Разеаль даже не колебался. В тот момент, когда скрытый смысл слов Виллея стал ясен, его выражение лица посуровело, и он немедленно отмел эту идею.

'Нет' твердо сказал он в своем разуме, и слово прозвучало резко и решительно 'Я не буду делать ничего подобного. Дай мне другое решение' В его голосе не было ни капли неуверенности. На что бы там ни намекал Виллей, Разеаль уже всё прекрасно понял... и у него не было ни малейшего желания это рассматривать.

На мгновение Виллей не ответил, и тишина в разуме Разеаля растянулась на несколько секунд, прежде чем система наконец заговорила снова, всё тем же собранным и рациональным тоном, как и всегда.

[Тогда не делай этого, полагаю... Выбор всегда за тобой.]

[На самом деле... отказ может быть правильным решением.]

[Подумай об этом тщательно, Хост.] Медленно произнес Виллей, его голос сохранял тот спокойный тон, который он использовал всякий раз, когда хотел, чтобы Разеаль мыслил логически, а не эмоционально [Если ты поможешь ей завершить эту эволюцию, ты фактически позволишь ей полностью воплотиться в одну из самых высших концепций в мироздании. Даже если эта концепция только что родилась в этой реальности, ей не потребуется много времени, чтобы стабилизироваться и созреть.]

[И как только концепция укоренится в структуре этой реальности, её сила будет стремительно расти. Как минимум, ей может потребоваться два года для стабилизации. Максимум — возможно, тридцать. Но в конечном итоге носитель этой концепции достигнет уровня, способного соперничать с самими богами...]

Глаза Разеаля на короткое мгновение метнулись вниз к бессознательной фигуре Марии, лежащей на столе.

Голос Виллея продолжил, методичный и неторопливый.

[Помочь ей сейчас — значит дать ей шанс обрести подобную силу в будущем.]

Вес этих слов на мгновение повис в воздухе.

[И даже если ты проигнорируешь силу, которой она в конечном итоге может овладеть... есть еще один фактор, который ты должен учесть.]

[Она начнет понимать природу тёмной маны.]

[Она сможет чувствовать её, изучать, манипулировать ею и накапливать знания о ней], продолжил Виллей. [А эти знания в настоящее время это твое величайшее преимущество.]

[В данный момент ты единственный человек в этой реальности, который обладает знаниями о тёмной мане], прямо сказал Виллей. [Тогда как все остальные пока что остаются в полном неведении и не будут иметь ни малейшего понятия о ней... по крайней мере, изучение причины появления тёмной маны потребует от них огромных усилий и времени.]

Это была правда.

И они оба это знали.

[Но это преимущество не будет длиться вечно.] Продолжил Виллей [Ритуал, который ты провел, уже изменил баланс реальности. Появление тёмной маны скоро станет заметным. В течение нескольких дней, максимум недель, люди начнут понимать, что изменилось нечто фундаментальное.]

Разеаль почти видел будущее, которое описывал Виллей.

Ученые, исследующие новые формы энергии.

Маги, проводящие эксперименты.

Королевства, спешащие понять силу, появляющуюся в мире.

[В конце концов они начнут изучать её.] Сказал Виллей. [И когда это произойдет, весь мир начнет запускать руки в этот новый океан силы.]

Разеаль продолжал молчать.

[И просто чтобы ты знал... в настоящее время ты стоишь в центре этой грядущей эпохи.] Продолжил Виллей [Ты — тот, кто её запустил.]

Его голос стал чуть тише.

[У тебя есть возможность возглавить эту эпоху.]

Слова слабым эхом отозвались в мыслях Разеаля.

[Это может стать началом новой эры для этой реальности.] Спокойно сказал Виллей [И ты мог бы стоять в её центре.]

Пока он слушал, взгляд Разеаля скользнул к полу.

[Но подобные возможности весьма ненадёжны], добавил Виллей. [Если ты создашь ещё одного индивида, способного овладеть тёмными концепциями наравне с тобой, таким образом ты лишь создашь себе лишнюю потенциальную конкуренцию.]

[Ты своими руками создашь того, кто сможет постичь те же самые силы, на которые ты полагался, чтобы выжить] Сказал Виллей.

Смысл его слов был очевиден.

[Это может стать опасным.]

Виллей сделал короткую паузу, прежде чем закончить мысль.

[Вот почему... на этот раз я дам тебе прямой совет.]

Разеаль ждал.

[Не помогай ей... Не говоря уже о том, что у тебя нет для этого никаких причин.]

Последовавшая тишина казалась тяжелее всего, что Виллей говорил до этого.

Разеаль ответил не сразу.

Вместо этого он просто тихо стоял, не сводя взгляда с неподвижного тела Марии, пока его мысли медленно вращались в голове.

Виллей снова заговорил через мгновение.

[И ещё кое-что, Хост.]

Разеаль слушал.

[Не позволяй эмоциям влиять на твои суждения сейчас.]

Челюсть Разеаля слегка напряглась.

[Если ты решишь помочь ей, то с моральной или эмоциональной точки зрения ты, возможно, и будешь прав.] Прямо сказал Виллей [Но... если думать логически... это было бы глупым решением. Ты бы создал потенциальную бомбу замедленного действия.] Продолжил Виллей. [Это риск, в котором изначально нет никакой необходимости.]

Спокойствие голоса системы каким-то образом заставило предупреждение звучать еще более серьезно.

[Иногда самые опасные враги — те, которых ты создаешь сам.]

Разеаль наконец медленно выдохнул.

Он не стал отвечать сразу.

Вместо этого он просто тихо стоял, и его разум взвешивал варианты, которые изложил Виллей.

Потому что система не ошибалась.

Во всем, что сказал Виллей, был смысл.

Болезненно логичный смысл.

Разеаль на собственном горьком опыте усвоил, что жизнь не вознаграждает за доброту.

Мир уже ясно преподал ему этот урок.

Слишком ясно.

Он уже однажды доверился людям.

Он поверил в них.

И результатом стали изгнание, унижение, предательство и жизнь, разрушенная в одночасье.

Благодаря этому опыту он усвоил одну важную вещь:

Миру плевать на намерения и слова.

Имеют значение только последствия и действия.

Прямо сейчас последствия помощи Марии могли быть колоссальными.

Может быть, ничего плохого бы не случилось.

Может быть, она осталась бы союзницей навсегда.

А может, и нет.

И что хуже всего... Разеаль знал свою удачу достаточно хорошо, чтобы понимать: вторая вероятность гораздо выше.

Его жизнь никогда не шла по тому пути, который он для себя хотел.

Каждый раз, когда он давал слабину, всё шло наперекосяк.

Поэтому он научился быть осторожным.

Очень осторожным.

Особенно сейчас.

Весь этот мир из-за своей природы инстинктивно желал его смерти. Чтобы сражаться с ним, ему пришлось полностью изменить мир и даже пробудить тёмную ману, концепции и прочее, всё, что связано с тьмой в эту реальность, чтобы они могли ему помочь.

И сейчас ошибка могла привести к проблемным последствиям.

Даже если вероятность была не очень высока, это всё равно была вероятность.

Сейчас будущее перед ним было неопределённым и шатким.

Каждое решение имело значение.

Каждый его шаг имел последствия.

Он не мог позволить себе совершать безрассудных выборов.

Прямо сейчас, если он не поможет Марии, это будет выглядеть плохо и совершенно эгоистично с его стороны. Но опять же, жизнь его многому научила. Это никакая не игра. Это его жизнь, и это дело было очень серьёзным.

Поэтому он должен был серьезно и осторожно подойти к своему выбору. Потому что если бы он этого не сделал, его мягкость, жалость, недостаток серьезности или нерешительность в принятии решений могли бы привести к высокой цене в будущем.

И учитывая ситуацию, в которой он сейчас находился, он знал, что каждый шаг должен быть выверен и осторожен.

После нескольких секунд молчания Разеаль наконец снова заговорил в своем разуме.

'Она выживет, если я не помогу ей прямо сейчас?' спокойно спросил он Виллея.

Затем он сразу же добавил еще один вопрос.

'А если нет... есть ли какой-то способ вообще полностью остановить эту эволюцию?'

[Выживет ли она? Это целиком и полностью зависит от того, завершится ли эволюция.]

[Возможно, что одна из концепций, Гнев или Похоть, сможет естественным образом подавить другую сама по себе. И если это произойдёт, эволюция стабилизируется и завершится.]

[Однако... если ни одна из концепций не победит в этом внутреннем противостоянии, то эволюция останется незавершенной.] Спокойно объяснил Виллей. [И если это случится... она в конце концов умрет.]

Разеаль не ответил сразу.

Виллей продолжил, вдаваясь в подробности.

[В данный момент она без сознания и физически стабильна. Её состояние пока не ухудшается. Но если проблема с эволюцией останется неразрешенной достаточно долго, её тело не сможет выдерживать противостояния двух концепций.]

[И нет, не существует метода полностью отменить эволюцию.] Добавил Виллей. [Это не тот процесс, который можно просто остановить или обратить вспять.]

Объяснение продолжилось с тем же спокойным тоном.

[Ты должен понимать масштаб происходящего. Это не заклинание и не техника. Концепция пытается проявиться через её существование. Феномен такого уровня нельзя просто остановить.]

[Подумай об этом так.] Сказал Виллей [Если бы бог внезапно решил, что больше не хочет быть богом... мог бы он просто отступить от своей силы и отказаться от неё? Или может ли кто-то каким-то образом оставить имеющуюся у него силу и стать слабым?]

Разеаль уже знал ответ.

[Нет.] Ответил за него Виллей. [Как только существо становится воплощением концепции, оно оказывается привязанным к ней. Его существование становится неотделимым от этой концепции.]

Разеаль тихо снова посмотрел вниз на Марию.

[Так что если эволюция началась, она должна либо завершиться... либо провалиться.]

На этот раз последовавшая тишина растянулась дольше.

Затем Виллей добавил ещё кое-что, почти небрежно.

[К тому же, тебе не стоит слишком много об этом думать.]

[Решения в жизни редко бывают комфортными.] Сказал Виллей. [Чем скорее ты примешь эту правду, тем проще всё станет.]

Разеаль молчал несколько секунд, прежде чем наконец снова заговорить.

'То есть ты говоришь...' медленно спросил он в своем разуме '...что лучший вариант — позволить ей умереть?'

Виллей не колебался.

[Хочешь, я повторю то, что только что сказал?]

От прямолинейности ответа выражение лица Разеаля слегка посуровело.

[Относись к своей жизни серьезно, Хост.] Продолжил Виллей [Неужели ты ничему не научился из того, что с тобой уже произошло?]

[Чувства и эмоции делают тебя слабее.] Прямо сказал Виллей [И в данном случае у тебя даже нет веской личной причины спасать её.]

Разеаль не ответил.

[Судя по всему, что я знаю о твоих отношениях с ней, она не тот человек, который имеет значение в твоей жизни.] Логично продолжил Виллей [Между вами нет глубокой связи, обязательств и прочего.]

Голос системы оставался абсолютно спокойным.

[Жизнь трудна. Решения ещё труднее.]

Разеаль продолжал смотреть на лицо Марии.

[Но правильный выбор не всегда самый комфортный или легкий.] Закончил Виллей.

Затем, после короткой паузы, Виллей добавил нечто неожиданное.

[И к слову... я даю этот совет не потому, что ожидаю, что ты мне поверишь.]

[Наше существование связано воедино.] Продолжил Виллей. [Если выживешь ты, выживу и я.]

Искренность этого заявления была для него необычной.

[Так что независимо от того, как ты меня называешь — предателем, манипулятором, паразитом... я не хочу, чтобы ты умер.]

[Всё, что я делаю, направлено на то, чтобы повысить твои шансы на выживание.] Спокойно сказал Виллей [В этом цель моего существования.]

[Моя база данных, мои функции, мои алгоритмы принятия решений... все они созданы для того, чтобы направлять тебя к тому, чтобы стать лучше, стать тем, кем ты должен быть. Тем, кем моя база данных запланирована и создана тебя сделать.]

Разеаль медленно потирал подбородок, продолжая слушать.

[Даже если тебе не нравятся мои методы.] Закончил Виллей [Так что да, без обид. То, что я делаю, это просто моя работа. Просто знай, что я забочусь о тебе и хочу сделать из тебя лучшую версию себя, даже если тебе не нравятся способы, которыми я это делаю. Потому что я не могу этого изменить. Потому что это то, что я должен делать, и то, на что я запрограммирован.]

Последовавшая тишина была тяжелой.

Разеаль не ответил.

Вместо этого он просто тихо стоял, потирая подбородок и глядя вниз на бессознательную фигуру Марии, лежащую на столе.

Словно глубоко обдумывая решение или, возможно, размышляя о том, как вообще полностью решить всю эту проблему, просто стоя там.

Его разум полностью затих.

Не опустел.

Просто... он глубоко задумался.

В комнате было тихо, если не считать слабых звуков от того, как София переминалась с ноги на ногу у него за спиной.

Со своей позиции в нескольких шагах от него София безотрывно наблюдала за ним последнюю минуту. Сначала она предположила, что он просто проверяет состояние Марии, но чем дольше он стоял там, молча уставившись на неё, тем очевиднее становилось, что его мысли заняты чем-то другим.

Разеаль выглядел так, словно решал что-то чрезвычайно сложное.

Наконец София больше не смогла сдерживать свое любопытство.

"Что случилось?" внезапно спросила она.

Её голос был мягким, но слегка обеспокоенным.

Разеаль моргнул и слегка повернул к ней голову, вырванный из своих мыслей этим звуком.

София смотрела на него со смесью любопытства и беспокойства в глазах.

"О чем ты думаешь?" снова спросила она.

Разеаль на мгновение задумался, прежде чем ответить.

"Эмм... просто запутался кое в чем", медленно сказал он. Он сказал это, но не похоже было, что он пытался что-то намеренно скрыть.

София слегка приподняла бровь.

"Запутался в чем?"

Разеаль на секунду снова взглянул на бессознательное тело Марии.

Затем он снова посмотрел на Софию.

На мгновение он, казалось, заколебался.

Словно решая, говорить об этом или нет...

Затем он наконец заговорил.

"Ну... вообще-то..." начал он.

Его взгляд снова ненадолго метнулся к Марии.

"Знаешь... Мария призналась мне в своих чувствах, когда тебя здесь не было."

Фраза прозвучала небрежно, но смысл, стоящий за ней, был каким угодно, только не небрежным.

Реакция Софии была мгновенной.

"Что?"

Её глаза резко сузились, когда она уставилась на него.

Но, что интересно, это выражение не было чистым шоком.

Это было больше похоже на... подтверждение.

Почти как если бы она подозревала, что нечто подобное может произойти.

Тем не менее, эта информация явно привлекла её внимание.

Она медленно скрестила руки на груди, внимательно изучая его лицо.

"И..." медленно произнесла она "Каков был твой ответ?"

Её взгляд слегка обострился, а в вопросе скрывалось едва уловимое напряжение.

Не гнев.

Не ревность.

Но нечто настолько интенсивное, что Разеаль мог ясно почувствовать вес её внимания, прикованного к нему, пока она действительно ждала его ответа.

"Конечно же я отказал" медленно произнёс Разеаль, его голос был низким и ровным. В его тоне не было ни колебаний, ни смущения, ни попыток оправдаться, только тихая уверенность, которая заставляла слова звучать почти обыденно, несмотря на ситуацию, к которой они относились... И всё же, даже когда он говорил это, его взгляд оставался зафиксированным где-то между Софией и бессознательной фигурой Марии, лежащей на столе, словно часть его разума всё ещё воспроизводила тот недавний момент, когда Мария призналась ему в своих чувствах.

София, однако, ответила не сразу.

Вместо этого она полностью замолчала, стоя с опущенными руками, в то время как её взгляд медленно зафиксировался на его лице. Несколько секунд она просто смотрела на него, внимательно изучая его, её брови едва заметно нахмурились в лёгком замешательстве. Её смутил не сам ответ, так как она ожидала нечто подобное... а скорее тот факт, что он вообще ей об этом рассказал.

Наконец, когда затянувшаяся тишина в пустом магазине стала слишком явной, она задала тихий, но прямой вопрос.

"И почему ты мне это говоришь?"

В этом вопросе крылось нечто большее, чем простое любопытство. София и сама не до конца осознавала, почему спрашивает об этом, но она всё равно произнесла эти слова, пока её глаза жадно искали ответы на его лице. Но там ничего не было. Лицо Разеаля было таким же нечитаемым, как и всегда, спокойным и почти пустым, не давая ей никаких ясных намёков на мысли, скрывающиеся за ним.

Разеаль лишь слегка склонил голову, услышав её вопрос, словно ожидал его, но всё еще нуждался в мгновении, чтобы подобрать правильные слова.

"Я просто подумал, что ты должна знать" тихо ответил он после короткой паузы, его голос был скорее задумчивым, чем оправдывающимся. Затем его взгляд ненадолго скользнул к неподвижному телу Марии, прежде чем снова вернуться к Софии.

"И... ну... может быть, потому что мне тоже любопытно" добавил он, его тон смягчился ровно настолько, чтобы выдать ту неуверенность, которую он чувствовал "Как думаешь, это правда? Потому что... я не знаю почему, но я действительно не могу в это поверить"

Он легко выдохнул и почти незаметно покачал головой, словно пытаясь отогнать саму эту мысль даже во время разговора о ней.

"Это просто прозвучало так..." Он замолчал, не закончив фразу, оставив слово непроизнесенным. Манипулятивно? Нелепо? Невозможно? Казалось, даже он сам не был уверен, какое слово хотел использовать.

Воздух между ними снова затих, пока София продолжала смотреть ему в глаза. Она не стала отвечать сразу. Вместо этого она простояла несколько долгих секунд, просто глядя на него с такой интенсивностью, которая предполагала, что она тщательно взвешивает, насколько честной ей следует быть. Потому что правда была для неё болезненно очевидна. Чувства Марии никогда не были скрытыми, то, как она смотрела на Разеаля, то, как реагировала на него, эмоции, которые она едва пыталась скрыть... всё это было видно любому внимательному человеку, она даже прямо ему призналась. И всё же, слышать, как Разеаль говорит, что не может в это поверить, заставляло Софию чувствовать себя как-то странно из-за всего этого.

В конце концов она тихо выдохнула и медленно кивнула.

"Да" мягко сказала она "Это правда"

Она сказала это как само собой разумеющееся, без подколов или обвинений, словно просто констатировала факт, который для неё был яснее ясного. А затем добавила с лёгкой долей недоверия:

"Честно говоря, я не понимаю, как ты этого не заметил. Это было довольно очевидно".

Разеаль слушал, не перебивая. Он лишь медленно кивнул в ответ, принимая подтверждение, не показывая особой реакции на лице. Внутри, однако, чувство было странно тревожащим. Он отверг признание Марии как чушь, сказанную сгоряча, как нечто преувеличенное или манипулятивное... нечто, к чему ему не нужно было относиться серьёзно. И всё же, услышав подтверждение от Софии, эта ситуация стала чувствоваться для него по-другому... скорее более странно, чем он предполагал.

Тем не менее, он решил не зацикливаться на этом слишком сильно.

После нескольких секунд тихих размышлений он снова посмотрел на Софию и с искренним любопытством спросил: "И у тебя нет с этим никаких проблем?" Его тон не был обвиняющим или выпытывающим, в его голосе слышалось просто честное любопытство.

Услышав это, София снова замолчала. Несколько секунд она ничего не говорила, её глаза слегка отвели от него взгляд, словно она обдумывала вопрос серьезнее, чем ожидала. Затем она легко пожала плечами, и загадочная улыбка появилась на её губах, когда она снова посмотрела на него. Хотя в её глазах был слабый блеск, который предполагал, что её мысли были сложнее, чем подразумевал её небрежный жест.

"Может быть... Кто знает..." сказала она с той же маленькой улыбкой, дав ему ответ, который на самом деле вообще не был ответом.

Разеаль изучал её мгновение, но не стал настаивать. Вместо этого он медленно кивнул и поднял руку, указав на неё пальцем, словно предлагая гипотетическую возможность.

"Ладно" спокойно сказал он "так вот какова ситуация прямо сейчас"

Его голос стал более задумчивым, пока он продолжал, коротко указав на бессознательное тело Марии, лежащее на столе.

"Допустим, у тебя есть выбор. Представь, я бы сказал тебе, что Марии прямо сейчас нужна помощь, чтобы проснуться. Если никто ей не поможет... она умрет".

София проследила за его жестом и посмотрела на Марию.

Разеаль продолжал говорить осторожно, выкладывая по частям нынешнюю сложную ситуацию. "Но помощь ей несёт в себе риск для тебя", сказал он. "Потому что если она выживет, она буквально станет твоей конкуренткой. Кем-то опасным для тебя, верно? Так скажи мне честно... ты бы всё равно ей помогла? Даже если бы это могло стать риском для тебя? Для твоих отношений?" Он задал этот вопрос спокойно, однако в его глазах, наблюдавших за её реакцией, было едва уловимое напряжение.

София ответила не сразу. Вместо этого она снова перевела взгляд с Разеаля на Марию, изучая лежащую там девушку без сознания. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, о чём он на самом деле спрашивал. Это был не просто гипотетический вопрос. Она слегка приоткрыла рот, собираясь ответить...

Но прежде чем она успела заговорить, голос Виллея внезапно эхом раздался в разуме Разеаля.

[Ты, должно быть, шутишь, Хост.] В тоне системы отчетливо зазвучало недоверие.

[Это было бы невероятно глупо. Допустим, ты поможешь ей сегодня. Ты искренне веришь, что после этого она станет тебе предана? Что дает тебе уверенность в том, что она не предаст тебя, как и все остальные?] Слова были резкими и режущими.

[И что заставляет тебя думать, что София не сделает того же однажды? Не доверяй никому кроме себя. Зачем идти на такой бессмысленный риск?]

Последовавшая тишина продлилась лишь мгновение, прежде чем Разеаль ответил.

'Ты можешь давать советы, Виллей' тихо сказал он в своем разуме 'Но что я сделаю... это мое решение'

Его взгляд оставался твердым, когда он закончил мысль 'Так что оставь принятие решений мне. Я выберу то, что правильно'

[О? Ооооо... Ну конечно. Давай сделаем это.] Сказал Виллей с преувеличенным энтузиазмом, и сарказм капал с каждого слова.

[Так как именно ты планируешь этого добиться, Хост? Изнасилуешь её? Ну давай же. Я полностью поддерживаю этот план.]