'Так, Вилли...' Разеаль заговорил внутри разума, глаза полуприкрыты, скука сочилась через выражение, когда сидел сгорбленным в затенённом углу арены.

Что именно делает эта Близость Тени и как, чёрт возьми, я должен использовать её?

Прошёл момент молчания. Затем знакомый, бесэмоциональный голос Системы эхом отозвался: [Зачем спрашивать, когда уже знаете ответ, Хост?]

Бровь Разеаля дёрнулась.

[Мой доступ к данным, связанным с близостью, ограничен. Если желаете узнать о Близости Тени и её применениях, должны войти в Системное Пространство и проконсультироваться со Злодеями. Уверен, у них будут все ответы, что ищете.]

...Конечно. Разеаль вздохнул внутренне, качая головой, будто знал, что это произойдёт.

Он слегка откинулся назад, кровь из всё ещё раненой руки тихо капала на землю около ног. Багровый след уменьшился, но не остановился полностью. Боль была тупой сейчас, но присутствовала — как молчаливое напоминание обо всём, через что только что прополз.

Десять минут прошло с тех пор, как инструктор сказал ждать.

Десять минут ничегонеделания, только наблюдение, подумал Разеаль, взгляд скользнул через суетливый колизей.

Кандидаты двигались с отчаянной целью. Некоторые спринтовали к выходам, не желая столкнуться с подтверждением провала. Возможно, знали, что не выполнили квоту. Другие спорили, смеялись или лечили раны. Ядра считались, мешки возвращались. Энергия в воздухе была напряжённой, но живой — последствия выживания.

И медленно, стабильно... толпа начала сокращаться.

Всё больше людей покидали территорию. Некоторые группами, некоторые в одиночку. Многие лица были тяжёлыми от разочарования, но несли вес с тем видом тишины, что только близкая смерть может принести.

В конце концов, фильтрация завершилась.

Остались только прошедшие.

Когда-то переполненная арена теперь удерживала едва семьсот кандидатов, разбросанных маленькими группами. Несмотря на раны, несмотря на истощение, всё ещё давящее на конечности, большинство носили тихие улыбки — те, что приходили не от гордости, а от облегчения и принадлежности.

И от проблеска мечтаний, что ощущались наконец в пределах досягаемости.

Яркие будущие. Славные перспективы. Все они теперь были частью элиты.

Можно было увидеть в выражениях — общее понимание, что эти люди однажды станут генералами, лидерами, знаменитыми магами или элитной знатью. Общение уже началось. Связи формировались. Слова обменивались с серьёзностью.

Они не просто заводили друзей.

Они обеспечивали союзы для будущего.

Разеаль наблюдал всё с пассивным интересом, неподвижный.

Так они уже начали играть следующую игру, подумал он.

Он не двинулся присоединиться к ним. Никогда не сделает.

У него не было нужды в дружбе. Пока нет. Не здесь.

И когда социальное тепло достигало пика, внезапный острый, командный голос прорезал колизей, как лезвие.

"Внимание, кандидаты."

Воздух застыл.

Каждая голова инстинктивно повернулась к возвышенной платформе в дальнем конце арены.

Фигура стояла там, высокая и собранная — закутанная в струящуюся фиолетово-серебряную мантию, нити слабо мерцали с эфирной вышивкой под полуденным солнцем.

Само присутствие требовало тишины.

Вице-Директриса Селвара.

Глаза Разеаля сузились.

"Хотела бы выразить поздравления."

Голос был гладким, контролируемым — ни тёплым, ни холодным, а сбалансированным в той нежной между, что делало её невозможной для чтения.

Взгляд прошёлся по потрёпанным выжившим внизу, острые серебряные глаза останавливались лишь на короткие секунды на разных лицах — измеряя, взвешивая, судя.

"Вы стоите здесь, потому что выжили."

Прошла пауза.

"Вы заслужили это выживание. Не удачей, обманом или случайностью. А продираясь через испытание, призванное сломать вас. И вы не сломались."

Разеаль заметил нескольких вокруг, выпрямляющихся инстинктивно, будто отвечая на невысказанный вызов. Некоторые даже сжали кулаки с гордостью.

"С этого момента вы больше не странники... больше не надеющиеся или безымянные кандидаты. Вы теперь официально студенты Академии Арканвейл."

Рябь дыхания прошла через толпу. Несколько вздохов. Несколько слёз сдержали. А улыбки — о, они расширились.

Лицо Разеаля не изменилось.

Селвара продолжила, тон сместился лишь слегка:

"То, что вынесли, было отражением мира снаружи."

"Жестокий. Несправедливый. Непрощающий. И всё же... вы прошли."

"Хорошо."

"Потому что это означает, что можете быть достойны ресурсов, которые собираемся потратить на вас."

Эта последняя линия сорвала несколько улыбок с лиц.

Губы Разеаля слегка изогнулись, но это не была улыбка.

Так вот как это, подумал он.

Прямолинейно. Честно. Без извинений.

Академия не была здесь, чтобы баловать кого-то. Ты был расчётной инвестицией, и ничем больше.

Вице-Директриса Селвара позволила взгляду снова пройтись по маленькому морю выживших — потрёпанных, окровавленных, но не сломленных — стоящих с гордостью.

Затем голос прозвучал снова. Спокойно, чётко. Но под ним лежал почти незаметный вес — как стальной клинок, обёрнутый в бархат.

"Начиная с завтра начинается формальное обучение."

Шёпот мелькнул через толпу, возбуждение взволновалось под поверхностью, как сдерживаемый прилив.

"Но перед этим хотела бы объявить привилегии, что уже заслужили — награды, дарованные просто за прохождение Испытания."

Воздух, казалось, задержал дыхание.

"Каждый студент, независимо от будущих результатов, получит следующее."

Глаза заострились, когда начала.

"Сто ядер элементалей третьего ранга в месяц — подобранных под предпочитаемую элементальную близость. От редких до обычных. Без исключений."

Вздохи.

Несколько кандидатов не могли удержаться, чтобы не выдохнуть резко. Даже некоторые из благородных расширили глаза в недоверии. Для простолюдина одно редкое элементальное ядро могло равняться месяцам зарплаты. Это было богатство и власть в сырейшей, наиболее потребляемой форме.

В общем минимум тысяча золотых монет буквально. Семья среднего класса может жить тысячу месяцев с этим.

"Свободный доступ к Четвёртому Уровню Великой Библиотеки — содержащему знания через каждую основную магическую дисциплину: Ремесло Заклинаний, Зачарование, Алхимия, Элементальная Теория, Контроль Маны, Ремесло Проклятий, Призыв и более."

Рябь пробежала через студентов. Знание было властью — особенно для тех, чьи семьи никогда не имели доступа к такой элитной теории. Для некоторых это было ценнее золота.

"Месячные ресурсные пакеты. Наборы зелий. Эликсиры восстановления маны. Артефакты низкого уровня. Свитки ритуалов. Всё предоставлено без стоимости."

Ошеломлённая тишина.

Глаза метнулись в стороны. Шёпоты начали подниматься.

"Доступ к тренировочным камерам — укреплённым, чтобы выдержать магию Шестого Уровня."

Больше голов повернулось. Некоторые студенты вслух задохнулись. Это был вид сооружения, что даже крупные благородные дома не могли позволить построить.

"Сеансы оценки один на один с продвинутыми инструкторами каждые два месяца."

Больше шёпотов.

"Медицинская помощь без платы — включая регенерацию конечностей или органов до потери Третьего Уровня."

Один раненый студент, сидящий около фронта, упал на колени, закрывая лицо дрожащей рукой.

"Бесплатное питание. Жильё. Униформы. Одежда, подобранная специально под совместимость маны."

Некоторые начали кивать в недоверии, будто пытаясь убедить себя, что это реально.

"Полное покрытие образования: Боевая теория. История маны. Знание зверей. Благородный этикет. Военная стратегия. Магическая этика."

Несколько более учёных студентов не могли скрыть энтузиазм — глаза загорелись, как звёзды.

Но Селвара не закончила.

Следующие слова заморозили даже самые измождённые сердца.

"И ваши близкие семьи, если применимо, будут помещены под прямую защиту Академии. Их жильё, образование и безопасность гарантированы."

Волна ошеломлённой тишины накрыла арену.

Затем она разбилась.

Восклицания. Вздохи. Некоторые студенты хватали друг друга. Одна девушка упала на колени, тихо рыдая, повторяя слова "Мой брат... он будет в безопасности теперь..."

Даже несколько благородных наклонили головы в неохотном одобрении. Некоторые хлопали тихо, уважительно.

Это было оно.

Вот почему люди рисковали жизнями ради Арканвейла.

Они даже полностью не вошли в Академию, а уже вес того, что получили, затмевал воображение.

Селвара дала им момент дышать. Позволила шторму благодарности идти своим курсом.

Затем подняла одну руку, и тишина вернулась, как падающий занавес.

"Да. Это ваши базовые права — обязательные преимущества, что получаете просто за выживание.

Независимо от происхождения. Независимо от уровня силы. Они ваши."

Она замолчала.

"Без особого обращения. Без фаворитизма. Академия чтит слово."

Тишина.

На этот раз она была толстой от благоговения.

А затем, со сменой стойки, голос стал холоднее — острее. Как мороз, распространяющийся по тёплому стеклу.

Разеаль молча усмехнулся её словам. "Эти чёртовы политики," подумал он в голове.

"Но..."

Слово прозвучало, как гром.

"Если кто-то из вас верит, что этого недостаточно... если ваша жадность, ваш голод, ваше честолюбие всё ещё царапает грудь..."

Она слегка наклонила голову, выражение нечитаемое.

"Тогда работайте за большее."

Она пожала плечами, будто это была самая естественная вещь в мире.

"Становитесь сильнее. Взбирайтесь быстрее. Берите больше."

Потрескивающая энергия пульсировала через воздух теперь — заряженная и электрическая.

"Всё ещё больше? Чёрт." Простолюдины были шокированы богатством уже.

Другие студенты сжали кулаки. Некоторые дышали быстрее. Один парень около задней части прошептал: "Вот о чём я говорю."

"Путь вперёд открыт для всех вас. Очки Вклада определят это. С завтра ваши инструкторы объяснят, как заработать их — миссии, академическое превосходство, исследования, боевые заслуги или служба Академии."

"Ваши возможности подняться... бесконечны."

Финальные слова упали, как вызов, брендированный в сам воздух:

"Нет предела. Нет потолка. Берите столько, сколько можете нести."

Разеаль зевнул.

Эти хитрые лисы.

Он не знал, смеяться или уважать это.

В конце концов, манипуляция уже началась.

А затем голос Селвары поднялся для последнего указа — на этот раз с оттенком вызова, что зажёг инстинкты поля битвы в каждой душе, присутствующей.

"В Арканвейле разрешено любое преимущество, если ты способен его удержать."

"Хотите большего?"

"Заслужите это."