"Хишшш..." Нептуния резко выдохнула через нос, пытаясь удержать нервы в узде. Грудь ходила вверх и вниз, пока она смотрела на Разеаля: впереди он стоял пугающе неподвижно, в полной тишине, не шелохнувшись. Тусклый свет глубин мерцал на его силуэте, и от него по дну тянулись длинные, острые тени, плясавшие по песку.

"Что случилось? Испугался?" тихо спросила она, осторожно сделав несколько шагов вперёд. В её тоне не было насмешки.. только неуверенность. Давление надвигающейся армии душило так, что казалось, вода сама сжимает грудь.. и на этом фоне Разеаль просто.. ну..

Он стоял, как статуя, лицом к бесконечному рою монстров, надвигающемуся издалека. Глаза смотрели вперёд, нечитаемые.. пустые.. потерянные.. и Нептуния на миг решила, что он просто отключился, уставившись в никуда, ведь она, конечно, не знала, что Разеаль занят системой..

Но наконец его голос разорвал тишину.

"Эм, нет... не испугался" сказал он низко и ровно. "Просто... у меня появился новый план."

Он медленно повернулся к ней, и выражение лица оставалось совершенно спокойным, даже пугающе спокойным. Бледное сияние приближающихся тварей скользило по его резким чертам, пока он говорил.

Нептуния нахмурилась. "План? Какой ещё план?"

Руки сами собой сложились на груди.. даже с луком в ладонях, раздражение всё равно просачивалось наружу, пробивая её собранность. Она чуть наклонила голову, и длинные жёлтые волосы плавно качнулись вместе с движением. Как он может выглядеть таким спокойным сейчас? с горечью подумала она.

Тяжесть в груди стала ещё сильнее. Армия впереди уже приблизилась настолько, что во мраке воды проступали миллионы чудовищных силуэтов. Казалось, каждый удар сердца звучит громче, чем волны вокруг.

Она устало выдохнула про себя. Ничего не поделать, напряжение было слишком сильным.. она правда срывалась...

"Ну" начал Разеаль и задумчиво поднял руку к подбородку. "Ничего особенного. Просто... нам нужно закончить всё это за четыре дня. Меньше чем за девяносто шесть часов." сказал он.. И вот..

Нептуния моргнула.

"Что?"

"Четыре дня?" Мария подплыла ближе к Нептунии, на лице было откровенное недоверие. Волосы мягко колыхались в течении, взгляд оставался острым, но в нём читалось потрясение. "Почему? Почему четыре дня?!"

Голос вырвался громче, чем она хотела, и гулко отдался в воде. Она быстро глянула на горизонт.. на стену теней, двигавшуюся как живое цунами, а затем снова на него.

Он что, совсем поехал? подумала она, стиснув зубы. Расстояние между ними и роем стремительно сокращалось. Одного давления от такого количества существ хватало, чтобы вода гудела.

Мария сжала челюсть, и в голосе проступила резкость. "Сейчас... сейчас не время для шуток. Понятно, ты хочешь всё делать быстро и всегда торопишься, но четыре дня? Что за бред.. Давай не будем тупо рисковать жизнями.. может, лучше действовать безопасно, сколько бы времени ни заняло. Просто давай осторожнее, мож..."

Она оборвала себя на полуслове, заметив, что почти кричит. Раздражение стекло в усталость, и она протянула ладонь по лицу. "Ух, забей. Я даже не хочу знать причину. Вопрос в другом..." Она снова посмотрела на него, прищурившись. "Мы вообще можем выиграть?"

Она беспомощно развела руки, и голос снова подскочил от неверия. "Потому что если ты не заметил.. к нам идёт не пара тысяч монстров. Их миллионы! Миллиарды, или сколько там.. Я буквально чувствую их взгляды отсюда!"

Разеаль же просто кивнул. "Сможем."

Это было всё. Ни эмоций, ни колебаний. Только спокойная уверенность.

Нептуния и Мария переглянулись.

Он уже даже не смотрел на них. Будто потерялся в своих мыслях, о чём-то думая.. и всё равно умудрялся оставаться спокойным даже сейчас..

Но Нептуния этого спокойствия не разделяла. Она снова бросила взгляд на надвигающийся рой, и дрожь воды уже ощущалась даже ступнями.

"Они близко" резко сказала она, и голос напряжённо дрогнул. "Не время стоять. Делай что-нибудь! Нельзя дать им подойти или окружить нас. Если они зажмут нас со всех сторон, это будет самоубийство. Нам нужно, чтобы они были спереди.. с одной стороны, а не со всех, так будет безопаснее, тогда нам придётся защищаться только в одном направлении..."

Мария резко повернула голову туда, куда указала Нептуния, и сердце будто пропустило удар.

"Постой..." прошептала она. "Они уже так близко?"

Голос задрожал, глаза расширились. В плотной синеве воды уже различались громадные тела, приближавшиеся вплотную.. змеистые, скручивающиеся в кольца, плавники вспыхивали тусклым блеском, зубы сверкали рваными лезвиями под слабым светом. Пульс ускорился. "Чёрт..."

"Дай ему меч снова" вдруг сказала Нептуния, и в голосе сорвалась срочность. "Ему он понадобится, как и тогда."

Мария моргнула, словно её окрикнули, а потом в глазах вспыхнуло понимание.

"А.. точно! Да!"

Она подняла руку и сосредоточилась, обращаясь к хранилищу пространственного кольца. На ладони дрогнул слабый голубой отблеск, но выражение лица тут же изменилось. Она застыла.

"...У меня нет" тихо сказала она.

Нептуния резко повернулась. "Что?"

"Я.. у меня нет другого меча." голос Марии чуть надломился, когда она подняла взгляд; вина и паника смешались в её глазах. "У меня был только один, и он уже исчез!"

Тишина между ними стала такой острой, что могла бы разрезать даже океанское течение.

Нептуния прижала руку ко лбу и резко выдохнула. "Тогда как, чёрт возьми, он будет драться.."

Она осеклась, мысли побежали быстрее. Взгляд метнулся к колчану за спиной. "Стой. А если попробовать этот удар мечом с одной из моих стрел? Удар конечно будет слабее, но.."

Она не успела договорить, как Разеаль наконец снова повернулся к ним.

"Мне они не нужны" тихо сказал он, и в его тоне прозвучала точка.

Обе женщины уставились на него.

Лицо Разеаля оставалось спокойным, голос не дрогнул. "Оставьте их себе."

Нептуния нахмурилась ещё сильнее. "Тогда что ты собираешься..."

"У меня есть оружие получше."

Он полез в карман плаща.

Нептуния моргнула. Мария нахмурилась.

Разеаль двигался медленно, намеренно, и к их полному недоумению вытащил два маленьких идеально круглых яблока.

Ярко-красная кожура тускло светилась в глубинном мраке, будто насмехаясь над ним.

Мир на мгновение замер. Ни Нептуния, ни Мария не сказали ни слова.

Они просто... смотрели.

У Марии дёрнулась бровь. "Ты... ты серьёзно?" наконец выдавила она, и в голосе смешались недоверие и раздражение.

Нептуния приоткрыла губы, но слова так и не вышли.

Она не понимала, что он имеет в виду и что это вообще такое.. но одно она знала точно: оружием это не было..

"Только не говори, что это и есть твоё оружие.. Ты издеваешься?"

В голосе Марии звучала ровно та смесь злости и неверия, с которой она смотрела на два красных яблока в руках Разеаля. На её лице играли отблески далёкой морской армии, отчего раздражение выглядело ещё явнее.

Она моргнула, ожидая.. надеясь, что сейчас последует хоть какое-то объяснение. Может, внутри спрятан клинок? Может, это зачарованный плод? Что угодно.

Но нет.

Лицо Марии осунулось. "Да ты прикалываешься..."

Она тяжело вздохнула и провела рукой по волосам, будто сейчас выдернет их к чёрту. Жест был усталый, обречённый. "Клянусь, этот парень..." пробормотала она себе под нос, качая головой.

Мысли сами вернулись к тем дням на корабле.. день за днём он ел только яблоки. Утром, днём, ночью, и больше ничего. Однажды ей даже показалось, что если мир начнёт рушиться, он всё равно сначала откусит яблоко, а уже потом будет спасаться.

И теперь? Сейчас? Когда всё решается на грани жизни и смерти? Что он достаёт?

Яблоки.

Ей хотелось завопить. "Почему он никогда не бывает серьёзным?" снова пробормотала она, на этот раз громче.

Грудь стянуло раздражением и неверием. Армия впереди приближалась, вода дрожала от совместного движения миллионов тел. Чешуя мерцала, как звёзды в темноте, галактика смерти, ползущая к ним. И при этом мужчина, стоявший между ними и гибелью, держал в руках фрукт.

"Он правда собирается их съесть?" прошептала Мария себе под нос, голос чуть надломился, потому что мозг уже начинал сдавать. "Он реально собирается их съесть..."

Тяжесть момента легла на плечи холодной глыбой. Она стиснула челюсть. Всё внутри кричало. Мы сейчас умрём, а этот грёбаный идиот...

Мысли оборвались, когда Разеаль наконец двинулся.

Он не ответил на её вспышку, даже не взглянул в её сторону. Вместо этого он молча повернулся, плавно и намеренно, пока снова не оказался лицом к горизонту.

Перед ним растянулась бесконечная армия моря, такая огромная, что казалось, она заменила собой сам горизонт. Куда бы ни упал взгляд, там сверкали зубы, мерцала чешуя и горел тусклый голодный свет в глазах существ.

Он медленно вдохнул.... Глубоко, ровно, так, будто даже вода вокруг него на миг подтянулась ближе.

Потом он закрыл глаза.

Мария нахмурилась, и раздражение перешло в растерянность. Нептуния, стоявшая чуть сбоку, тоже это заметила, тишину, внезапно опустившуюся вокруг Разеаля. Тело спокойное, осанка прямая, одна рука всё ещё держит яблоки, будто беззаботно.

И затем он тихо произнёс.

"Чувство потока."

Слова слетели с губ шёпотом, но по воде разошлись, словно невидимый импульс.

Мгновенно давление вокруг изменилось. Сначала едва заметно.. вода завибрировала, будто начала гудеть, а затем это ощущение стало расходиться волнами, мягкими, но охватывающими всё.

Дыхание Разеаля выровнялось. Лёгкое напряжение в плечах ушло, и странное спокойствие накрыло его целиком.

Он медленно открыл глаза.

Мир вокруг него изменился.

Тусклая глубинная темнота вспыхнула цветом. Перед его взглядом появлялись тысячи и тысячи нитей, ярких и сияющих, каждая своего оттенка, каждая живая. Они текли, переплетались, изгибались и тянулись бесконечно сквозь саму реальность. Одни закручивались вокруг него лентами, другие резали воду яростными дугами.

Это было красиво. Ужасающе красиво.

Тысячи невидимых потоков силы.. все двигались в гармонии, и всё же не сталкивались, не касались друг друга. Они существовали рядом, но отдельно, словно вены вселенной, сплетённые в одно бесконечное полотно.

Взгляд Разеаля скользил по ним, а разум становился совершенно тихим. Пульс замедлился. Каждый удар сердца совпадал с ритмом невидимого движения вокруг.

Он чувствовал их.. плотность, скорость, силу, скрытую в каждой. Одного ощущения хватало, чтобы кожа покрылась мурашками, а голова стала тяжёлой. Энергия этих потоков была такой, что один неверный шаг, одно неправильное соединение, и его тело сотрут из существования в одно мгновение.

Он прищурился, глядя глубже, в цвета. Каждый имел свою отдельную, отчётливую тяжесть.

Вот.. глубокая, плотная коричневая линия, падающая вниз, как водопад расплавленного камня. От одного её присутствия вода рядом становилась тяжелее и тянула всё вниз.

"Поток гравитации" прошептал он себе под нос.

Он чуть повернул голову, и взгляд упал на тонкую изумрудную нить.. почти невидимую, но невыносимо острую. Она уходила вперёд бесконечно, настолько тонкая, что походила на разрыв в самом пространстве. Одного взгляда на неё хватало, чтобы инстинкты завопили.

"Это..." его лицо напряглось. "...Поток времени."

Даже мысль о прикосновении заставила пальцы непроизвольно дёрнуться.. ему было любопытно, но старик же говорил не трогать его..

Глаза продолжили метаться по цветам. Серебристые нити плавно кружили вокруг.. электромагнитные потоки. Рядом танцевали слабые завитки оранжевого и белого, давление воздуха и баланс течений. Даже вращательная тяга планеты, поток Кориолиса, двигался рядом с ним, словно дыхание чего-то невидимого.

Куда ни посмотри, везде было что-то смертельно опасное. Что-то огромное. Что-то непостижимое.

Но он был здесь не для того, чтобы любоваться.

"Нужно сосредоточиться только на одном" пробормотал он, вспоминая слова старика, конечно..

Зрачки чуть сузились, когда он заставил восприятие сжаться. Один за другим бесчисленные цвета начали гаснуть, серебро, коричневый, изумруд, золото, фиолетовый, пока не остался один оттенок.

Мягкий, водный голубой.

Цвет самого моря.

"Этот" тихо сказал он.

Когда остальные потоки исчезли из его зрения, весь мир будто окрасился в новую гамму. Окружение стало океанически-синим, ярче и живее самой реальности. Он видел каждую линию течения, каждое движение воды.. от крошечной ряби до гигантской тяги приливов.

По-своему это было захватывающе.

Всё море, каждая его капля, двигалось в одном направлении. Медленно, ровно, но неостановимо. Это было не просто течение, это была колоссальная лента планетарного импульса, природная машина, которая работала с тех времён, как началось само время.

Даже если с виду оно казалось мягким, Разеаль чувствовал скрытую мощь. Инстинкты кричали не трогать его, даже не задеть.. иначе давление распылит его без следа. Сила в этом потоке была неизмеримой. Не просто сильной, абсолютной.

"Поток движения всего океана..." пробормотал он, и в голосе было и восхищение, и страх... звучал он спокойно, но разум оставался острым, как лезвие.

"Если я коснусь его" мрачно подумал он, "меня разорвёт квадриллионами джоулей силы."

Он выдохнул. "Значит, этого делать мы не будем."

Вместо этого он снова сместил фокус. Сознание скользнуло по пересекающимся слоям природных океанских потоков, глубже, не к самому сильному, а к самому слабому.

К маленьким струям, мягким, почти ласковым. К тем, что не несут в себе планетарного импульса хотя бы..... И когда он уже почти собирался сдаться, он увидел его, едва заметный, тонкий, почти прозрачный. Такой же мягко-голубой, но уже более узкий, ровный, текущий ленивыми, неровными спиралями.

"Вот ты где" прошептал он.

Это было не частью великой циркуляции планеты. Не тем гигантским движением морской массы и не гравитационной игрой небесных тел. Этот поток был проще.. естественный, спонтанный.

"Локальное течение" понял он. "Может, из-за разницы температур или толчка ветра у поверхности..."

Слабее.. Безопаснее и точно пригодно к использованию.

Идеально

"Ладно... погнали" прошептал Разеаль, тон его был низким, спокойным, почти слишком спокойным для того, что он собирался сделать.

Он медленно выдохнул, дыхание стало контролируемым и ровным. Вода вокруг едва заметно завибрировала от его энергии, когда фокус затянулся в узел. Даже если он делал это уже не впервые.. каждый раз ощущалось как в первый. Опасность не притуплялась, она только становилась острее вместе с осознанием.

Любая попытка управлять потоком несла риск полного уничтожения. Один неверный шаг, одна беспечная ошибка в расчёте, и его тело раздавит до атомной пыли. Он это знал.

И всё равно... он сделал это. Для большинства людей это было бы как взорвать себя.. безумие, но всё же..

Потому что таким он и был.

Он не выключил чувство потока.. наоборот, синхронизировался глубже, сливая чувства с невидимой сетью энергии вокруг. Каждая молекула, каждая вибрация воды оживала в его восприятии. Океан дышал, и он дышал вместе с ним.

Разум сузился до выбранного течения.. он превратил его в тонкую нить голубой энергии, ровно текущую мимо него. Она выглядела слабой, медленной, мягкой, но всё равно была быстрее звука, быстрее мысли. Сейчас она проходила в дюймах от его правого плеча.. именно туда он её подвёл.. ради удобства, пусть даже это было расстояние между жизнью и смертью.

Теперь он видел её. Тонкую линию движущегося света, одну мерцающую нить, прорезающую море, как жидкая молния.

Зрачки Разеаля слегка сузились.

"Хмм..." едва слышно пробормотал он. "Теперь осталось только... плыть вместе с ней."

Он медленно поднял правую руку.. ту, что держала яблоко, и двигал пальцами осторожно и точно. Он держал его так, словно это было что-то хрупкое, почти священное, а кончики пальцев едва касались гладкой кожуры. Каждое движение было выверенным, каждая доля секунды измеренной.

Рука приближалась к голубой нити, всё ближе... и ближе... пока яблоко не зависло в каких-то дюймах от линии потока.

Он не коснулся. Пока нет.

Голос прозвучал шёпотом, спокойным, но наполненным концентрацией. "Плыть вместе с ней."

Соединиться с потоком означало двигаться ровно так же, как он. Стать частью его ритма, его направления, его скорости. Заставить его принять тебя за своё.

Один неверный вдох, и поток разорвёт его на части.

Сознание стало острым до предела. Каждая клетка выстроилась под движение этого единственного течения. Скорость была огромной, невозможной, а сила давила на разум, как физический груз.

Он подстроился.. совсем чуть-чуть, пока не почувствовал это.

Идеальную синхронизацию.

И в тот самый точный миг он мягко подал руку вперёд, осторожно, почти ласково, будто гладил саму воду.

Движения стали плавными, рука скользнула в гармонии с невидимым течением. И когда он поймал тот самый ритм, где поток совпал с его ладонью.. он отпустил.

Едва заметный рывок.

Самая слабая вспышка движения.

Кончики пальцев разжались.

Яблоко выскользнуло из его руки.

В тот же миг Разеаль полностью прекратил прикосновение к потоку... отцепившись от течения. Его тело сразу стало для потока недосягаемым, неуязвимым к его силе. Течение прошло сквозь него, не причиняя вреда, будто он вообще не существовал.

Но яблоко.. с яблоком было иначе.

Плод, оставшийся без его защиты, этой неуязвимости не разделял. Его захватило.

И в одно мгновение всё изменилось.

Течение проглотило его.

Поток ухватил материю яблока.. атомы, молекулы и разогнал их до невообразимого. Миг отпуска превратился во взрыв движения. Вся естественная кинетическая энергия потока, миллиарды, нет, триллионы джоулей чистого океанского движения, перешла в этот единственный предмет.

Яблоко завибрировало так яростно, что его структура размылась. А затем, от вспышки невидимой силы, оно исчезло.

Всё это случилось быстрее, чем сердце успевало ударить.

Для Марии и Нептунии это выглядело так: Разеаль поднял руку, провёл ею в изящном, почти жидком движении.. и яблока не стало.

Пропало.

Просто так.

А потом пришёл звук.

"БУМММ!"... Оглушительный взрыв разорвал воду, и морское дно под их ногами содрогнулось. Ударная волна разошлась во все стороны, подняв такие течения, что обеих женщин едва не швырнуло назад.

Мария вздрогнула и инстинктивно закрыла глаза, поднимая руку перед лицом. Нептуния сделала то же самое, в ушах звенело от удара.

Когда они открыли глаза.. то, что они увидели, лишило их дара речи.

Казалось, море разрезали.

В надвигающейся армии появилась гигантская брешь, колоссальный круговой туннель, уходящий вперёд, чисто и ровно прорезавший чудовищный вал.

Взрыв вычистил всё на своём пути.

Там, где секунду назад стояла удушающая стена существ, теперь не было ничего.. только пустота.

В воде медленно кружили обломки, половинчатые тела, рваные плавники, рассыпанные чешуйки. Море стало тёмным от крови и пыли.