Разеаль резко остановился.

Взгляд медленно остановился на двух фигурах, стоящих впереди — протагонист и героиня. Спокойная улыбка потянула губы, благородная, но нечитаемая, та, что скрывала гораздо больше, чем показывала.

План был опасным. Рискованным даже по его меркам. Но сработает.

Должен был сработать.

Когда только поднял одну ногу двигаться, готовый инициировать последовательность, рука — незваная — обвилась вокруг плеча со стороны.

Тело Разеаля замерло на полушаге.

Мягкий, весёлый голос пришёл вместе с ней.

"Эйй~! Друзья, вы не скучали по мне, верно?"

Внезапное вторжение разбило напряжение, как пощёчина через тихую воду.

Разеаль медленно повернул голову, глаза сузились. Лицо вошло в обзор — Ривен. Та раздражающе сладкая улыбка на губах, будто они были спутниками на всю жизнь, только что воссоединившимися.

Та же дружелюбная ухмылка, зубы сверкали, будто ничто в этом мире никогда не могло побеспокоить его.

Божественный шут.

Обманщик.

Клоун этого мира.

Не дожидаясь ответа, он поднял левую руку — единственную здоровую — и столкнул руку Ривена с плеча, как смахивают насекомое.

Глаза, однако, скользнули вниз. Тонкий сдвиг в выражении — просто проблеск осознания.

Но Ривен, как всегда, не обращал внимания.

Он просто продолжал улыбаться. Глаза мерцали озорством, что почти казалось искренним... почти.

"Ну же," сказал Ривен, не смутившись. "Это не способ обращаться с тем, у кого нет злых намерений по отношению к тебе... пока."

Но внезапно...

Он сместил взгляд на руку Разеаля — правую руку. Ту, что всё ещё вымочена в крови, капающей на мрамор.

Ривен моргнул раз, затем драматично прикрыл рот в притворном шоке.

"Друг! Ты ранен?! Разве не чувствуешь боль? И никто ещё не исцелил тебя?"

Он огляделся, театральная забота размазана по лицу. Голос поднялся немного, обращаясь ни к кому и ко всем сразу.

"Есть кто? Никто из добрых душ не хочет помочь? Целителей поблизости нет?"

Тишина.

Никто не шагнул вперёд.

А целительный отряд? Они только отвернулись.

Словно сам воздух вокруг Разеаля был проклят, и прикосновение к нему могло передать им ту же тьму, которой все притворялись, что не боятся.

Ривен повернул голову затем к большой группе элиты, стоящей позади Селены и Аэрона. Они уставились, неподвижные, как замороженные статуи, вырезанные из негодования и презрения.

Даже Селена в центре не двинулась. Выражение нечитаемое, без эмоций. Она огляделась, губы установлены в плоской линии — но не сказала ничего.

Холодная. Отстранённая. Готовая позволить случиться тому, что случится.

Никто не шагнул вперёд.

Ни из её группы. Ни из сотен, окружающих их. Только холодные, неподвижные взгляды встретили Разеаля — осуждающие, обвиняющие, отстранённые. Будто он не был раненым человеком, а мерзостью.

Пятном на их совершенном мире.

Улыбка Ривена не дрогнула. Если что, она стала теплее.

Он посмотрел на людей церкви в группе затем.

"Верующие же не позволят страдать раненой душе, правда?" спросил он с улыбкой, в голосе сквозила едкая ирония.

Голова наклонилась с притворной невинностью, губы изогнулись в ту же чертовски добрую улыбку. Он поднял брови на них, будто приглашая к моральной демонстрации.

Ничего не пришло.

Внезапно, не выдержав больше...

Одна из них шагнула вперёд... Нила.

Выражение было искажено чем-то более глубоким, чем отвращение. Ярость, святое убеждение и самодовольное удовольствие морального превосходства — всё смешано в один ядовитый коктейль.

Она посмотрела на Разеаля, будто он был грязью, размазанной по священной земле.

"Никто не помогает таким монстрам, как он," прошипела она, голос громкий, язвительный. "Мы имеем полное право выбирать, кто получает наши благословения."

Глаза сфокусировались на боковом профиле Разеаля — горящие, немигающие, наполненные ненавистью.

"А что до этой твари?" сказала она, голос поднялся. "Он может умереть, мне всё равно. Империя была бы лучше от этого. Честно, надеюсь, он страдает."

Губа скривилась, когда взгляд встретил окровавленную фигуру Разеаля.

"Если что, надеюсь, он умрёт болезненно сейчас."

Слова эхом прокатились через пространство, как огонь, трещащий в сухом дереве.

Тишина, что последовала, была холоднее мороза.

Никто не заговорил. Никто не остановил её.

Даже Селена.

Она стояла там молча, глаза полуприкрыты, холодные и невозмутимые. Взгляд мелькнул кратко к Ниле — не в осуждении, не в одобрении — просто наблюдая.

Позволяя ей делать, как угодно.

Ривен посмотрел от них к Разеалю, затем раскинул руки в театральном принятии, будто объявляя космическую шутку.

"Полагаю, все ненавидят тебя, друг," сказал Ривен с той вечно приятной улыбкой, наклоняя голову, когда повернул лицо обратно к Разеалю.

Слова были сказаны легко, как проходящая шутка, но ударили сильнее любого оскорбления.

Разеаль уставился обратно на него, выражение нечитаемое на мгновение — но только на мгновение.

Разеаль не ответил сразу.

Он просто уставился на Ривена. А внутри кровь кипела.

'Кто, чёрт возьми, сделал этого парня богом?'

"Пытаешься унизить меня? Этими дешёвыми театральными штучками? Так?"

Он указал окровавленным пальцем прямо на Ривена.

"Я предупреждаю тебя," сказал Разеаль. Голос опустился в шёпот, что только они могли услышать, холодный, как смерть. "Не называй меня другом снова. Пожалеешь в будущем. Обещаю."

Прямая угроза богу.

'Может, это выглядит как безрассудное поведение,' подумал Разеаль, осознавая, как его вспышка могла быть воспринята, 'но это не так. Я точно знаю, что делаю. Я точно знаю, кто он.'

Взгляд впился в глаза Ривена.

'Богам не нужны причины в конце концов. Если хотят тебя мёртвым, ты умираешь. Первая встреча, первое дыхание ушло. Никаких объяснений. Но если позволяют жить... тогда есть цель за этим. Причина, почему ещё не стёрли тебя.'

Пульс Разеаля был устойчивым. Дыхание спокойным.

'И факт, что я стою здесь живым, означает только одно — Ривен не хочет меня мёртвым.'

Ривен только усмехнулся шире.

Он показал зубы, как хищник, притворяющийся игривым — но ничего не сказал.

Но Разеаль не закончил.

Он резко повернул голову, глаза горели теперь, когда опустились на жрицу.

"А ты," сказал он, тон опустился на несколько оттенков холоднее, палец сместился от Ривена к Ниле. "Я просил твоей помощи?"

Голос поднялся с презрением, каждое слово резало глубже предыдущего.

"Почему ты ведёшь себя, будто я умолял тебя? Становишься чрезмерно праведной внезапно? Даже если бы предложила своё так называемое божественное исцеление, я плюнул бы тебе в лицо."

Он сделал один шаг вперёд, взгляд непоколебимый, когда встретился с Нилой.

"Я не хочу помощи. Особенно не от кого-то из вас."

Губы изогнулись вниз, отвращение на лице сырое, неотфильтрованное и ядовитое. "Вы все... отвратительны для меня."

Глаза прошлись через толпу позади неё. Каждый человек. Каждое лицо.

"Я лучше умру, чем буду тронут кем-то из вас. Вы слышите меня?"

Волна бормотания прокатилась через зрителей. Несколько вздрогнули. Другие нахмурились. Но Разеаль не моргнул. Даже не дышал тяжелее. Он имел в виду каждое слово с тем видом ледяной, благородной отстранённости, что приходила от кого-то, кто уже сжёг всё позади.

Лицо Нилы потемнело. На долю секунды она действительно выглядела, будто может напасть. Нога сместилась вперёд, рука свернулась в кулак...

Но её остановили.

Селена, что не сказала ни слова, просто подняла руку и спокойно положила на руку Нилы. Без слов. Без предупреждений. Просто присутствие.

Одного этого было достаточно.

Нила замерла на полушаге.

Рука, что подняла ударить или заговорить, опустилась обратно, остановившись послушно.

И Разеаль, несмотря на шторм внутри, заметил что-то тонкое. Его вспышка... была не просто яростью.

То знакомое скручивание в груди — яростный импульс, мчащийся к голове — не было естественным. Его черта, Абсолютная Высокомерие, вспыхнула. Она ухватилась за ярость, как сухое дерево за огонь, усугубляя всё. Ослепляя его. Питая это.

"Тц..." Разеаль сжал зубы.

"Нужно контролировать это... я снова захлёстываюсь так из-за чего-то настолько маленького. Вздох."

Он медленно выдохнул, пытаясь похоронить порыв наброситься. Ещё один вдох.

'Чёртова система,' проклял он внутренне, челюсть сжата туго. 'Всегда разжигает худшее во мне в худшие моменты.'

Аэрон сместился там, где стоял.

Челюсть сжалась.

Он молчал всё это время, отчаянно пытаясь понять, что, чёрт возьми, происходит. Пытаясь сложить всё вместе: испытание, монстр, слова дракона... и парень, стоящий перед ними сейчас.

Он сделал шаг вперёд, будто заговорить — наконец задать тот единственный вопрос, горящий в груди.

Но никогда не получил шанса.

Потому что прежде чем даже дыхание могло ускользнуть из рта...

Рука протянулась.

Лёгкая. Нежная. Размеренная.

И мягко, без слова, она обвилась вокруг протянутой раненой руки Разеаля.

Его окровавленные пальцы замерли в воздухе, всё ещё частично вытянутые, когда указывал на Нилу. Прикосновение остановило его на полудвижении — мягкое, но невозможное игнорировать.

Он посмотрел вниз.

Селена.

Она двинулась вперёд.

Просто один шаг.

И в тот момент, когда все глаза наблюдали, она обхватила потрёпанную руку в ладонях — осторожно, благоговейно, будто держа что-то драгоценное.

Мягко держа руку в своей другой нежной мягкой руке, не заботясь о крови, попадающей на руку.

Тишина вокруг них углубилась, будто даже сам колизей забыл, как дышать.

Её голос был едва слышен. "Позволь мне исцелить это," сказала она. "Раз никто другой не хочет."

Тон был плоским — настолько тихим, что почти исчез — но намерение за ним было неоспоримым. Губы прижались в тонкую линию, нечитаемую, и золотые волосы мерцали слабо под солнцем.

Она не подняла взгляд на лицо.

Она только смотрела на рану.

И в тот момент она не была Святой или наследницей благородного дома.

Она была просто девушкой, пытающейся протянуть руку.

Но...

Выражение Разеаля исказилось.

Брови резко нахмурились, дыхание сократилось, и взгляд — ледяной и острый, как обсидиан — метнулся к ней наконец.

Без слова он дёрнул руку назад.

Жёстко.

Сила вырвала руку из её мягкой хватки, кровь брызнула в воздух, как красные лепестки, падающие между ними.

"Не. Трогай. Меня. Блядь"

Голос был низким. Контролируемым. Но была ярость, едва в клетке под поверхностью — ярость, окаймлённая болью, что не была физической.

С начала до сейчас он не уделил ей ни единого взгляда.

Ни разу.

Он смотрел на всех — издевался, пялился, даже усмехался — но не на неё.

Не на неё.

Просто потому что она не имела значения.

Потому что если посмотрит на неё слишком долго, самообладание может разрушиться. Может, он просто всё к чертям испортит.

А это... не мог позволить.

Селена встретилась с глазами тогда.

Спокойная, мягкая и нежная.

"Я просто хочу помочь," сказала она, мягче теперь. Без гнева. Без гордости. Просто тончайший след чего-то другого — сожаление, может. Или что-то близкое к этому.

Но Разеаль только уставился обратно, будто голос оскорбил воздух.

"Пошла нахуй."​