Вся таверна гудела: голоса прыгали между коралловыми столами, отдавались в стенах, выложенных раковинами, и вода едва заметно вибрировала от каждого шёпота. Стоило Разеалю шагнуть внутрь, как его накрыло волной гулких перешёптываний, закрутившихся вокруг, словно низкий, беспокойный шторм.

"Но всё-таки похоже, что это правда..." прошептал один мужчина другому, наклоняясь вперёд с распахнутыми глазами. "Морского Лорда никто не видел с самого утра. Ни разу. Ни одной весточки, даже ряби о ней нет, вообще ничего. Это... это может быть правдой."

Его приятель громко фыркнул и махнул рукой. "Морских Лордов каждый день никто и так не видит. Так что перестань нести чушь. Думаешь, они ходят и выступают перед публикой? Они полжизни спят."

"Но я слышал..." торопливо вмешался другой голос, почти спотыкаясь о собственный шёпот "это был человек. Человек рванул прямо к Королевскому морю. Наш Морской Лорд перехватил его и... погибла."

На том столе упала тяжёлая тишина.

Даже Мария, вошедшая за Разеалем, застыла на полушаге.

"Человек? Во Втором море?" прошипел тот, что фыркал, и тут же понизил голос, потому что даже он понял, насколько это звучит идиотски. "Это невозможно! Я ещё могу представить человека, который ползает где-нибудь в Седьмом море, но здесь? Во Втором море?"

Он яростно замотал головой, будто пытался вытряхнуть глупость из самой сплетни. "Пройти через все моря, где каждое существо мечтает их сожрать? Где людей считают редкими экземплярами? Рабами? Игрушками? И при этом на каждом уровне стоят Морские Лорды. Человек, который прошёл через всё это? Ты хоть понимаешь, насколько это безумно звучит?"

Мужчина напротив нервно сглотнул. "Н-Но что если этот человек был сильным? Ну... достаточно сильным, чтобы убить нашего Морского Лорда одним ударом." Голос дрогнул. "Если человек на такое способен, значит, и сюда добраться сможет."

"Если бы такое случилось.. сам Король бы уже сдвинулся с места." другой атлантиец сказал твёрдо, будто этой фразой закрыл вопрос. "Он знает всё, что происходит в его морях. Думаешь, он бы просто сидел и позволил человеку разорвать одного из его Морских Лордов? Не смеши."

"Я имею в виду..." кто-то начал робко "Королю вообще-то не так уж и важно..."

Все за тем столом повернулись и уставились на него так, будто он был самым тупым существом во всём океане.

Он мгновенно закрыл рот.

Таверна стала гнездом шёпотов, и слух гоняли, как горячую жемчужину: каждый стол подбрасывал топлива, перекручивал, сомневался, защищал, высмеивал, боялся. Это была самая абсурдная история за последние месяцы, но она и расползалась именно потому, что была абсурдной. От этого она становилась ещё забавнее.

А Мария... на целое мгновение застыла.

Фиолетовые волосы?

Её взгляд мгновенно метнулся к дрожащей спине Разеаля.

Живот ухнул вниз.

Не может быть...

Нет.. нет, нет, пожалуйста, нет...

Это же не она... да?

Его ПСИХАНУТАЯ сестра?

По позвоночнику Марии пробежали ледяные мурашки, поднялись до самого затылка. Она помнила ТУ женщину.. слишком хорошо.

Ту пугающую фиолетоволосую суку, которая пытала Сильву прямо посреди турнира. Ту, что отрубила конечности наследнику герцога на глазах у всей империи, с безумной, соблазнительной улыбкой... Наследнику герцога, буквально.

И теперь, вспомнив это,

Мария резко сглотнула, горло сжалось.

Если этот монстр сейчас во Втором море...

Её глаза нервно забегали по залу. От одной мысли кожу будто начинало сдирать страхом.

"Дайте мне одну комнату." Голос Разеаля внезапно прорезал шум таверны низкий, натянутый, почти дрожащий.

Он тоже всё услышал.

Но его зацепил не дикий слух.

И даже не упоминание фиолетоволосой женщины.

Нет.

Его эмоции уже закручивались, бешено нарастали и обрушивались внутри, как цунами.

И вся эта болтовня только делала хуже будила в нём что-то нестабильное... что-то безрассудное. Что-то, что подталкивало его пойти и встретиться с ними.. кем бы это ни было, лицом к лицу со своей семьёй, требовать объяснений, орать, драться, что-то доказывать. Он почти чувствовал призрак материнского взгляда. Ровную ухмылку сестры без эмоций.

Всё внутри давило сильнее.

Кровь кипела.

Эмоции рычали.

Ему нужен был контроль. Сейчас. Пока он не разорвал что-нибудь.

Он уже почти не воспринимал разговоры.. только громкий статичный шум, бьющий по голове, пока он проталкивался к стойке, и тело у него заметно дрожало.

Администраторша молодая атлантийка с мягкими бирюзовыми чешуйками на скулах почти забыла, как дышать, когда увидела его вблизи. Глаза расширились, губы чуть приоткрылись, и восхищение разлилось по всему лицу.

Он выглядел как божественный аристократ, спустившийся в обычную таверну. Величественный. Красивый и опасный. Даже нестабильный.. не то чтобы он выглядел травмированным или что-то вроде того.. и всё равно превосходство исходило от него само собой.

Она тяжело сглотнула, пытаясь сделать голос твёрдым.

"Д-да, сэр... в-вот, возьмите." Она дрожащими пальцами положила на стойку вырезанный из коралла ключ. "Комната номер четыре... два золотых в день..... Но, для вас... одна золотая.. эм."

Но потом её взгляд смягчился тревогой: она заметила его дрожащую руку, побелевшие костяшки, и даже тонкие трещинки на коралловой стойке там, где он вцепился.

"С-сэр... вы в порядке?" спросила она, теперь почти шёпотом. "Вы выглядите... напряжённым. Я.. если вам что-то нужно... я могу помочь. Лично. Я-я имею в виду.. если вы захотите..."

Разеаль даже не дождался, пока она договорит.

Он не посмотрел на неё.

Не признал её.

Он просто взял ключ, развернулся и поднялся наверх, не обращая внимания ни на то, как она провожала его взглядом, готовая упасть в обморок, ни на то, как у неё буквально дрожали колени.

А внизу...

Нептуния наконец вошла в таверну, ступая мягко по отполированному кораллу. Тёплый полумрак и приглушённое сияние биолюминесцентных раковин под потолком накрыли её, но она почти не заметила этого, потому что увидела Марию у входа: та просто стояла, застыв, вся поза деревянная, плечи чуть дрожали, словно её что-то ударило по нервам.

"Что с тобой?" прошептала Нептуния, нахмурившись и подплывая ближе. Она тоже слышала шёпоты вокруг людей, Морских Лордов, фиолетоволосых монстров и чего-то ещё, и напряжение поползло по позвоночнику.

Мария вздрогнула от голоса Нептунии, словно вынырнула из тяжёлой мысли. "Ничего... ничего..." быстро пробормотала она и так же быстро замотала головой. Пальцы нервно переплетались. Глаза всё ещё были чуть расширены, будто она силой заставляла себя успокоиться после чего-то, что её по-настоящему ужаснуло.

Нептуния смотрела на неё ещё мгновение, с подозрением. В реакции Марии была не просто тревога там было что-то ещё. Узнавание. Паника. Травма, страх, может быть. Но Мария не объясняла, а сейчас было не время лезть глубже.

Нептуния тихо выдохнула и сменила тему.

"А где он??" спросила она, оглядываясь и понимая, что Разеаля нигде не видно. "Я его не вижу. Он куда-то ушёл..?"

"Наверху" сразу ответила Мария, и её взгляд метнулся к лестнице, будто она не переставала за ней следить. "Комната четыре."

Конечно, Мария следила за Разеалем. Даже в панике она держала его в поле внимания. Нептуния это заметила, но комментировать не стала.

Они обе пошли к лестнице, лавируя между столами из резного коралла и кучками болтающих посетителей. Шаги были тихими, осторожными. В воздухе стоял слабый запах солёной воды и жареной ламинарии. Несколько атлантийских мужчин и женщин бросили на них любопытные взгляды две красивые незнакомки, которые целенаправленно поднимаются наверх но ни Мария, ни Нептуния не обратили внимания.

Поднявшись, они успели увидеть, как Разеаль входит в комнату номер четыре. Спина была чуть сгорблена, одна рука сжимала лоб, будто он отчаянно удерживал что-то внутри себя. Аура была нестабильной, как статическое потрескивание вокруг него, словно что-то поднималось у него к горлу когтями.

Он остановился в дверях, обернулся к ним глазами уже не спокойными, а дрожащими от слишком большого количества эмоций боли, ярости, растерянности, сдержанности и прохрипел:

"Подождите. Дайте мне время."

Голос был натянутый. Задушенный. Он даже не стал ждать ответа и шагнул внутрь, крепко закрыв за собой дверь.

Щелчок прозвучал тяжело. Окончательно.

Нептуния моргнула, по-настоящему ошарашенная.

"Что с ним...?" прошептала она, и голос был полон растерянности. "Он выглядит... эмоционально нестабильным... или напуганным? Или злым? Или всем сразу? Что это вообще было?"

Мария смотрела на закрытую дверь, будто ждала, что она вот-вот снова откроется. Брови были сведены очень плотно. "...Я не знаю" тихо сказала она, и голос прозвучал низко, почти тревожно. "Я правда не знаю."

Нептуния беспомощно скрестила руки, пытаясь собрать воедино то, что только что увидела.

"Это началось после твоих слов" мягко, но твёрдо сказала она, бросив взгляд на Марию. "Он и так был раздражён... но после того, как ты заговорила, он выглядел так, будто сейчас рассыплется. Ты бы видела его лицо вблизи. Всё тело дрожало. Может... может, тебе не стоило этого говорить."

"Я... я не знаю!" сказала Мария. "Он... он не такой. Он не принимает чужие слова близко к сердцу.. Ну то есть, он не из тех, кто так реагирует. Он вообще никогда так не реагирует. Я даже не думала, что он вообще покажет эмоции. Он всегда... пустой. Холодный. Как человек, которому всё равно."

Она снова покачала головой, растерянно прокручивая в памяти то, что сказала ему раньше.

"И даже эмоциональный человек не сорвался бы настолько" пробормотала она. "С ним что-то ещё не так... что-то ещё происходит. Я не знаю, но это не может быть только из-за моих слов."

Она выдохнула мягче..

"И... я правда просто пыталась помочь ему" прошептала она и искренне вздохнула. "Клянусь. У меня не было других намерений. Я не хотела его ранить... как обычно.."

Взгляд Нептунии слегка смягчился. Она не осуждала, просто наблюдала.

"А что вообще было?" медленно спросила она. "Он выглядел очень злым. Что он сделал? И... ты раньше называла его отвратительным? Почему? Я думала, у вас нормальные отношения... ну, точно не враги.. Вы помогаете друг другу.. сражаетесь вместе. Я не ожидала... такого между вами."

Мария приоткрыла рот, но слова спутались в горле. Она закрыла рот, вдохнула, и за глазами вспыхнули воспоминания.

"Ну..." прошептала она.

Нептуния ждала.

Губы Марии снова разомкнулись. И снова сомкнулись она будто не могла выговорить правду, какой бы она ни была. Наконец она подняла взгляд и встретилась с ожидающими глазами Нептунии.

"Я не могу тебе об этом рассказать..." сказала она, понизив голос. "И... я назвала его отвратительным потому что... ну, ты бы тоже, если бы знала."

"Но... сейчас я бы забрала эти слова назад..." добавила она тихо. "В одном он был прав. Тогда я была ребёнком. Реально ребёнком... мне вообще не стоило лезть к нему с этим. Это было не моё дело."

Нептуния подошла ближе и мягко положила ладонь Марии на плечо.

"Ты можешь рассказать мне, знаешь?" тихо сказала она. "Я, может, смогу помочь. И он не выглядит плохим человеком. Не по тому, что я видела. И... то, что ты говорила раньше... похоже, это, что бы там ни было, действительно его ранило. Это не мелочь."

Она помолчала, прищурившись задумчиво.

"И если это и правда что-то ужасное... то виноватый человек не реагирует так. Люди, которые врут.. люди, которые причиняют зло, не ломаются так, как он только что. Они не дрожат. Они не выглядят с разбитым сердцем."

Мария молча смотрела на неё.

"Я... я не знаю" призналась она. "Всё, что он делает... всё, что он сказал... я тоже не понимаю."

Она снова посмотрела на закрытую дверь деревянную дверь, отделяющую их от шторма Разеаля.

Нептуния ещё раз мягко сжала её плечи.

"Эй... может, ты мне расскажешь?" прошептала она, наклоняясь ближе, и голос был тёплым, уговаривающим. "Я помогу. Правда. Что он сделал...? Почему ты так сказала...? Скажи мне?"

Мария напряглась, стоило Нептунии надавить. Что-то в её лице что-то обычно спрятанное за грубостью дёрнулось и тут же захлопнулось.

"Нет... я не могу тебе этого рассказать" пробормотала Мария, голос стал низким, будто придавленным чем-то невыносимым. "Можешь спросить у него, если хочешь... но я..." Горло сжалось. Она вытолкнула остальное на выдохе. "Я не хочу об этом говорить."

Она подняла руки, мягко обхватила запястья Нептунии и медленно убрала их со своих плеч. Движение не было грубым. Скорее неожиданно осторожным, почти виноватым. Но смысл был ясный: хватит.

Марии самой стало странно: она редко отказывалась говорить. Редко отступала.. по крайней мере не в таких вещах.

И всё же сейчас она уходила внутрь себя так, будто её загоняли в тень, в которую она не хотела возвращаться.

Обычно.. нет, всегда Мария хотела предупредить любую девушку. Потому что, по её убеждению, не предупредить значило бросить человека волкам. Особенно когда "волк" носил человеческую кожу.

Особенно когда этим волком был Разеаль.

Потому что всё её нутро отказывалось даже думать об этом Разеаль был насильником. Хищником, переодетым в защитника. Опасностью, завернутой в безэмоциональность. И каждый раз, когда она не предупреждала, каждый раз, когда молчала, ей казалось, будто она помогает ему охотиться.

Чувство вины снова укусило под рёбра.

Она должна была рассказать Нептунии раньше тоже, да? Как и каждой девушке раньше, чтобы они могли защититься от этого человека. Так всегда казалось правильным. Ответственным.... Так почему, чёрт возьми.. почему сейчас она колебалась?.. Ну да, раньше она говорила.. Так что... ну он бы её убил, если бы она сказала.

А сейчас она не... Она бы поняла, если бы причина была той же: да, она боится, что он её убьёт, если она скажет.. Но нет, сейчас не это.. Да, не то чтобы она боялась и поэтому молчала.. Скорее она не хотела говорить по какой-то другой причине.

Брови свелись в болезненной растерянности, губы сжались. Она ненавидела эту неуверенность, вспыхивающую на лице, ненавидела мягкость, которая подкрадывалась к груди, как нежеланный туман.

Она... защищает его?

От одной мысли скрутило живот.

Это было неправильно. Отвратительно неправильно. Будто она помогает ему прятать уродливое, грязное лицо под маской. Будто прикрывает его. А Мария не была женщиной, которая скрывает правду особенно правду, способную спасти кого-то другого.

Так что, что она творит?

Пальцы чуть сжались, ногти вдавились в ладони. Взгляд расфокусировался, пополз вниз, словно она искала ответ на полу, которого там не было.

Я правда пытаюсь его защитить? Я же не такая... да? Я не защищаю монстров...

Она не знала. И эта неизвестность болезненно стягивала грудь.

Растерянность в её глазах углубилась, отражая шторм вопросов, которые никак не хотели выстроиться в ряд. Перед внутренним взглядом вспыхнуло прежнее лицо Разеаля тот взгляд боли, странная уязвимость, сырая оборона в голосе.

"Я злодей?"

Эти слова звучали снова и снова. Его тон. Его глаза. То, как он выглядел почти... преданным.

Что он вообще имел в виду?

Преданным кем? Ею? Святой?

Или той сукой Селестией?

Имена переплелись с вопросами в голове, мысли рассыпались как битое стекло. Она пыталась собрать их, но чем больше пыталась, тем сильнее всё расплывалось.

А вдруг.. вдруг он всё-таки не тот, кем она его считала?

Лицо перекосило. "Если он не тот... тогда почему он просто не скажет?" пробормотала она себе под нос, нахмурившись. "Почему молчит, как долбаный идиот.. ведь молчат только виноватые, да?"

Противоречие бесило её и мысли закручивались быстрее. В одну секунду она была уверена, что он монстр. В следующую подкрадывалась какая-то тупая, мягкая тревога.

"О чём я вообще думаю..." выдохнула она и провела рукой по волосам. "...я что, пока была с ним, стала тупой?"

От этой мысли стало страшно. А ещё страшнее была следующая, которая проскользнула без разрешения:

Почему я за него переживаю...?

Глаза Марии слегка расширились. Она уставилась в пол, будто ответ мог вылезти оттуда когтями.

Она молчала. Не могла говорить. Голова швыряла в неё противоречие за противоречием, и от этого она стояла онемевшая, тряся головой, пока внутри шли маленькие дрожащие волны неверия и разочарования в самой себе.

Может, это она виновата. Может, сказала слишком жёстко. Может, его реакция тот взгляд боли, почти раненое выражение липли к её сердцу сильнее, чем ей хотелось признать.

"Чёрт..." прошептала она, выдыхая так, будто устала от собственных эмоций.

Может, она не такая бессердечная, как думает. Может, она слишком многое себе приписала, когда называла себя холодной. Может... Или, может, это демоническое сердце, которое она носит, мутило ей чувства, выкручивало эмоции так, что она сама их не узнаёт.

Типа.. становится как ангел? Переживает за монстра?.. Это звучит правильно? Правильно? Типа, только ангелы могли бы.. А он сказал.. что демоны как ангелы, так что..

Она фыркнула в неверии.

Может, это не мягкость. Может, это проклятое демоническое сердце. Может, оно заставляет её чувствовать слишком много, и теперь она переживает за того, о ком вообще не должна заботиться.

Она снова вздохнула. Длинно. Тяжело и полностью растерянно.

Нептуния, стоявшая прямо перед ней, наблюдала, как лицо Марии переливается: раздражение, вина, злость, отвращение к себе, и что-то подозрительно похожее на тревогу. Нептуния чуть прищурилась, ошеломлённая. Когда Мария убрала её руки, это было понятно.

Но вот это?

Эта молчащая Мария, проваливающаяся в себя?

Это было чем-то новым. И странным.

Нептуния наклонила голову, изучая её так, будто у Марии вдруг выросли рога.

И махнула ладонью перед её лицом.

"...Алло?"

Никакой реакции.

Мария была слишком глубоко внутри своих разваливающихся мыслей, чтобы заметить, что она уже не одна.

Внутри комнаты

Разеаль рухнул на странную кровать её поверхность была мягкая и желеобразная, он утонул под собственным весом так, будто она была сделана из плотной воды. Мебель вокруг мерцала металлическими коралловыми узорами, едва светилась в полумраке.... Но он ничего этого не заметил.

Ему было плевать.

Обе руки сжимали голову, пальцы впивались в кожу головы, будто он пытался удержать мысли физически.

Дыхание рвалось, резкое, неровное.

Вампирские инстинкты уносили его, эмоции множились каждую секунду злость, тоска, ярость, унижение, ненависть, раздражение, растерянность всё смешивалось и дробилось внутри, пока ему не показалось, что он вот-вот взорвётся.

Становится хуже... хуже... взять под контроль свои чувства...

Мысли душили громкие, острые, повторяющиеся.

Каждый раз, когда он пытался не думать, они начинали орать ещё сильнее.

Каждая эмоция удваивалась, утраивалась, затем выворачивалась во что-то невыносимое. Будто разум пожирал сам себя. Из горла вырвался рык, и он сжал голову сильнее.

[Хост... это невозможно подавить.] спокойно прозвучал Виллей, и его тон резко контрастировал с хаосом Разеаля. [Это первобытный инстинкт, который нужно принять. Ты не убежишь от него и не выключишь полностью.]

[Просто выпей крови. Сейчас. Это успокоит... временно.]

'Это временно!' мысленно взревел Разеаль, и дыхание сбилось. 'Временное решение для вечной проблемы!'

Он спустил одну руку вниз, вцепился в грудь, будто пытался унять бешеные удары сердца. Тело неестественно разогревалось, вены вздувались под кожей и пульсировали диким ритмом.

"Что если это накроет меня в середине боя? Что если эмоции возьмут верх? Я не могу себе позволить. Я не могу умереть из-за... чувств. Это.. это слабость. Мне нужно настоящее решение."

[Хост, ты не.. ]

"Да плевать!" снова рявкнул он, перебивая Виллея. "Я выиграл право встретиться с EX-ранговым злодеем, да? Веди меня к нему." Всё тело напряглось. "У такого уровня должно быть что-то, какой-то способ.. какой-то ответ." Голос дрогнул. "Быстро. Делай это быстро."

Он чувствовал.

Ещё секунды и он потеряет контроль полностью. Сорвётся, сломается, сделает то, что уже не сможет отменить.

Он не знал, что именно он сделает.. но был уверен, что это не будет здраво.

И он надавил на систему, и в каждом слове капала отчаянность.

Виллей тихо вздохнул. [...Хорошо тогда.]

И в тот же миг, когда эти слова прозвучали

система дёрнула его сознание.. вырвала и утянула в пространство системы..

Прямо к одному из десяти сильнейших существ во всей реальности.