Мысли в голове Марии неслись с такой скоростью, будто сталкивались друг с другом и рвали сами себя на части.

Если всё зайдёт ещё хоть немного дальше, это уже будет настоящая политическая катастрофа. Имперская столица и без того трещала по швам из-за разломов и монстров, и меньше всего ей сейчас было нужно публичное столкновение между святой Империи, имперской принцессой и какой-то неизвестной, но явно крайне опасной чужеземкой.

София, впрочем, от своих слов отступать не собиралась.

Она стояла, чуть приподняв подбородок; синие волосы колыхались в воздухе, а взгляд был прикован к девушке, парящей над улицей.

"Ты меня услышала" ровно повторила она.

Ни смеха, ни издёвки в голосе больше не было, только предельно ясное намерение.

Воздух снова налился тяжестью, и давление хлынуло сразу с нескольких сторон.

Над ними платиновая аура, окутывавшая зависшую в воздухе девушку, стала ярче, а её края заострились, будто лезвие, отразившее свет.

"А ты, собственно, кто такая?" медленно спросила она, сузив глаза.

Голос её звучал с гордостью и высокомерием, но она не крикнула.

Она не спускалась вниз и не атаковала, потому что всё ещё изучала Софию. Незнакомка внизу вела себя вызывающе грубо, открыто враждебно и говорила с вульгарным пренебрежением, совершенно недопустимым в присутствии человека императорской крови. И всё же Селестия не спешила действовать.

Потому что, хотя от этой женщины она не чувствовала ни магии, ни ауры, простушкой та точно не была.

Во-первых, её красота. Во-вторых, платье, явно сшитое из безумно дорогих тканей. Затем лёгкие украшения — неброские, но безошибочно изысканные. Даже взгляд у неё был иным. И уж тем более эта осанка, эта почти нереальная, абсолютная уверенность в себе ясно говорили: перед ней не та, с кем можно обращаться небрежно.

И это было ещё не всё.

В конце концов, эта женщина стояла напротив Селены.

Селестия видела, как от святой исходит тяжёлая, подавляющая святая аура и какое огромное количество маны она выпустила в пространство. Но видела она и другое: синеволосая незнакомка смотрела на неё так, будто перед ней если не равная, то кто-то даже ниже или слабее неё. Уверенность в её глазах ничуть не дрогнула.

Селестия скользнула взглядом по разрушениям вокруг: разбросанные обломки, проломленные стены, одежда Селены была в пыли.

А вот эта синеволосая?

Она выглядела безупречно.

Силу Селены Селестия знала лично. Она прекрасно понимала, что святую нелегко подавить, нелегко заставить отступить. Если между ними уже была схватка, а судя по всему, так и было, то эта незнакомка вышла из неё без видимого по себе урона.

А значит, она сильна.

Селестия лихорадочно перебрала в памяти знатные дома, иностранных чинов, известные Родословные с чудовищной физической силой и всё, что только могло бы помочь её узнать.

Ничего.

Как ни пыталась, она так и не смогла её опознать.

Именно поэтому, несмотря на все оскорбительные слова, брошенные в её сторону, Селестия оставалась спокойной и просто наблюдала.

Не потому, что не могла напасть.

И не потому, что боялась.

Селестия считала себя выше других и слишком хорошо знала собственную силу, чтобы сомневаться: если дело дойдёт до настоящего столкновения, победа будет за ней.

А что до происхождения соперницы?

Её это не волновало.

Каким бы оно ни было, Селестия была уверена, что лично для неё оно ничего не изменит.

Так почему же она всё ещё оценивает, а не наносит удар?

Потому что правители не действуют вслепую.

А она, та, кому суждено однажды стать императрицей сильнейшей Империи, обязана вести себя соответственно.

Правители не предпринимают действий без обдумывания ситуации, они должны понимать, к чему это приведёт.

Была и ещё одна причина.

Её мать.

Селестия жаждала её признания, её одобрения, её похвалы. И прекрасно понимала, что не заслужит этого, просто избивая и подавляя других. Нет, заслужить это можно лишь одним способом: думать, оценивать, взвешивать каждый шаг.

Поэтому она и оставалась неподвижной, спокойно разбирая ситуацию по частям и выжимая из неё максимум информации, как и подобает будущей правительнице.

Внизу София выдержала её взгляд, даже не думая отводить глаза.

"Тебе не нужно знать, кто я такая" ответила она резким, ничем не смягчённым тоном. "И что я такое — тоже."

"Потому что единственное, что тебе сейчас стоит понять, это то, что я поставлю вас обеих, сучек, на место."

Эти слова рассекли воздух, как вынутый из ножен клинок.

"За то, что вы сделали с Разеалем."

Её враждебность была весьма прямой и открытой.

Пока Селестия пыталась оценить обстановку и выбрать наилучший ход, София смотрела ей прямо в глаза с такой неприкрытой ненавистью, словно ей было плевать вообще на всё. Она даже не пыталась ничего смягчить, давая понять: пришла она сюда только за их головами.

И всё же, как ни странно, в лоб она на неё пока не бросалась.

По крайней мере, пока.

После такого ответа Селестия не моргнула и ничего не сказала, но что-то в её взгляде умерло. Исчезло то тепло, которое обычно шло рука об руку с царской учтивостью.

Потому что теперь она была уверена, что эта женщина пришла сюда только для того, чтобы устроить неприятности.

Поэтому больше она ничего у неё не спрашивала. Не было смысла тратить слова на ту, кто уже открыто заявила, что собирается обезглавить императорскую особу и преподнести её голову в качестве подарка.

Вместо этого Селестия двинулась с места.

С холодным, нечитаемым лицом она плавно опустилась ближе к Селене. Незнакомка явно не собиралась ничего объяснять, а значит, оставался только один человек, который мог хоть что-то прояснить. В конце концов, напали именно на Селену. Значит, она должна знать, кто эта женщина, почему выбрала целью именно её, что вообще происходит и откуда взялась такая ярость, вплоть до желания отрезать им головы.

Селестия была уверена, что прежде никогда не имела с ней никаких личных счётов. Более того, она видела её впервые в жизни.

Единственное, что зацепилось у неё в голове, — это имя Разеаля. Эта деталь навела её на смутную догадку: неужели женщина пришла мстить за него? Но даже это казалось странным. С какой стати какая-то посторонняя женщина будет заходить так далеко ради Разеаля? Селестия никогда не видела её рядом с ним. Да и кто вообще настолько поверил бы Разеалю, чтобы мстить от его имени?

От этого вопросов становилось только больше. И всё же тратить время на ту, кто явно не собиралась говорить, смысла не было. А ответы нужны были прямо сейчас.

Пока Селестия спускалась, её платиновая аура медленно втягивалась обратно в тело. Она больше не давила и не пыталась демонстрировать свою власть. Даже так она оставалась величественно прекрасной: длинные платиновые волосы мягко струились за спиной, а естественная грация, казалось, была частью самой её природы.

На ходу она подняла руку, показывая собравшимся неподалёку стражникам и зевакам, которые уже успели образовать осторожный круг вокруг места происшествия, не приближаться. Те подчинились без малейших колебаний. Вдалеке уже собирались и более сильные люди, но никто не осмеливался подойти ближе.

Вскоре Селестия мягко опустилась рядом с Селеной, и её обувь беззвучно коснулись растрескавшегося камня.

Сама Селена, однако, выглядела потерянной. Она словно всё ещё прокручивала в голове слова той женщины.

Свадебный подарок Разеалю?

Селестия протянула руку и встряхнула её за плечо, вырывая из оцепенения.

Селена моргнула.

"Что здесь происходит?" тихо, но жёстко спросила Селестия. "Кто эта женщина?"

Под конец голос её стал ещё тише.

"И где тебя, чёрт возьми, носило последние два месяца? Я пыталась тебя найти. Пыталась отследить твоё местоположение, но не могла. Куда ты вообще пропала? Только не говори, что ты и правда сделала то, о чём тогда говорила..."

Несмотря на все попытки скрыть это, в последних словах всё же проскользнуло беспокойство. В последний раз Селестия видела Селену перед тем, как та собиралась рассказать виреланам правду. После этого она просто исчезла. Селестия больше совсем не чувствовала её присутствия. Именно это всё время напрягало и раздражало её.

И вот теперь, когда они наконец встретились снова, всё обернулось вот так.

И всё же, увидев Селену здесь, на свободе, Селестия испытала тихое облегчение. По крайней мере, ту не заперли в каком-нибудь подземелье Виреланов. Разумеется, вслух или хотя бы лицом она этого не показала бы никогда. Её гордость и воспитание такого не позволяли.

"Я не знаю" резко ответила Селена, и в голосе у неё тяжело прозвучало раздражение. "Она напала на меня из ниоткуда, когда я шла встретиться с Разеалем."

Пока говорила, она тоже втянула внутрь тела свою святую ауру, хотя та всё ещё была готова хлынуть наружу в любой момент. Хмурое выражение с её лица не исчезло. Она всё так же была напряжена и явно не отказалась от мысли напасть на ту женщину снова, если понадобится.

"Что?" слово вырвалось у Селестии раньше, чем она успела себя остановить.

"Разеаль здесь? Где?"

Её самообладание дрогнуло, не настолько, чтобы это заметила толпа, но Селена, стоявшая рядом, ощутила перемену сразу. Селестия нахмурилась ещё сильнее и инстинктивно расширила восприятие маны, пытаясь нащупать его где-то в пределах столицы.

При этом она всё же заговорила, стараясь удержать голос ровным, хотя в нём уже чувствовалась едва заметная дрожь.

Она до сих пор помнила, как он опозорил её перед матерью. Он воспользовался её виной, её чувствами, переиграл её и выставил полной дурой перед императрицей. Но хуже всего было даже не это. Хуже было услышать от собственной матери, что, возможно, он был бы правителем лучше, чем она, только потому, что она попалась на простую, глупую уловку.

Эти слова ударили больнее любого клинка.

Именно поэтому потом она не спала двое суток подряд. Внутри всё время кипело раздражение, а жажда вернуть утраченное уважение не отпускала ни на миг. Она бросалась в тренировки, заставляла себя думать, анализировать, искать способ вернуть то, что, как ей казалось, потеряла.

Уважение... достоинство... и власть.

И теперь...

Он вернулся?

От одной этой мысли в животе скрутилось что-то горячее и кислое.

Но Селена почти не обращала внимания на то, что творится у Селестии внутри. Она лишь продолжила то, что занимало её саму.

Пристально глядя на Селестию, она понизила голос и краем глаза снова покосилась на Софию.

"Ты слышала, что она сказала?" напряжённо спросила Селена. "Она сказала, что это свадебный подарок для Разеаля."

Её взгляд снова метнулся в сторону Софии — острый, цепкий, ищущий.

"Что это вообще значит?"

Селестию резко выдернуло из собственных мыслей.

"Что?" Она замерла на полуслове и только тогда поняла, что всё это время бессознательно сжимала кулаки. "Сказала? Я не обратила внимания. Я слышала только, насколько нагло и оскорбительно она со мной разговаривала" задумчиво ответила она.

Но, встретившись взглядом с Селеной, замолчала.

А потом всмотрелась в неё по-настоящему.

По-настоящему внимательно.

В напряжение её глаз.

В дрожь, проскользнувшую в дыхании.

В лёгкую нестабильность, которая уже начинала рябью расходиться по её святой ауре.

И вдруг всё поняла.

"Нет... Ты же не об этом сейчас думаешь. Это невозможно" резко сказала Селестия, будто буквально прочитала её мысли. Но по какой-то причине даже у неё во рту от одного такого предположения стало горько.

"Да, именно об этом я и думаю, потому что она буквально так и сказала! Ты что, не слышала? И, между прочим, это всё объясняет, почему она напала именно на меня. Я же говорю тебе, она пришла мстить. Она сама только что указала на нас обеих."

Воздух вокруг Селены начал пульсировать неровно: святая мана реагировала непосредственно на её эмоциональную нестабильность Камешки задрожали, обломки чуть приподнялись над землёй и снова упали.

"Разеаль, должно быть, ей всё рассказал" продолжала Селена, и логика у неё выстраивалась на ходу, подпитываемая нарастающей паникой. "Он рассказал ей, что произошло. И она пришла за местью."

"Эй, эй... нет. Успокойся. Всё совсем не так. Не может быть, чтобы он был женат, а даже если бы и был — кто вообще настолько поверил бы ему, чтобы напасть на нас из-за этого? Ты себя накручиваешь. И, пожалуйста, говори потише, вокруг люди. Успокойся. Это не то, что ты думаешь. Я в это не верю."

Селестия попыталась её успокоить, хотя у неё самой от одной этой мысли начало подниматься давление. Она и сама не понимала, почему это так её задевает. Идея, что Разеаль мог на ком-то жениться, казалась ей нелепой.

Даже если кто-то и узнал правду... даже если кто-то поверил... хорошо, допустим, какая-то женщина и захотела бы выйти за него. Но он сам? Нет, это невозможно. Он ведь ещё даже не достиг подходящего возраста. И Селестия была почти уверена, что он всё ещё не отпустил и не забыл её.

Она верила, что случившееся ранило его.

Хотя... её тоже ранило. В конце концов, она ведь и правда его любила. По-настоящему. Просто ей пришлось принять тяжёлое решение ради них обоих, потому что он был слишком слаб.

Но то, что сейчас предполагала Селена?

Нет. Этого просто не могло произойти.

И всё же Селестия продолжала её успокаивать, потому что Селена выглядела на грани полноценной панической атаки: её дыхание было неровным, мысли выходили из-под контроля, и всё из-за выводов, которые она сделала в своей собственной голове.