Вновь в Империю

Волны мягко разбивались о берег, разбрасывая белую пену по тёмным пескам, прежде чем отступить обратно в бесконечную синеву.​

Стоя у самого края побережья, ветер трепал её фиолетовые волосы, запах соли и моря густо висел в воздухе. Мериса стояла молча, взгляд был прикован к далёкому горизонту, где небо встречалось с бескрайним океаном.​

Позади неё высокая женщина в фиолетовой форме стояла с руками, аккуратно сложенными за спиной - осанка прямая, глаза острые, тон сдержанный, но наполненный сдержанным любопытством.​

"Я думала, моя госпожа не пойдёт искать его" спокойно сказала Марселла, голос был ровным, но вопрошающим.​

Мериса не обернулась. Выражение было неподвижным, глаза потерялись где-то далеко за видимыми волнами. "Почему бы мне не пойти?" тихо сказала она. "Он мой сын."​

Ответ был тихим, но нёс вес, который Марселла могла почувствовать даже не видя её лица.​

Губы Марселлы слабо изогнулись - не совсем улыбка, но что-то близкое. Она слегка наклонила голову, изучая спину матриарха, будто читая историю, написанную в её неподвижности.​

"Так к чему ждать так долго?" мягко спросила она. "Должна признать, я была удивлена, когда вы отказались идти раньше. Вы даже остановили Леди Нову от того, чтобы идти искать его. Но..." глаза Марселлы смягчились, "похоже, я не ошибалась. Я думала, может быть, вы не сможете вынести. Что в конце концов пойдёте за ним сами."​

Мериса вздохнула, звук был мягким, но тяжёлым - тот вздох, что исходит от глубокого истощения, а не просто печали. Она медленно покачала головой, глаза всё ещё были прикованы к воде.​

"Он, должно быть, уже достиг Атлантиса" пробормотала она.​

Брови Марселлы слегка поднялись. "Так вы ждали, пока он туда доберётся?" спросила она, улыбка мелькнула на лице, понимание заблестело за взглядом.​

Мериса не ответила сразу. Ветер подхватил её одеяния, мягко обвевая их вокруг, когда она наконец заговорила снова, тон был тихим и задумчивым.​

"Я не знаю... может быть, это не такая уж плохая идея для него пойти туда" тихо сказала она. "Возможно, он просто хотел сбежать из этого места... этой империи или земли, где его ненавидят все, где его имя приносит только шёпот и отвращение. Может быть, Атлантис - то единственное место, где никто его не знает... где он мог бы начать заново."​

Голос слегка дрогнул в конце, смесь покорности и сожаления окрасила тон.​

"Честно говоря" продолжила она "я даже не знаю, что чувствую по этому поводу. Но если это его выбор... я не должна его останавливать. Он заслуживает жить своей жизнью тоже. Нова и я... да, мы эгоистичны. Мы хотели чтобы он был рядом, чтобы исправить то, что сломали. Залечить раны, что причинили своими ошибками."​

Глаза поднялись к небу - обширному и ясному, отражающему ту же глубокую синеву, что и океан внизу. "Но может быть, уже слишком поздно делать это сейчас."​

Марселла молчала, слушая.​

"Я понимаю..." наконец сказала Мериса. "Он был молод. Ошибки... они случаются. И да, то, что он сделал, было неправильно. Но..." она замешкалась, тон смягчился, "может быть, наказание, которое я дала ему, было слишком суровым. Может, если бы я была мягче, всё не обернулось бы так."​

Она подарила усталую, слабую улыбку, хотя та не достигла глаз. "Возможно" прошептала она. "Возможно, мне следовало быть мягче. Может, я могла бы изменить всё это... остановить это от того, чтобы вообще произошло. Но это уже сделано. Ситуацию не изменить."​

Руки, сложенные перед ней, слегка задрожали, прежде чем она снова успокоила их. "Я не могу больше заставлять его. Если он выбрал уйти... поселиться в Атлантисе, далеко от всех и всего... тогда я отпущу его. Если это то, что приносит ему покой, тогда, может быть, это то, что ему нужно."​

Она сделала паузу, снова глядя на море, глаза слабо сузились. "Возможно, в том месте, где нет врагов на каждом углу, он наконец найдёт комфорт. То, чего он никогда не мог найти здесь."​

Марселла слегка пошевелилась, песок под сапогами тихо хрустнул. Выражение было твёрдым, хотя голос нёс тихое беспокойство.​

"Но расизм никуда не денется, моя госпожа" тихо сказала она. "Атлантис может выглядеть как рай, но атлантийцы... они легко чувствуют людей. Даже если они похожи на нас, они могут почувствовать разницу... и будут относиться к нему иначе."​

Она замешкалась, прежде чем продолжить, тон становился тяжелее. "Даже если он найдёт способ влиться в общество... дышать под водой, адаптироваться... он всё равно будет один. Такое одиночество может разрушить человека."​

Её слова повисли в воздухе, правдивые и горькие.​

"Вот почему" сказала Мериса после долгой паузы, "я пойду к нему сейчас."​

Голова Марселлы слегка поднялась в удивлении.​

Мериса продолжила, тон был спокойным, но решительным. "Я буду приглядывать за ним... издалека, тихо. Я не буду вмешиваться в его жизнь, если только не придётся. Но если я увижу, что он живёт... действительно живёт... если его жизнь снова станет чем-то прекрасным, тогда я отступлю. Я позволю ему иметь этот покой. Я не затащу его обратно в этот мир."​

Слабая, уставшая улыбка изогнулась на губах. "Если он может быть счастлив, я приму это. Этого мне будет достаточно."​

Голос понизился, став почти шёпотом. "А если нет... тогда, может быть, наблюдение издалека будет моим наказанием. За нашу жестокость. За мои ошибки. За то, что была слишком слепа и слишком сурова."​

Наконец, она повернула голову, оглянувшись на Марселлу.​

Ветер подхватил волосы, мягко обвевая их вокруг бледного, царственного лица.​

Марселла молчала несколько секунд. Тишина растянулась между ними, заполненная лишь низким рёвом волн и криком далёких чаек.​

Но затем, она тихо нарушила тишину.

"Моя госпожа" тихо сказала она, "это правда то, чего вы хотите?"​

Взгляд слегка ожесточился, будто напоминая о чём-то, что Мериса выбрала забыть. "И... не будет ли это рискованно?"​

Выражение Мерисы не изменилось, но глаза слабо мелькнули.​

Марселла продолжила, голос стал тише. "Он написал в письме, что... если когда-нибудь снова увидит кого-то из нашей семьи... кого угодно, особенно вас... или Нову."​

Она сделала паузу, тон упал почти до шёпота. "Он сказал, что мы будем врагами. Что если вы попытаетесь пойти за ним, он убьёт вас. Неважно что."​

Голос слегка задрожал на последних словах.​

"И что только один из вас уйдёт живым... Он или мы."​

При этом руки Мерисы крепко сжались по бокам. Костяшки побелели на бледной коже, слабая дрожь выдавала раздражение под сдержанной внешностью.​

"Вот в чём проблема..." пробормотала она себе под нос, тон был тяжёлым от эмоций. "Я не хочу, чтобы он видел меня... или Нову, или даже тебя как врагов."​

Она резко выдохнула, раздражённо проведя рукой по длинным тёмно-фиолетовым волосам. Свободные пряди слабо переливались на солнечном свете, когда пальцы прошли сквозь них. "Он и так ненавидит нас достаточно сильно... а теперь слова вроде таких, угрожающих убить свою собственную семью, если мы приблизимся к нему... Я..." Она сделала паузу, прижав ладонь ко лбу, будто пытаясь помассировать боль, которая была не только физической. "Я правда не знаю, как с этим справиться."​

Голос дрогнул на мгновение.​

Если бы кто-то мог увидеть её сейчас, они были бы потрясены до глубины души.​

Это была Мериса, женщина, известная как Второе Сильнейшее Существо в Мире, матриарх, чьё присутствие могло заставить замолчать целые нации. И всё же она стояла здесь - плечи дрожали, брови были сведены, её самообладание рушилось, когда эмоции пробивались сквозь неё, как свет сквозь витражное стекло.​

Женщина, что являлась синонимом власти, выглядела бессильной.

Марселла молча смотрела на неё рядом. Её собственные глаза смягчились от печали. Она никогда раньше не видела свою госпожу такой - ни разу. Вид отчаяния Мерисы болезненно скрутил что-то внутри. Так долго она следовала за этой женщиной, которая могла командовать армиями одним взглядом... и вот теперь та же женщина выглядела совершенно потерянной перед сердцем собственного сына.​

Тишина растянулась между ними, заполненная лишь звуком далёких волн.​

Наконец, Марселла тихо вздохнула и подняла голову. Спина выпрямилась, осанка снова стала формальной, но глаза несли тихую решимость, когда она заговорила - слова, которые подавляла слишком долго.​

"Моя госпожа..." осторожно начала она. "Почему бы нам... не стереть печать? Или, может быть, временно связать его воспоминания... лишь на короткое время?"​

Взгляд Мерисы обратился к ней, слабо сузившись, но Марселла продолжила, прежде чем колебание могло остановить её.​

"Мы могли бы переписать определённые фрагменты его воспоминаний" мягко объяснила она. "Или приглушить его эмоции - не чтобы навредить ему, просто чтобы ослабить ненависть. Дать ему возможность мыслить трезво, хотя бы ненадолго. Мы можем сделать это безупречно... вы можете сделать это безупречно. Никто другой в империи не мог бы, но вы определённо можете. Не будет побочных эффектов, никаких шрамов на разуме, даже малейшей ряби в его сущности."​

Она говорила искренне, почти умоляюще.​

"Я знаю, это может звучать чрезмерно... и я извиняюсь за то, что говорю это," добавила она, кратко опустив взгляд. "Это нарушило бы священные правила нашей семьи. Но, моя госпожа, я не могу выносить видеть вас такой. Я лучше сама понесу этот грех, если это означает снова увидеть вас в покое."​

Голос окреп, когда она продолжила, решимость прорезала тон. "Если должно прийти наказание, пусть придёт ко мне. Я возьму полную ответственность... каждую её часть. Но иногда правила должны быть нарушены, когда они стоят между нами и тем, что действительно важно. Даже если это стоит семье немного достоинства, я лучше понесу это, чем буду смотреть, как вы тонете в этой печали."​

Марселла сделала паузу на мгновение, затем мягко продолжила, тон стал теплее - тон того, кто говорит и из лояльности, и из сострадания.​

"Я знаю, это трудно. Как мать, я понимаю, почему мысль о вмешательстве в его воспоминания тоже рвала бы вас. Но он тоже причиняет себе боль, моя госпожа. Вы ведь видите это? Может быть, если мы обманем его немного... просто на этот раз, это могло бы принести ему покой. Он забудет боль, даже если только на время, и может быть... может быть... он начнёт исцеляться."​

Она вздохнула, выражение было обнадёживающим, но осторожным.​

"Даже не обязательно чтобы это было навсегда" мягко сказала она. "Мы могли бы сделать эффект временным... на короткий промежуток времени. В течение этого времени мы могли бы снова показать ему любовь, напомнить, что он важен для нас, помочь ему увидеть, что мы признаём свои ошибки. А когда эффект исчезнет, даже если он узнает, что мы вмешались... он будет помнить обе версии нас - жестокое прошлое и доброе настоящее."​

"Он будет знать, что мы вмешались, но также будет помнить, каково это было, когда мы обращались с ним правильно."​

Взгляд смягчился, почти умоляюще. "Может, он сначала возмутится. Может, он разозлится. Но он умный. Он поймёт... в конце концов, что мы сделали это не чтобы навредить ему, а потому что любим его. Потому что не могли вынести потери его."​

Когда слова закончились, последовавшая тишина была удушающей.​

Марселла выпрямила осанку, спина была жёсткой, глаза уважительно прикованы к Мерисе. Она знала, что переступила черту - ту, что легко могла стоить ей больше, чем ранга. Если бы кто-то ещё, особенно Нова, услышал, как она говорит эти слова... она была бы мертва, прежде чем смогла бы закончить предложение.​

И всё же она не жалела, что сказала их.​

Она понесёт всё, что придёт следующим.​

Мериса встретила её взгляд в тишине. Несколько долгих секунд ни одна не говорила. Затем, наконец, Мериса тихо выдохнула, взгляд был тяжёлым, но спокойным.​

"Нет" просто сказала она.​

Марселла моргнула, поражённая тихой окончательностью в тоне.​

Мериса продолжила медленно, голос был ровным, но тронутым грустью. "Мы не будем этого делать."​

Глаза опустились, ресницы затеняли слабую боль, скрытую за ними. "Чувства, что он несёт... вся эта ненависть, вся эта боль... Я заслужила всё это. Каждую частичку его негативных чувств."​

Губы Марселлы приоткрылись, будто чтобы возразить, но мягкий вес тона её госпожи заставил замолчать.​

"Даже хотя то, что ты предлагаешь, сработало бы" тихо сказала Мериса, "я не буду этого делать. Я не хочу. Если моя материнская любовь не достаточно сильна, чтобы пробиться сквозь его ненависть, тогда я не заслуживаю быть прощённой. Если мои действия заставили его ненавидеть меня, тогда это должны быть мои действия... не магия, не манипуляция, что заставят его любить меня снова."​

Она снова подняла взгляд, и на мгновение царственная сила Матриарха вернулась - не в мощи, а в решимости.​

"Я не хочу так поступать" сказала она, слабо качая головой. "Я знаю, есть бесчисленные способы, которыми я могла бы заставить его простить меня... насильно открыть его сердце, заставить снова любить меня, но это не было бы настоящим. Это была бы жестокость, замаскированная под доброту."​

Выражение смягчилось, маленькая, скорбная улыбка сформировалась на губах - усталая, хрупкая, но полная достоинства.​

"Он заслуживает мать, которая может честно посмотреть ему в глаза" прошептала она "а не ту, что перепишет его сердце, лишь чтобы успокоить свою собственную боль."​

"Это его право быть злым на меня" тихо сказала Мериса, её глаза были прикованы куда-то вдаль, голос стал тверже, но нёс ту глубокую материнскую боль под спокойствием. "И это моё право... убедить его в обратном. Что я и сделаю."​

Взгляд смягчился - острый блеск, что всегда определял её как правительницу, потускнел до чего-то глубоко человеческого. "Определённо придёт день, когда он всё поймёт" пробормотала она почти себе "Он не может быть настолько жесток к своей матери, так?"​

Тихий смешок сорвался с губ. Он не был насмешливым или уверенным - просто тихая, уставшая надежда, обёрнутая в тепло. Слабая и кривая улыбка несла больше боли, чем веселья.​

Марселла, стоя рядом, слегка опустила голову - выражение было слабо тронуто восхищением. Даже после всего, что случилось, после всего горя и сожаления, её госпожа всё ещё умудрялась звучать... сильной.​

Мериса не отчитала её за предложение чего-то настолько смелого - чего-то, что нарушало священные правила. Вместо этого она поняла, что намерения Марселлы родились из заботы, а не неповиновения.​

Одного этого было достаточно, чтобы Марселла мягко улыбнулась.​

"Очень хорошо, моя госпожа" сказала Марселла, слегка склонив голову, голос был наполнен мягким уважением. "Я не ожидала от вас ничего меньшего."​

Мериса слабо улыбнулась в ответ, выражение было достойным, но усталым. Тишина между ними снова установилась, спокойная и странно утешающая - две женщины, стоящие у края океана, обе потерянные в своих мыслях.​

Но затем...​

Мягкий гул наполнил воздух, почти как вибрация энергии, проходящая сквозь ветер. Волны замедлились, атмосфера замерла. Обе женщины инстинктивно подняли взгляды вверх.​

Небо слабо мерцало. Затем из облаков... спустились две фигуры.​

Они дрейфовали вниз медленно, невесомо, грациозно, их присутствия было достаточно, чтобы согнуть воздух вокруг них. Слабейшая рябь магии прошла сквозь морской бриз, когда они мягко коснулись земли, встав перед двумя женщинами.​

Бровь Мерисы слегка поднялась, одна элегантная бровь выгнулась в любопытстве.​

"Арабелла" сказала она, когда осознание пришло, голос был спокойным, но тронутым удивлением.​

Женщина, что приземлилась перед ней - высокая, поразительная и дикая в присутствии - улыбнулась, яркие глаза заблестели, как расплавленная лава.​

"Как дела, Мериса?" легко сказала Арабелла, обычный уверенный тон смягчился странным теплом.​

"Хорошо" просто ответила Мериса, тон был вежливым, но сдержанным. "А у тебя?"​

"Тоже хорошо" кивнула Арабелла.​

"Приветствую, тётя Мериса" вежливо сказала Нэнси, шагнув вперёд, кристаллические крылья изо льда на спине рассеялись в крошечные мерцающие пылинки позади. Тон был уважительным, мягким, осанка была идеально прямой.