От лица Нэнси

Нэнси тяжело, прерывисто дышала, изо всех сил удерживаясь на ногах у зазубренной скалы за спиной. Холодный камень вжимался в изодранную кожу, острые края царапали спину, но на эту боль она уже почти не реагировала. После всего пережитого это казалось сущей мелочью.

И всё же губы у неё дрожали, когда она с трудом выдавила из себя слова. Голос был слабым, хриплым, почти безжизненным.

"Угх... просто... зачем ты это делаешь?.." прошептала она пересохшим горлом, будто каждое слово царапало его изнутри. "Пожалуйста... просто отпусти меня... Что я тебе вообще сделала?.. Зачем ты меня мучаешь?.."

Её тяжелый, налитый кровью взгляд медленно поднялся на Ривена.

Тот сидел в нескольких метрах от неё, зависнув в воздухе так, словно гравитация вообще на него не действовала. Спокойный. Слишком спокойный. Ноги скрещены, руки небрежно сложены, а от всей его фигуры исходила неестественная неподвижность, почти издевательски контрастирующая с тем кошмаром, через который прошла Нэнси.

Вокруг него мерцали тонкие нити божественной энергии, хрупкие на вид, но с такой внутренней плотностью, что от них веяло чем-то абсолютным. И перед ним, безмолвно паря в воздухе, висела та самая штука... странная сфера размером с мраморный шарик, будто сгусток космической тьмы. На глаз она вроде бы походила, но лишь отдаленно. Поверхность её была чернее бездны, а внутри мерцали крошечные искры, как далекие звезды, застрявшие в пустоте. Сфера медленно вращалась, будто наблюдала за всем вокруг.

Всё внимание Ривена было приковано к ней. Казалось, его сознание связано с этим объектом напрямую, словно между ними шел беззвучный разговор на языке, которого не существует для обычного слуха.

Он не ответил.

Даже глаз не открыл.

Нэнси ещё несколько секунд смотрела на него, пока мир перед глазами не поплыл. Потом снова уронила голову, и силы в очередной раз покинули её. Собственное тело больше не ощущалось её телом. То мощное драконье телосложение, которым она когда-то так гордилась... теперь стало просто хрупкой, искалеченной развалиной.

Руки и ноги дрожали без остановки. Дыхание было слабым. Всё тело покрывали раны — порезы, синяки, глубокие рваные раны, следы боёв, которые она уже едва могла вспомнить отчётливо. Кожа, прежде крепкая и живая, теперь побледнела, истончилась, будто натянулась на тело. Даже её природная регенерация замедлилась, словно и она сдалась, не успевая за количеством ран.

Нэнси уже совсем не была похожа на ту девушку, какой была месяц назад.

Сила, с которой она когда-то жила. Уверенность, с которой когда-то шагала вперёд. Всё это теперь казалось чем-то далёким, почти чужим.

Потому что то, через что ей пришлось пройти... превосходило всё, что она вообще могла себе представить.

Всё началось в тот момент, когда она вошла в портал.

А дальше всё становилось только хуже.

Сначала был Тоги... человек, который должен был быть мёртв. Тот самый, кто однажды пытался сделать с ней нечто непростительное... и не сумел. Каким-то образом он вернулся с того света. Восстал снова, возможно, чтобы закончить начатое.

И всё же ей удалось от него уйти. Она бежала. Дралась. Выжала из себя всё, что могла, лишь бы сбежать. И ей это удалось... пусть и ценой тяжёлых ран. После той встречи она уже была сильно ослаблена. А быть слабой внутри портала, полного неизвестных опасностей, это худшее, что только могло случиться.

Потом она попыталась скрыться.

Переходила с места на место.

Использовала снежные просторы как укрытие.

Затаивала дыхание, подавляла присутствие, делала всё, лишь бы выжить.

И какое-то время у неё даже получалось.

Но потом начали приходить монстры.

Один за другим.

Без передышки.

Словно весь мир внутри портала решил, что она должна стать добычей.

Даже ослабленная, она могла только сражаться или бежать. Иногда ей удавалось победить. Иногда едва сбегать. Но каждая новая стычка оставляла на ней ещё больше ран. Порезы, не успевавшие затянуться. Синяки поверх старых синяков. С каждым днём сил становилось всё меньше. А когда на неё не охотились монстры... её добивало само окружение.

Холод.

Этот невыносимый, беспощадный холод.

Однажды она угодила в снежную бурю, которая не утихала почти двое суток.

Двое суток ветра и льда, полосующих кожу как клинки. Даже с её врожденным сродством ко льду, даже с драконьей выносливостью, это оказалось слишком. Тело онемело. Движения стали вялыми. Мысли путались. Она чувствовала, как всё ближе соскальзывает в беспамятство, уже не зная, очнется ли вообще.

А потом были провалы.

Дважды снег под ногами обрушивался без предупреждения, и она проваливалась в его глубь — метров на пятьдесят, не меньше. Погребенная. Задыхающаяся. Даже одно только воспоминание об этом сжимало грудь. Тьма. Давление. Животный ужас от невозможности вдохнуть. Оба раза она выкарабкивалась сама, в кровь сдирая пальцы, содрогаясь всем телом, с паническим страхом, что одно неверное движение снова сорвет на неё всю эту снежную толщу.

А потом были обрывы.

Четыре раза она срывалась вниз.

Да... четыре раза не замечала край вовремя.

Каждое падение будто ломало в ней что-то новое — кости трещали, мышцы рвались, боль взрывалась по всему телу, когда она ударялась о землю внизу.

И будто этого было мало... были ещё и змеи.

Десятки ядовитых змей.

Прячущиеся под снегом, кусающие без предупреждения.

Их укусы наполнили её тело ядом разных видов, каждый из которых приносил свои мучения. Тошнота. Головокружение. Жгучая боль под кожей. Плывущее зрение. Уходящие силы. И каким-то чудом ничто из этого е` не убило. Хотя, если честно, это казалось даже более жестоким... вместо того чтобы положить конец страданиям, это просто растягивало их.

Голод грыз её без остановки.

Желудок болезненно скручивало, оставаясь пустым по несколько дней подряд.

Голова кружилась.

Мысли вязли.

Тело умоляло об отдыхе, которого она не могла себе позволить.

Всё в том месте будто было создано лишь для одного — сломать её.

Чтобы заставить её выйти за пределы своих возможностей.

Показать ей худшее, на что вообще способно существование.

И как бы отчаянно она ни пыталась...

Сбежать не получалось.

Как бы далеко она ни уходила.

Как бы тщательно ни пряталась.

Казалось, сам портал не желал её отпускать.

Будто хотел посмотреть, сколько она выдержит, прежде чем окончательно рухнет.

За это время с ней произошло столько ужасного, что бывали моменты... нет, много таких моментов, когда она по-настоящему верила, что сейчас умрет. Не где-то когда-то потом, а прямо здесь, в эту самую секунду, без малейшего шанса выжить. То, что ей пришлось пережить, было не просто тяжелым — такое ломает людей. Снова и снова она доходила до своего предела... только чтобы жизнь потащила её ещё дальше. И самое страшное было даже не в боли.

А в полном отсутствии помощи.

Ни спасения.

Ни ответа.

Ни надежды.

Она перепробовала всё, что могла придумать. Любой способ связаться с внешним миром был безрезультатен. Даже еда стала недосягаемой роскошью. Она не понимала почему, но всё, что появлялось перед ней, будь то монстр или даже растение, было смертельно опасным. В том месте ничто не существовало ради поддержания жизни. Всё существовало ради того, чтобы её отнять.

Единственная причина, по которой Нэнси до сих пор не умерла — её необычная драконья природа. Обычный человек на её месте погиб бы уже десятки раз. Но даже с такой живучестью она понимала, что держится на волоске.

И был один момент, который запомнился ей особенно… момент, когда она по-настоящему смирилась со смертью.

Это случилось примерно полмесяца назад.

Она до сих пор помнила всё слишком ясно.

Её окружила стая снежных волков B-ранга. Не один-два зверя, а целая группа, достаточно большая, чтобы даже в идеальном состоянии бой оказался тяжелым. Но никакого идеального состояния у неё не было. Она была ранена, измотана, отравлена и почти умирала от голода. Тело едва двигалось. И всё же она попыталась сражаться. Попыталась заставить себя встать, перетерпеть, держаться.

Но тело отказалось слушаться.

Руки и ноги стали словно чужими.

Зрение расплывалось.

Дыхание было рваным, слабым.

И именно тогда она поняла одну простую вещь.

Она не победит.

Как бы сильно ей ни хотелось выжить — это было невозможно.

И потому она перестала сопротивляться.

Не физически.

Внутри.

Она приняла... Приняла тот факт, что умрёт именно здесь.

И как ни странно... в этом принятии была тишина.

Почти покой.

Но именно в тот момент, когда всё должно было закончиться, из ниоткуда появился Ривен и спас её.

Будто наблюдал всё это время. Будто с самого начала был рядом.

Это точно не было совпадением.

Ничто из этого не было совпадением.

Всё, что с ней происходило... кто-то видел.

А может, и направлял.

После этого он привел её сюда.

В это место.

В пространство, будто бы отрезанное от всего остального.

Бесконечная плоская каменная равнина, местами разорванная крупными скальными глыбами. Пусто. Слишком пусто. Словно сцена, на которой вот-вот должно что-то случиться, но ничего не происходит. И с того самого момента, как он притащил её сюда, ничего не менялось. Ривен ничего не объяснял. Ничего не делал.

Он просто... позволял ей существовать.

Сначала она пыталась уйти.

Разумеется, пыталась.

Шла в одном направлении — как ей казалось, часами.

Потом днями.

Потом бежала.

Меняла направление.

Проверяла каждый путь, какой только могла.

Но результатов было ноль.

Каждый раз, без исключений, она возвращалась в одно и то же место.

К той же скале.

К той же пустой равнине.

И с каждым возвращением чувствовала себя ещё более выжатой. Словно само пространство высасывало из неё силы. Словно оно не хотело её отпускать.

Потом она пыталась напасть на него от отчаяния.

Но ни одна её атака даже не долетала до него.

Словно она билась о стену, которую невозможно сдвинуть. Или хуже — будто её сила просто переставала существовать, стоило ей приблизиться к нему.

Он не блокировал.

Не уклонялся.

Даже не реагировал.

Её атаки просто... не работали.

Будто причинить ему вред вообще не было допустимым вариантом.

А умереть?

Даже этого ей не позволили.

Всякий раз, когда она доходила до самого края, когда тело окончательно сдавалось, когда сознание начинало гаснуть, он вмешивался и излечал её. Не для того, чтобы исцелить её по-настоящему. Не для того, чтобы вернуть в норму. Лишь настолько, чтобы не дать умереть. Чтобы выдернуть обратно с порога смерти. Как будто он не хотел, чтобы она умерла, но и облегчать её муки не собирался.

Он просто хотел, чтобы она жила.

И страдала.

Боль давно перестала быть просто телесной. Она глубоко засела в мыслях, в восприятии себя, в воле держаться. Физическая агония рвала нервы, но вся эта психологическая пытка выедала её изнутри куда безжалостнее. Её давно уже загнали за пределы истощения, страха и вообще всего, что она прежде считала возможным вынести. Сейчас она держалась буквально на последних нитях сознания, и каждый вдох требовал отдельного усилия

Потому что, в конце концов... ей всего шестнадцать.

Обычная девчонка, которую жизнь никогда не закаляла по-настоящему. Девчонка, выросшая в достатке, в семье, у которой было всё — богатство, защита, безопасность. В жизни, где неудобства были редкостью, а страдание — чем-то далеким и почти абстрактным. И вдруг, без предупреждения, без подготовки, у неё всё это отняли. Швырнули в нечто жестокое, беспощадное — такое, под чем сломался бы даже взрослый, закалённый человек.

А она и близко не была такой.

И всё же она до сих пор держалась.

Это уже не было похоже на выживание.

Это была пытка. Самое точное слово.

Нэнси не была наивной. Никогда по-настоящему не была. Даже сейчас, в этом сломанном состоянии, её разум всё ещё работал, всё ещё пытался собрать общую картину происходящего, всё ещё искал смысл в том, что с ней делали. Пусть тело почти не слушалось и полумёртвым грузом лежало у холодной скалы, мысли всё равно не желали сдаваться окончательно.

Она выдохнула и с огромным трудом снова сфокусировала взгляд на нём. Тело её уже даже не слушало. Но когда она заговорила, в этом тонком, надломленном голосе всё ещё жила колючая, намеренная язвительность — та часть её, которую до сих пор не удалось растоптать.

"Значит..." медленно проговорила она, её голос был сухим и полным сарказма, несмотря на слабость "Это и есть моё наказание?.. За то, что я не позволила себя изнасиловать... и не покончила с собой... как ты и говорил?"

Её взгляд снова поднялся к нему: тусклый, измождённый, но с искрой упрямства внутри.

"Вот такие у этого последствия, да?.."

Будто она уже знала ответ. Точнее... знала, что ответа не будет.

Он ведь и раньше ей не отвечал. Проходили дни... если здесь вообще можно было говорить о днях, а он оставался тем же. Наблюдал. Ждал. Вмешивался только тогда, когда было необходимо. Будто её страдания ещё не достигли нужной глубины. Будто она недостаточно сломалась. Недостаточно всё поняла. Недостаточно отчаялась.

Или, может быть... он ждал чего-то совсем другого.

Словно её мучения всё ещё были не окончены.

Словно она ещё не дошла до той точки, до которой он хотел её довести.

Она не знала.

И, возможно, именно это было хуже всего.

А потом...

"Я чувствую, сколько ненависти ты испытываешь ко мне."

Голос прозвучал мягко и спокойно.

Ривен медленно открыл глаза — неторопливо, почти бережно, словно вокруг не происходило ничего тревожного. Словно перед ним была не сцена тихого, медленного разрушения. Он повернул к ней голову с той же размеренной легкостью, и выражение его лица осталось прежним.

И снова — эта улыбка.

Легкая. Спокойная. И почти... добрая.

Совершенно неуместная здесь улыбка.

В ней не было вины. Ни неловкости. Ни малейшего следа сожаления или противоречия. В его глазах не читалось ни печали, ни колебаний — ничего, что хоть как-то признавало бы, до какого состояния он её довёл. Он смотрел на неё со странной, невозмутимой мягкостью... Как будто перед ним происходило что-то совершенно безобидное.

Нэнси наконец-то поймала его взгляд по-настоящему. И от того, как он на неё смотрел, по спине пробежал холод. Эта безмятежность... это мягкое, почти доброе выражение... не успокаивало... а скорее пугало. Что-то в нём было глубоко, принципиально неправильным.

Словно человек, устроивший каждый миг её ада, теперь смотрел на неё как невинный наблюдатель. Как тот, кто вообще ничего не сделал.

Она инстинктивно сильнее вжалась в скалу. Тело будто попыталось отшатнуться от него, хотя двигаться она почти не могла.

Несколько секунд она молчала. Грудь неровно поднималась и опускалась. Дыхание сбивалось. Разум из последних сил пытался осмыслить это жуткое противоречие.

А потом её губы медленно сжались и задрожали — но уже не от слабости.

От чего-то куда более темного.

От ненависти. Чистой. Голой. Ничем не приглушенной.

Лицо исказилось, глаза сузились и впились в него с такой яростью, которую её тело уже не могло выразить ничем, кроме взгляда.

"Ненависти?.." сначала прошептала она тихо и сдавленно, но с каждым словом голос крепчал, несмотря на её состояние. "Да если бы могла... я бы сожрала твою плоть вместе с костями..."

Челюсть у неё сжалась, дыхание участилось, и в эти слова она вложила всю себя.

"Ты худший человек из всех, кого я видела... и кого когда-либо увижу. Хотя нет. Ты вообще не человек... Ты чудовище."

На последнем слове голос дрогнул, но злоба в нём никуда не делась.

"Это ведь ты всё устроил... да? Чтобы заставить меня сделать то, чего хочешь ты?"

Она не отводила взгляда — почти звериного теперь, несмотря на собственную слабость.

"Но подожди... просто подожди... моя мать за мной придет... и когда придет..."

Губы у неё искривились в нечто похожее на сломанную, отчаянную улыбку.

"Клянусь... ты сам будешь молить, чтобы тебя убили."

В её глазах не было ни тени сомнения. Только чистое убийственное намерение — яростное, удушающее, жгучее. Будь в её теле хоть малая доля прежней силы — она уже бросилась бы на него, не думая о последствиях. Но она не могла даже руку поднять.

И это бессилие только разжигало ненависть ещё сильнее.

Но Ривен не отреагировал так, как реагировал бы любой нормальный человек.

Он не разозлился. Не стал оправдываться. Даже не выглядел задетым.

Его лицо осталось всё тем же — мягким, спокойным, пугающе доброжелательным. Словно он этого и ожидал. Словно всё понимал. Словно её ненависть была не нападкой на него, а естественным следствием её нынешнего положения. В его глазах не появилось ни враждебности, ни раздражения. Только тихое признание этого факта.

"Тогда я бы сказал..." начал он тем же ровным, плавным и спокойным голосом "...что ты тратишь свои чувства не на того."

Он слегка наклонил голову, всё так же глядя на неё с невозмутимым спокойствием.

"Ты совершенно неправильно понимаешь и меня... и вообще всё происходящее."

В его тоне не было обвинения. Не было оправдания. Просто сухая, спокойная констатация факта.

"Да" мягко продолжил он "ты имеешь полное право ненавидеть меня. И можешь это делать. Я не стану тебя останавливать."

Ни капли сарказма. Ни тени скрытой насмешки. Лишь тихое принятие — и от этого его слова ощущались только тяжелее.

"Но я думаю..." добавил он, не сводя с неё взгляда "...тебе стоит понять причину своего положения... и причину всего, через что ты прошла."

Короткая пауза, будто он дал ей время осмыслить его слова.

"Виноват в этом не я. А ты."

Слова упали на неё, как медленно наваливающаяся тяжесть.

"И я пытался тебе помочь" продолжил он так, словно объяснял что-то простое и очевидное "Это мой долг. Я исполняю его... ради равновесия, баланса всего сущего. Так же, как и ты — часть этого равновесия. Направлять тебя... говорить то, что ты должна понять... именно это я и делал."

Грудь Нэнси сжалась, но он не остановился.

"Я предупреждал тебя. Много раз. Я даже пытался показать, что будет, если ты решишь этому противиться."

Его лицо стало чуть серьёзнее, хотя мягкость его выражения лица никуда не исчезла.

"Я даже привел тебе пример. Посмотри на Разеаля. Он выбрал тот же путь. И кем он стал? Страдающим. Пустым. Он потерял всё... даже сам смысл жить дальше."

Теперь его взгляд стал твёрже — не суровым, но жёстким.

"Я говорил тебе, что путь, который ты выбрала, неверен. Ты пытаешься бороться с судьбой. С предназначением. С самой реальностью. А реальность существует по закону порядка. И этому порядку нельзя противостоять."

Его голос чуть понизился, и в нём появилась давящая неизбежность.

"Я говорил тебе... это неизбежно. Ты не можешь этого изменить. И если попытаешься... страдать будешь только ты. Итог останется тем же. Лишь боли станет больше."

Он посмотрел на неё почти с недоумением.

"Почему ты этого так и не поняла?"

А затем продолжил так же спокойно:

"Так что да. Это твоя вина. Если кто и несёт ответственность за то, что с тобой произошло... так это ты."

На его губах снова появилась та же ровная, тихая улыбка.

"Ненавидеть меня, направлять на меня свой гнев... бессмысленно."

Он говорил мягко. Почти ласково. И от этого было только страшнее.

"Я всё ещё советую тебе исполнить свой долг так, как и должно. Космос вознаграждает тех, кто живет в согласии с ним. Но если ты откажешься..."

Голос стал тише. И вместе с этим тяжелее.

"Твои страдания превзойдут всё, что ты вообще способна вообразить. И в конце концов... твоя борьба, твоё сопротивление... ничего не изменят. Не дадут ничего кроме боли и страданий."

Короткая пауза.

"Потому что в конце концов... это просто Неизбежно."

Ещё одна пауза, и он заговорил снова, уже тише:

"Так устроена реальность. Ею никто не управляет. Ни ты. Ни я."

И после недолгого молчания добавил:

"Ты ведь уже сама это увидела."

И именно в тот момент внутри неё что-то наконец сломалось.

Не до конца. Не настолько, чтобы сломать её окончательно. Но достаточно, чтобы по фундаменту, за который она отчаянно цеплялась, побежали трещины.

Ненависть никуда не делась. Она по-прежнему горела ярко. Но теперь в неё вплелись страх, сомнение и нечто пугающе близкое к отчаянию.

"Просто... почему..." прошептала она, и голос у неё задрожал, потеряв ту резкость, что звучала раньше. "Зачем ты это делаешь?.. Почему именно я?.."

В глазах тускло блеснули слёзы, и даже в голосе уже не осталось прежней силы.

"Я ведь ничего плохого не сделала... Я не..." слова начали рассыпаться, дыхание болезненно срывалось "Пожалуйста... просто отпусти меня... Позволь вернуться к семье..."

И при всей её злости, ненависти, упрямстве — именно это и было правдой, скрытой под всем остальным.

Её сломала не боль.

Не раны. Не холод. Не яд. Не голод.

Её сломало бессилие.

Осознание, что что бы она ни делала... ничего не меняется.

И теперь, услышав это вслух, получив этому подтверждение, она почувствовала, как внутри неё что-то начинает рушиться.

Потому что на самом деле...

Она ведь всего лишь девочка.

Ещё не до конца выросшая. Не закалённая той реальностью, где, чтобы выжить, приходится либо ломаться, либо гнуться. Какой бы сильной она ни была, какой бы одарённой, какой бы гордой — у человеческого разума есть предел. И Нэнси давно уже переступила через него.

Её довела до такого состояния не только боль. Не только раны, холод, яд или постоянная угроза смерти. А чувство, что сам мир восстал против неё. Что какой бы выбор она ни делала, как бы ни старалась, всё снова сворачивало к страданию. Что для неё больше не осталось правильного пути — лишь разные виды потерь и старадний.

И такую реальность она не могла переварить. Она не была создана для того, чтобы это принять.

Ривен молча наблюдал за ней. На лице красовалась всё та же мягкая, спокойная улыбка, словно в происходящем не было ничего тревожного. В его взгляде не читалось ни раздражения, ни нетерпения, ни тени досады от её сопротивления. Если уж на то пошло, он выглядел... понимающим. Терпеливым. Как тот, кто видел подобное бесчисленное множество раз.

"Ну, знаешь?.." мягко начал он, его голос был ровным, спокойным, почти утешающим, несмотря на смысл слов. "Я могу назвать тебе причину. Причину, по которой твой долг важен. Что он на самом деле означает. И почему всё это происходит... и должно происходить."

Он не давил на неё взглядом. Просто смотрел — спокойно, неотступно.

"Но..." он слегка наклонил голову, и в голосе едва заметно что-то изменилось "...ты готова хотя бы допустить, что можешь изменить своё мнение?.."

Нэнси не ответила сразу. Дышала тяжело, с трудом удерживая сознание, не то что внимание.

Но Ривен продолжил — всё тем же мягким, спокойным голосом:

"Я понимаю твою позицию. Правда понимаю. Ты услышала его слова... приняла его точку зрения... и выбрала путь, опираясь на неё."

В его голосе не было упрека. Только признание.

"Но дашь ли ты мне хотя бы шанс объяснить? Показать тебе другую сторону этого... помочь понять, что происходит на самом деле?"

Его взгляд слегка смягчился.

"Потому что я верю... если ты услышишь обе стороны... то поймешь, почему мир действует именно так. И почему это необходимо."

Короткая пауза.

"Возможно, это даже ответит на все твои вопросы."

Голос стал чуть тише, почти как просьба о чём-то самом обычном.

"Можно?"

И после короткой паузы:

"Ты выслушаешь меня?"

Нэнси смотрела на него.

Её разум был слишком истощён, чтобы удерживать прежнюю ярость. Злость никуда не исчезла, она всё ещё глубоко тлела в её душе, но у неё больше не было сил выражать её. Вместо злости в её взгляде виднелось нечто иное.

Нежелание.

Растерянность.

И тихое, упрямое сопротивление.

Тело было налито такой тяжестью, будто весило в тысячу раз больше, чем должно. Даже поднять голову казалось непосильным. Мысли еле тянулись одна за другой, как будто каждая требовала отдельного усилия, чтобы просто появиться.

"Ничто..." прошептала она почти срывающимся голосом. "Ничто в этом мире..."

Она сбилась на вдохе.

"...никогда не заставит меня согласиться на это."

Глаза дрогнули, хотя взгляд по-прежнему был прикован к нему, пусть и сквозь плывущее зрение.

"...на изнасилование... и... самоубийство..."

Даже просто произносить это вслух было тяжело. Будто от слов всё становилось слишком реальным.

"Что бы ты ни сказал..." слабо продолжила она, и с каждым словом сил в голосе становилось всё меньше "...просто... зачем ты..."

Недавняя резкость исчезла совсем из её голоса, уступив место чему-то, что уже почти звучало как мольба.

В её глазах виднелись слёзы.

Она ещё не проронила ни слезы.

Но была совсем близко к этому.

Ривен некоторое время смотрел на неё молча.

А потом, ничуть не меняясь в лице, снова заговорил:

"Можно?" спросил он снова, всё тем же мягким, терпеливым голосом.

Даже сейчас, когда она была выжата до предела, когда у неё уже не осталось ни сил спорить, ни сил думать, он не стал продавливать разговор. Не стал ломать её волю напрямую.

Он спросил.

Снова.

Выражение лица Нэнси оставалось напряжённым, в глазах всё еще виднелось то самое упрямое сопротивление, которое не желало уступать до конца.

Ривен спокойно это отметил.

Потом медленно покачал головой — не с раздражением и не с разочарованием, а так, будто просто признал нечто неизбежное.

И всё же...

Его спокойная улыбка не исчезла.

"Что ж..." тихо произнес он.

"А что, если я скажу тебе... что всё, через что ты прошла до сих пор... все страдания... вся эта боль..."

Он сделал паузу.

"...случились из-за твоего брата?"

Слова упали резко — как камень, брошенный в стоячую воду.

"Ареона Драконовейвера."

Он намеренно произнес имя её брата максимально отчётливо.

"И если это так..." так же спокойно продолжил Ривен, не сводя с неё взгляда "...тогда ты меня выслушаешь?"

В то мгновение, когда она услышала это имя...

Зрачки Нэнси дрогнули.

Резко. Заметно.

Даже в её нынешнем состоянии, даже когда тело едва держалось, внутри что-то мгновенно отозвалось.

Растерянность?

Шок?

Неверие?

Она резко втянула воздух... тело на пределе своих возможностей попыталось откликнуться на услышанное.

И, увидев наконец эту реакцию, Ривен тихо сказал:

"Я... не могу лгать. Ты ведь это знаешь, верно?"

"...Мой брат?.."