До неё дошло, что её мать, должно быть, заботится о ней гораздо больше, чем она когда-либо думала.

Арабелла не была склонна легко отказываться от своей гордости. И то, что она склонилась... означало, что она проглотила своё собственное эго, что было почти невозможно для её характера.

Нэнси ничего не сказала, хотя. Не могла. Её губы слегка задрожали, прежде чем она отвернула голову, не в силах продолжать смотреть. Это было слишком странно... слишком эмоционально видеть её мать такой.

Она не хотела быть свидетелем этого.

И всё же глубоко внутри этот образ запечатлелся в её сердце.

Даже если она отвернулась, она знала, что никогда не забудет этот момент.

Арабелла оставалась в поклоне ещё несколько секунд достаточно долго, чтобы даже шум волн, казалось, затих вокруг них. Затем, наконец, она снова выпрямила осанку, её острый взгляд снова был устойчивым и собранным.

Воздух между ними всё ещё был тяжёлым от невысказанных эмоций удивление, благодарность, растерянность, гордость... всё это переплелось в молчании.

"Нет, нет... тебе не нужно этого делать, Арабелла". Голос Мерисы смягчился, когда она подошла ближе, её выражение было и нежным, и твёрдым. "У нас могут быть не самые хорошие отношения, но твоя дочь такая же, как и моя... как и дочь любого другого. Никто никогда не пожелает, чтобы с ребёнком другой матери случилось что-то подобное. Я уверена, что если бы это была ты, и ты увидела бы мою дочь в опасности, ты бы тоже помогла ей".

Она тихо вздохнула, покачав головой. "Нет необходимости в этих ненужных жестах".

Даже Мериса, которая обычно была спокойна и собрана, выглядела слегка встревоженной, видя поклон Арабеллы. Она шагнула вперёд, положив обе руки на плечи Арабеллы, её прикосновение было лёгким, но устойчивым. "Пожалуйста" сказала она мягко "подними голову".

Её тон нёс тепло искренность, исходившую из глубины её сердца.

Арабелла медленно выпрямилась, края её золотых волос ловили свет. Несмотря на слова Мерисы, на её лице всё ещё держалась мягкая улыбка спокойная, но непреклонная.

"Да, конечно, я согласна" сказала Арабелла с тихой убеждённостью. "И эту услугу от него... я никогда не забуду". Её тон был устойчивым, редкая смесь гордости и смирения, которую мало кто когда-либо видел в ней.

"В этом нет необходимости" ответила Мериса, слегка покачав головой, хотя малейший намёк на гордость задержался в её глазах. "И, ну, я думаю, эти благодарности должны идти напрямую к нему... он заслуживает их больше, чем кто-либо. Я не сделала в этом ничего. Если уж на то пошло, интересно, не будет ли он против, услышав, что благодарность, предназначенная ему, была отдана мне..."

Её губы изогнулись в слабую улыбку, хотя её глаза потускнели с горько-сладкой эмоцией. "Он... кажется, ненавидит меня за то, что я его мать".

Мериса выдохнула, её тон на мгновение стал отстранённым, когда она нежно похлопала Арабеллу по плечу, прежде чем опустить руку. "На данный момент он даже не является частью семьи", сказала она тихо. "Я... выгнала его тогда".

Её голос слегка дрогнул. Она не собиралась говорить подобное, это был не самый подходящий момент для таких слов, но они вырвались сами, неподдельные и честные. Возможно, каким-то образом она хотела напомнить и себе, и Арабелле, что не пытается присвоить себе заслугу за добрый поступок своего сына. Возможно, она хотела принять правду такой, какая она есть... что он вырос за её пределами, отдельно от неё, даже если эта мысль ранила.

Тем не менее, несмотря на болезненное признание, в ее глазах мелькнула слабая, непоколебимая гордость — блеск, которого давно не было.

Слышать, что её сын сделал что-то хорошее, что-то бескорыстное, принесло тепло в её сердце. Долгое время она боялась тьмы в нем, пути, который он выбрал раньше, но теперь, услышав, как он спас кого-то, этот блеск снова замерцал в ней.. Возможно, в конце концов, её сын меняется. Возможно, тот человек, которым, как она верила, он мог стать, наконец обретал форму.

Арабелла, казалось, понимала вес её слов. Её выражение смягчилось, когда она сказала: "Не беспокойся. Я передам ему свою благодарность". Она слабо улыбнулась, знающий взгляд был в её золотых глазах. "Я сказала тебе, потому что знаю, что ты скоро пойдёшь к нему встретиться. Я подумала, что будет лучше, если именно ты передашь ему нашу благодарность... поскольку я действительно не могу пойти туда, куда он отправился. Хотя я бы с радостью поблагодарила его лично, но, я не знала, что он уйдет так быстро".

Её взгляд переместился мимо Мерисы, к горизонту... бескрайнему простору океана, растянувшемуся позади неё. Волны мерцали под солнцем, катясь в мягком ритме, отражая мысли, которые обе женщины хранили в молчании.

Губы Мерисы изогнулись в небольшой, понимающей улыбке, но она ничего не сказала, лишь слегка кивнула.

Глаза Арабеллы вернулись к ней, полные тихого сопереживания. "И... я понимаю", сказала она после паузы. "Не слишком грусти о том, что он к тебе чувствует. Действия, которые ты предприняла, возможно, отличались от того, как бы я поступила... может быть, даже были более суровыми но это не значит, что ты была не права".

Её голос понизился, стал мягче. "Быть матерью иногда тяжело. Ты стараешься делать то, что лучше для твоего ребёнка, даже когда он этого не видит. Иногда это делает тебя злодеем в их глазах".

Взгляд Мерисы смягчился, но она оставалась молчалива, позволяя Арабелле продолжить.

"Я верю, что ты сможешь вернуть его", сказала Арабелла. "Вернуть в лучшее место... возможно, даже помочь ему забыть шрамы, за которые он держится. Ты достаточно сильна, чтобы это сделать".

Её слова несли неподдельное тепло, удивляя даже Марселлу, которая не ожидала, что Арабелла из всех людей заговорит так искренне.

Арабелла слабо улыбнулась, отводя взгляд в сторону, словно вспоминая свою собственную жизнь. "Не будь слишком строга к себе за действия, которые ты предприняла" продолжила она мягко. "Потому что ты тоже это видишь... из-за того, что случилось... из-за этих болезненных решений он стал лучше. Если бы, возможно, ты этого не сделала, если бы ты не была столь твёрдой с ним тогда, то сегодня жизнь моей дочери могла бы быть разрушена".

Её тон дрогнул, в голосе поднялась вспышка эмоций. "Он никогда бы не извлёк урок из своей ошибки. Он бы просто глубже погрузился в неё".

Глаза Мерисы слегка опустились, её пальцы слабо скрючились у её бока.

"То, что он сделал, и то, что с ним случилось", продолжила Арабелла, "было грустно... да... но это не делает тебя неправой. Ты поступила так, как должна поступить мать. Ты могла быть строгой, но ты никогда не была жестокой. И я надеюсь... я искренне надеюсь, что однажды он это поймёт".

Шум волн снова заполнил тишину. Марселла наблюдала за обеими женщинами, её сердце стало тяжелее, но тронутым.

"Иногда" тихо сказала Арабелла, "принять суровые действия того, кто тебя любит, труднее, чем встретить ненависть того, кто не любит. Он всё ещё молод возможно, слишком молод, чтобы увидеть это сейчас. Но он увидит, когда-нибудь".

Её глаза встретили глаза Мерисы, твёрдые и искренние. "Не теряй надежды, Мериса. И что касается того, что ты сказала о том, что выгнала его из семьи" она понимающе улыбнулась, "мы обе знаем, насколько это правда".

Мериса моргнула, маленькая, усталая улыбка потянула уголок её губ.

Арабелла тихо рассмеялась. "Раз Вирелан всегда Вирелан. Я не верю, что ты когда-либо действительно хотела оттолкнуть его. Ты сказала эти слова только чтобы научить его чему-то... и, кажется, это сработало даже если в какой-то момент всё пошло очень неправильно. И всё же... он превращается в хорошего человека в кого-то, кем ты можешь гордиться... как мать".

При этом Мериса наконец посмотрела на неё по-настоящему, посмотрела... и на мгновение обе женщины разделили одно и то же мягкое, молчаливое понимание, которое могли разделить только матери.

Мериса слабо улыбнулась словам Арабеллы, хотя выражение на её лице было сложным. Она могла почувствовать, как каждое слово эхом отзывается внутри неё, потому что это было то же самое, что её разум шептал ей всё время.

И всё же эта маленькая улыбка несла в себе тысячу эмоций одновременно. Одна сторона её сердца говорила ей, что, возможно, её выбор тогда был правильным. Но другая сторона более тяжёлая знала, что жизнь её сына была разрушена из-за этого.

Так как же она могла быть счастлива?

Она тихо выдохнула, тяжесть прошлого давила на её грудь. Её взгляд устремился к бескрайнему горизонту, ветер нёс слабый запах соли по её лицу. "Мне бы хотелось..." сказала она тихо, качая головой "мне бы хотелось найти решение лучше . Я хотела сделать его хорошим... я действительно хотела но да, определённо были способы намного лучше. Мне следовало тогда понять... через что ему предстояло пройти тоже".

Её голос слегка дрогнул.

"Это всегда будет моим самым большим сожалением. Честно" продолжила она, опуская глаза, "я даже сейчас не могу понять, насколько же глупым было то решение".

Мериса редко позволяла себе говорить так открыто об этом. Её тон нёс своего рода сырую уязвимость, которую даже Марселла не слышала от неё прежде.

Пока две женщины продолжали разговаривать, Нэнси которая тихо слушала со стороны чувствовала, как её брови всё больше и больше хмурились с каждым словом.

Её пальцы слегка скрючились у её боков, выражение темнело, она прикусила внутреннюю часть щеки. Что-то в ней не могло больше слушать это.

Они говорили о нём о Разеале так, словно то, что случилось, как-то исправило его, сделало лучше, словно наказание было уроком. Но Нэнси знала правду. Она знала, что на самом деле произошло.

Её хмурый взгляд углубился, когда она подняла взгляд, её голубые глаза горели сдерживаемой яростью. Она смотрела на спокойное, собранное лицо Мерисы мгновение... а затем, не в силах остановить себя, она заговорила.

"Я бы не сказала так" твёрдо произнесла Нэнси, её голос прорезал тишину, словно клинок сквозь спокойную воду.

Все трое взрослых повернулись к ней.

Марселла моргнула от удивления, а глаза Арабеллы дёрнулись.

Нэнси стояла твёрдо, плечи прямые, выражение непоколебимое. "Я не думаю, что он когда-либо был плохим человеком", продолжила она, голос не дрогнул. "Так что говорить, что он извлёк урок из своей ошибки... это неправильное утверждение".