"Теперь можете все уходить. Попрощайтесь с семьями и друзьями. Завтра утром... явитесь к вратам академии."

Финальные слова вице-директрисы повисли в воздухе.

"Вот и всё. Удачи."

И с этим фигура мерцала, затем исчезла, оставив только тишину и эхо окончательности.

Студенты внизу не ждали. Как прорывающаяся плотина, шёпоты и голоса взорвались в воздух. Возбуждение, замешательство, страх, недоверие — всё смешалось в хаос накладывающихся эмоций.

Некоторые начали двигаться немедленно, воссоединяясь с семьями на краю поля, в то время как другие просто стояли замороженными, всё ещё пытаясь осмыслить то, что только что услышали.

"Семьсот тысяч...?" "Это даже невозможно, даже если уйти на двадцать лет в будущее..." "Она, должно быть, обманула. Или она какая-то божественная раса — иначе никак."

Они шептали в недоверии, даже не утруждаясь понижать голоса. Потому что как кто-то мог обработать это число?

Сотня считалась успехом. Тысяча? Элита.

Но семьсот тысяч?

Это не просто ощущалось несправедливым. Это ощущалось неправильным. Будто законы реальности были изогнуты для одной девушки.

А затем были правила.

Все слышали слухи. Шёпоты о том, насколько жестокой была территория академии Арканвейл. Как они поощряли насилие.

Но услышать это, доставленное так холодно и чётко от самой вице-директрисы?

Это было чем-то совершенно иным.

Можно было ощутить это. Давление оседало, как грозовая туча над полем. Вес, что не поднялся даже после того, как она ушла.

Они знали теперь — выживание не гарантировано.

Единственное, что давало им некоторое утешение...

Был Отдел Исцеления.

Вдалеке зелёный свет начал расцветать, как светлячки, через разбитый мрамор. Команды целителей в мантиях быстро двигались между ранеными, их песнопения мягкие, руки светящиеся, успокаивающие и плоть, и разум. Голоса спокойные. Обнадёживающие.

"Всё в порядке. Вы в безопасности теперь." "Вы справились хорошо. Просто дышите..."

Персонал элитного целительного отдела академии был обучен для этого. Не просто чинить кости, а сшивать надежду обратно в студентов, которым она будет нужна больше всего. И они будут видеть этих целителей снова. Часто.

Потому что в Арканвейле боль была частью прогресса.

Каждый раз, когда вспыхивала драка, раненые лечились немедленно. Без этого жестокость их прогресса была бы медленной, слишком медленной, чтобы соответствовать ожиданиям, установленным для них.

Система, где каждый студент будет избит, окровавлен, ушиблен — и единственный способ вернуть гордость — отбить того, кто победил.

Но когда сделают? Кто-то ещё сильнее придёт.

И затем снова.

И снова.

Это был цикл.

И академия не заботилась, сколько раз они ломались.

Пока они становились сильнее.

На самом деле... она аплодировала этому.

"Всё, что не убивает тебя, делает сильнее."

Эта фраза не была девизом здесь. Она была доктриной.

И всё же... среди всего этого движения и восстановления...

Один студент всё ещё сидел один.

Разеаль.

Всё ещё сидел тихо в дальнем углу колизея, тени обвивались вокруг позы, как вторая кожа. Наблюдал.

Ни один целитель не подошёл к нему.

Даже ни одного взгляда. Не говоря о помощи.

Они проходили мимо, будто его не существовало. Потому что им, должно быть, приказали игнорировать его.

"Полагаю, не получу никакой целительной помощи в Академии..."

Как предсказуемо. Расизм.

Разеаль тихо усмехнулся себе под нос, качая головой, когда наблюдал, как зелёные мантии порхали мимо — даже не взглянув.

А также...

Издалека он поймал движение.

Вдалеке глаза сфокусировались на одинокой фигуре.

Стражник.

Всё ещё там — наблюдал. Глаза сфокусированы на нём, как хищник, ожидающий слабости.

То же самодовольное выражение всё ещё нарисовано на лице — небрежное, но под ним острый блеск голода.

Намерение убийства настолько удушающее, что искажало воздух вокруг.

Это даже не было скрыто.

"Насколько мелочным нужно быть, чтобы пытаться убить шестнадцатилетнего, улыбаясь так?"

[Хост, это вы спровоцировали его первым,] добавила Система, но Разеаль выбрал игнорировать это.

Он только вздохнул, качая головой.

Затем пришёл голос.

[Система... Все уходят теперь. Я могу ощутить намерение убийства... оно начинает излучаться из всего колизея. Все направления. Всё нацелено на вас. Какой план? Вы убежите или мы умрём?]

Взгляд Разеаля не сместился. Он остался сидеть, левая рука покоилась на колене, глаза полуприкрыты, будто ему просто скучно — не окружён людьми, что хотели его смерти.

Затем он улыбнулся.

"Не волнуйся, Система," сказал он, голос низкий. "Они скоро будут здесь."

Будто вызванные этими словами, мягкое эхо шагов начало звучать через мраморный пол — размеренное, обдуманное, слишком синхронизированное, чтобы быть случайным.

Гул толпы стал громче, затем мгновенно сместился в тишину, когда большая группа пробиралась к нему. Люди отступали в стороны, расступаясь инстинктивно, чтобы дать им чистый путь. Никто не осмелился вмешаться.

Студенты смотрели в недоверии. Глаза расширились. Шёпот рассыпался, как сухие листья, пойманные ветром.

"...Святая..." пробормотал кто-то, едва слышно, благоговейно глядя на женщину, идущую впереди — золотые волосы текли, как божественный шёлк на ветру, ловя лучи заходящего солнца и превращая их в ореолы благодати. Выражение было нечитаемым, холодным, как сталь, безмятежным, как лезвие в полёте.

"...Аэрон... это Аэрон Драконвевр! Из Дома Драконвевр...!"

"Даже сын герцога спустился с VIP стендов?! Что они здесь делают...?"

Толпа заволновалась с замешательством и тревогой. Это были не просто зрители. Это были будущие столпы империи — её избранная элита. Какое дело у них могло быть на нижних площадках?

А затем осознание ударило, как гром.

Они шли к нему.

К Разеалю.

"Они идут к тому парню...? Думаете, они... нападут на него? Прямо здесь, внутри колизея?"

"...тот насильник?" прошептал кто-то со смесью отвращения и страха. "Да, думаю, это оно. Никак Святая не позволит ему жить."

"Но разве Вице-Директриса не вмешалась раньше? Даже остановила святых рыцарей? Она предупредила их. Сказала, что Императорская Принцесса здесь. Они всё равно нападут на него...?"

"Идиот. Конечно, нападут. Академия может быть нейтральной, но не забывай — Селена не только наследница дома герцога теперь, она также Святая теперь. А Аэрон... он будущий герцог Дома Драконвевр."

"Три сильнейших фракции Империи, стоящие вместе... Даже Императорская Принцесса не осмелится остановить их. Академия должна позволить это."

"Но всё же... почему не подождать, пока он покинет территорию? Зачем создавать ненужное трение с Академией из-за кого-то настолько незначительного...?"

"Его называют Позором Вирелан по причине. Он даже не смог бы убежать, если нападут сейчас. Он жалок."

"Тсс! Не говори это имя!" прошипел другой студент, глаза широко раскрыты в панике. Пот скатился по шее, когда огляделся, успокоившись только когда увидел, что никто больше не услышал. "Хочешь исчезнуть? Он больше не часть той семьи — если кто-то услышит, подумают, мы неуважительны к семье герцога."

"...Подожди. Если он всё ещё здесь, не означает ли это, что прошёл испытание?"

"...Невозможно."

"Он не мог... верно? То есть, никак кто-то вроде него..."

Но сомнение уже пустило корни.

Десятки, затем сотни приглушённых голосов сплелись в паутину теорий, каждая более абсурдная, чем последняя. Спекуляции, страх, отрицание — как личинки, питающиеся на вздутом трупе уверенности.

Среди всего этого Разеаль остался неподвижным.

Затем он поднялся.

Спокойно. Медленно. Будто вес мира на плечах был не более чем воздухом. Он шагнул вперёд, одна нога впереди, затем остановился — взгляд устойчивый.

Две стороны. Дыхание расстояния друг от друга.

Не более двух шагов разделяло его от приближающейся бури.

Аэрон Драконвевр. Селена Луминус. Позади них дисциплинированная процессия почти восьмидесяти элитных студентов — каждый прошёл испытание, каждый смертелен. Они стояли в совершенной тишине, выражения нечитаемые, ожидая какого бы суда двое впереди не пришли вынести.

Дальше назад Святые Рыцари оставались замороженными на месте — удерживаемые прямым приказом Святой. Им это не нравилось. Руки дёргались у оружия. Каждый инстинкт кричал на них двигаться, защитить их божественный сосуд от той мерзости.

Но не двигались.

Этот кусок богохульства стоит перед их святой, а они...

Не могли.

Потому что она приказала им не делать этого.

Челюсти сжались. Гордость истекала кровью. Но они повиновались.

Аэрон уставился на Разеаля. Губы слегка приоткрылись, но слова не вышли. Брови нахмурились, и что-то мелькнуло за глазами — конфликт, сомнение, колебание.

Образ Духа Дракона всплыл в разуме.

Слова духа эхом повторялись внутри головы, говоря о Разеале, как о...

Героической фигуре...

Страстном, щедром человеке, но слишком цундере, чтобы признать.

Бла-бла-бла столько вещей, Аэрон почти подумал, иллюзия, что дух дракона полюбил эту фиолетовую картошку, но... В общем.

Он больше не знал, чему верить.

Селена, стоящая рядом с Аэроном, тоже ничего не сказала. Взгляд задержался не на лице Разеаля, а на руке.

Правой руке.

Полностью разрушенной. Изуродованной. Обуглённой до неузнаваемости. Рана от укуса нечеловечески большая, прорвала плоть и сухожилия. Кровь текла свободно, несмотря на белый платок, плотно завязанный на ней, теперь полностью окрашенный в красный.

И всё же Разеаль не вздрогнул. Не показал даже проблеска боли.

Будто рука даже не его.

Будто он не мог ощутить боль.

Золотые глаза Селены сузились, но лицо не выдало ничего. Никаких эмоций. Никакой жалости. Никакого отвращения. Она просто уставилась — спокойно и нечитаемо, но не отсутствующе. Будто измеряя что-то.

Разеаль наконец поднял взгляд.

Их глаза встретились.

А затем... он улыбнулся.

Ухмылка, что расцвела, как воплощённый грех, через губы. Она не была вынужденной — даже не намеренной. Она была инстинктивной. Естественной.

Опасной, чарующей и прекрасно злодейской. Полностью выглядящей, как у злодея.

Не то чтобы он хотел улыбаться так — выражение было просто результатом его природного таланта. Он не мог помочь этому, даже если пытался.