Рябь искажённого пространства скрутилась вокруг фигуры Разеаля, и в мгновение ока он снова появился снаружи массивных врат Достойности.

Он слегка зашатался при приземлении, поймав себя прямо перед тем, как ботинки полностью коснулись пола.

"Тц... чёрт," пробормотал он, смахивая воображаемую пыль с пальто. "Время уже вышло?"

Взгляд метнулся вверх к заходящему солнцу, отбрасывающему кровоточащий оранжевый оттенок через поле выживших. Тепло контрастировало резко с холодной реальностью вокруг.

Повсюду, один за одним, другие начали появляться в пульсах сияющего света — телепортированные, как он, выброшенные наружу Территории Испытания без фанфар, без аплодисментов. Некоторые споткнулись вперёд с преследуемыми глазами, другие хромали, окровавленные, конечности обёрнуты в торопливые бинты, оторванные от собственной одежды. Грязь. Пепел. Кровь. Отчаяние.

Воздух вонял железом и истощением.

И тишиной.

Мёртвой, тяжёлой тишиной.

Только разбитой шёпотами, как призраки, задерживающиеся на ветру.

"...Я смог только двадцать три ядра... чёрт..." прошипел парень себе под нос, руки дрожали, когда пытался посчитать окровавленные мешки, прикреплённые к бедру. "Я почти умер там. И даже не прошёл."

"Кто-нибудь видел моего брата? Красный шарф, зелёная рубашка — эй?! Кто-нибудь?!" позвала в панике девушка, голос поднимался в отчаянной высоте, когда глаза искали в толпе, но не нашли ответа.

Разеаль стоял там тихо, наблюдая. Он не сказал ни слова, но глаза поймали всё. Дрожащие губы. Прошептанные проклятия. Ярость. Недоверие. И хуже всего — онемевшее принятие.

Большинство провалились. Как ожидалось.

В конце концов, тест не был трудным — он был жестоким.

Спроектирован, чтобы сломать даже тех, кто помечен как "гений".

Разеаль медленно выдохнул, наблюдая, как другой кандидат рухнул на колени рядом с пнём дерева, сжимая разорванную руку и тихо рыдая. Никто не помог. Никто не мог.

'Убийство одного зверя третьего ранга уже достижение,' подумал он. 'Только это заслужило бы признание в гильдии или группе наёмников. Ты был бы D-ранга минимум. Может, даже C, в зависимости от того, насколько чистым было убийство.'

Он сузил глаза на парне, рвущем в траву, едва способном стоять прямо.

'Большинство людей тратят годы, просто пытаясь достичь того уровня силы. Некоторые достигают только под конец двадцатых, может, в начале тридцатых, если повезёт. Особенно если талант посредственный.'

И всё же здесь стояли десятки юношей — большинство едва старше шестнадцати — окровавленные, но живые, каждый сразил хотя бы одного зверя третьего ранга. По нормальным стандартам они были монстрами сами по себе.

'Каждый из них имеет потенциал идти далеко,' размышлял он. 'Четвёртый ранг... может, даже пятый, если правильно воспитать. Это не маленькое достижение. И всё же...'

Он взглянул на возвышающиеся врата, тёмные и бесчувственные.

'...они пришли сюда добровольно. Рискуя всем. Ради чего? 'Преимуществ' вступления в Академию, конечно?'

Он щёлкнул языком, с неодобрением.

'Жадность,'подумал он. 'Жадность подняться быстрее... желание перескочить через годы тяжёлой работы и голодания ресурсов. Вот почему пришли. Даже зная риски.'

Он наклонил голову.

'И некоторые из них... не вышли живыми.'

"Только один монстр третьего ранга..." прошептал он. "С этим можно справиться"

Но.

"Сто?" Он покачал головой. "Это чёртово безумие."

Он глубоко вдохнул, затем медленно выпустил воздух через нос.

’Некоторые будут винить Академию за смерти’ подумал он. ’Называть их бессердечными. Садистами. Скажут, могли использовать лучшие методы тестирования — более безопасные. В конце концов, у них есть средства, как просто дать токены телепортации.’

Он позволил взгляду скользнуть к башне за вратами, где зрители наблюдали с высоких стендов с вином в руке и ухмылками на губах.

’Но они не изменятся. Не изменятся. И нет причины.’

Он понимал почему.

Потому что жестокость теста служила цели.

Предупреждение и, конечно, фильтр.

’Это испытание не просто измеряет талант,’ осознал он. ’Оно посылает сообщение. Только те, кто готов рисковать жизнью, принадлежат внутри Достойности.’

Он представил, как тест выглядел бы, если бы сделали "безопасным".

Без смерти.

Без страха.

Без риска.

’Если бы так было... весь чёртов мир сбежался бы сюда. Каждый слабак с мечтой. Каждый надеющийся без ничего терять. Достойность была бы затоплена посредственностью.’

Но теперь?

Теперь люди подумают дважды.

Трижды.

Кровь на полу гарантировала это.

Это не была школа. Это была испытательная площадка. Кузница. И если не мог выжить в пламени, тебя выбрасывали, как металлолом.

Губы Разеаля слегка изогнулись.

Жестоко... но неоспоримо эффективно.

Из-за этого одного безжалостного правила качество участников взлетело. Больше никакого пушечного мяса, заполняющего залы Академии. Больше никаких высокомерных дураков, тратящих время инструкторов. Только те, кто уверен в силе, осмеливались шагнуть вперёд — те, кто верил, что смогут выжить.

Это делало всё проще для Академии. Меньше хаоса. Управляемые числа. Без сочувствия, без милосердия. Просто холодный, клинический отбор.

Разеаль слабо покачал головой, когда глаза пронеслись через колизей, наблюдая разрозненную толпу выживших.

Они выглядели ничем не похожими на жадных надеющихся, что когда-то вошли внутрь.

Некоторые хромали, другие обмотали окровавленную ткань вокруг себя в тщетной попытке остановить кровотечение. Лица были бледными, глаза пустыми. Были рыдания в углах, люди искали потерянных спутников — некоторые звали имена, на которые никогда не будет ответа.

Он отвернулся, выражение нечитаемое.

Медленно он направился к одной из оценочных станций — маленьким столам, установленным в каждом углу массивного колизея. Возможно, сорок или пятьдесят их, каждая укомплектована одиноким инструктором. Простые, функциональные... быстрые. Спроектированы обрабатывать и проверять результаты испытания без траты времени.

Эффективно, подумал он.

Другие кандидаты ещё не заметили, всё ещё пойманные в личных штормах — лечили раны, оплакивали спутников или купались в облегчении, что прошли через это.

Достигнув одного из столов, Разеаль остановился перед сидящим инструктором и положил пространственный мешок на стол левой рукой. Правая рука всё ещё была ранена — кровь текла медленными, тёмными следами вниз по пальцам, капая молча на каменный пол.

Инструктор взглянул вверх, сузив глаза при виде его. Была вспышка удивления там — возможно, не ожидал, что Разеаль выйдет живым. Но не сказал ничего.

Молча мужчина взял мешок и поместил в маленький, квадратный, белый контейнер.

Модуль загорелся мгновенно, пульсируя мягким синим свечением, когда арканные начертания мерцали по поверхности. Разеаль не отвёл взгляд. Взгляд остался сфокусированным на устройстве.

Модуль Верификации... размышлял он внутренне.

Это было не для показа.

Модуль не только подтверждал подлинность мешка и привязывал к уникальному номеру кандидата — он также сканировал и считал ядра монстров внутри, автоматически и точно. Не нужно ручной проверки. Без риска мошенничества. Инструкторы даже не видели результаты.

Все данные передавались напрямую главному оценочному инструктору, вице-директрисе и даже самому директору. Не было бы несовпадений, взяточничества или манипуляций.

Просто числа. Холодная, чистая правда.

Это была прозрачность в чистейшей форме. Жестокая, но справедливая система... как само испытание. Разеаль усмехнулся себе, в конце концов, кто знает, может главный инструктор или директор хочет кого-то пропустить.

Инструктор проверил показания, дал короткий кивок и вернул мешок ему.

"Прошёл," сказал он без эмоций. "Жди Вице-Директрису, чтобы объявила конец испытания и топ-три рейтинга."

Это было всё.

Разеаль взял мешок без слова, перекинув через плечо снова. Движения были медленными — размеренными. Он повернулся и пошёл к отдалённому углу колизея, выбирая оставаться отдельно от других.

Тишина обернулась вокруг снова, как старый друг.

Взгляд опустился на руку. На ладони лежало последнее ядро монстра, что взял моментами перед тем, как телепортация вытащила.

Теперь оно стало полностью прозрачным. Когда-то тёмный оттенок исчез, пропал — возможно, потому что полностью поглотил его.

Должно ли ядро монстра выглядеть так после поглощения? Разеаль задумался, слегка нахмурившись. Гладкий, круглый кристалл слабо блестел на свету, как стеклянная бусина. Он выглядел... красивым теперь. Чистым. Почти священным.

[Хост, вы не забыли об опасности, верно?] Голос Вилли эхом прозвучал в разуме, слегка приглушённый, но с оттенком срочности. [Не хочу беспокоить ваш момент отдыха, но после объявления придётся выйти из этого колизея по крайней мере. И когда выйдете — будет прямая атака. От Церкви Света. Не говоря уже о том Стражнике, что разозлили перед испытани...]

Пауза, затем предупреждение потемнело. [С вашей текущей силой вы точно умрёте.]

Губы Разеаля изогнулись в слабую ухмылку. Он даже не моргнул.

"Знаю." Он поднял глаза, наблюдая золотые баннеры, трепещущие высоко над ареной, объявление ещё впереди.

"Не волнуйся, Вилли," сказал он спокойно. "У меня всё спланировано. Я выйду отсюда... и никто не осмелится прикоснуться ко мне."

[...]

Вилли не ответил. По крайней мере, не словами.

Если бы у системы было лицо, оно было бы мрачным. Подозрительным. Может, даже немного испуганным. Потому что из всего, что Вилли знал — каждого обрывка данных, каждого расчёта — просто не мог увидеть путь вперёд.

Не было логики в заявлении Разеаля. Никакого маршрута побега. Никакого возможного сценария, где полураненый человек — изгой, прямиком из испытания, вымоченный в крови и всё ещё слабый от перенапряжения — мог выжить в прямой атаке от Церкви Света.

Тем более уйти нетронутым.

И всё же...

Он был уверен.

Нет... Система хотела сказать, что хост очень высокомерен, но опять же, он должен быть злодеем...