Королевство Денваар

Этой ночью под мертвенным, тусклым светом темной луны тайный мир королевства выворачивали наизнанку.

Десятки группировок, годами орудовавших в тени — продажные благородные дома, подпольные синдикаты и негласные кукловоды, — были потрясены до самого основания. Прежде чем большинство из них успело осознать происходящее, безмолвные фигуры в черном уже проникли в их логова. Расправа вершилась быстро, выверенно и неотвратимо. Без предупреждений. Без переговоров. Лишь густая кровь широкими лужами растекалась по каменным плитам под телами тех, чьих трупов их вчерашние покровители уже никогда не найдут. Целые кланы стирались в порошок в абсолютной тишине, будто их никогда и не существовало.

На самой вершине высокой замковой башни в полном одиночестве стоял Вайпер, взирая на погруженную в сон столицу. Ночной ветер слегка трепал края его темного плаща, но сам убийца не шевелился. В его руке белел свиток со списком из семнадцати имен, выведенных аккуратным и четким почерком. Четырнадцать из них уже были перечеркнуты.

Он поднял перо и уверенно зачеркнул пятнадцатое.

Осталось всего три крупные группировки, спокойно отметил он про себя. А следом за ними — лишь мелкие банды да всякий сброд.

Впрочем, с последними уже разбирались: Блиц и Даггер выдвинулись раньше, получив приказ методично зачистить предместья и вырезать мелкую шваль, годами жировавшую за пределами досягаемости столичной стражи.

Внутри же городских стен охота велась куда плотнее.

Пять боевых групп действовали в идеальной координации. Три отряда растворились в темноте, выслеживая и уничтожая тайные синдикаты, о существовании которых не ведала даже королевская власть, попутно вытягивая из обреченных любые крупицы сведений. Сам Вайпер в паре с Фэнгом шел по следу исключительно тех, кто значился в списке — самых опасных и могущественных фигур. Этот перечень они получили прямо из рук главы Дома Тейл, разумеется, по прямому приказу Разеаля.

В любое другое время к большинству этих синдикатов никто бы даже не посмел притронуться.

И вовсе не потому, что о них не знали — их просто было слишком неудобно трогать.

Политика. Хрупкий баланс сил. Страх перед ответным ударом. Каждая из этих банд вела дела с предельной осторожностью, никогда не переступая ту грань, за которой у королевской власти не оставалось бы иного выбора, кроме как объявить им войну. Они балансировали на самом краю дозволенного, и попытка выкорчевать их принесла бы столице куда больше смуты, чем их молчаливое присутствие.

Но теперь старые правила пошли прахом.

Разеалю не было никакого дела до сохранения системы, выстроенной на гнилых уступках. Против него и без того ополчилась половина известного мира, так что десятком врагов больше или меньше — роли не играло.

Потому и приказ звучал предельно просто.

Уничтожить всех.

Без колебаний. Без пощады.

Столицу вычищали от скверны квартал за кварталом, убирая одного теневого хозяина за другим.

"Сколько же грязи скопилось в этих землях." Раздался рядом негромкий голос Фэнга, в котором отчетливо слышалось раздражение. "Ума не приложу, как можно было позволить королевству так сгнить, не ударив пальцем о палец."

Вайпер даже не повернул головы, продолжая буравить взглядом раскинувшийся внизу город.

"Такую работу нам поручили." Ровно отозвался он. "Значит, мы доведем ее до конца."

На мгновение повисла короткая тишина.

"Пусть эта земля напьется тем, что должно пролиться."

Взгляд убийцы за маской окончательно заледенел.

В следующий миг он просто растворился в воздухе.

Их следующей целью было тайное общество, глубоко пустившее корни в подземных катакомбах под столицей — тайный рынок, торговавший всем тем, от чего с брезгливостью отворачивался законный свет. Рабы, запретные артефакты, контрабанда и яды. Дворяне и высокопоставленные сановники стекались сюда со всего города в качестве тайных покупателей, прикрываясь масками, анонимностью и колоссальным влиянием.

Вход в катакомбы выглядел нарочито неприметно.

Крошечная, обшарпанная лавчонка, зажатая между высокими каменными домами, не привлекала к себе ни малейшего внимания прохожих. Однако глубоко под ее половицами скрывался просторный подземный зал — надежно защищенный, спрятанный от посторонних глаз.

У широкой лестницы, ведущей в подземелье, дежурил десяток вооруженных стражников.

Но начавшейся атаки они так и не увидели.

Из темноты неслышно шагнули две тени.

Прежде чем стража успела хотя бы потянуться к мечам, их головы уже летели наземь.

Ни звона клинков, ни единой вспышки боевых заклинаний. Движения нападавших были отточены до пугающего совершенства — каждый выпад разил точно в цель. Отрубленные головы с глухим стуком покатились по каменным ступеням, оставляя за собой багровые полосы, а секундой позже на камни рухнули и обезглавленные тела.

Тишина сомкнулась над лестницей в то же мгновение...

Фэнг без малейших колебаний шагнул вперед и с размаху вогнал сапог в массивную кованую решетку в самом низу пролета. Многослойные защитные чары на металле вспыхнули запоздалым сиянием.

Но мощь удара просто смела их в пыль.

Железо с оглушительным скрежетом изогнулось, сорвалось с массивных петель и с чудовищным грохотом улетело в глубь подземного зала.

Против мощи настоящего Святого подобные барьеры были не прочнее паутины.

Любые защитные печати рангом ниже служили лишь секундной помехой.

Грохот выбитых врат прокатился под сводами катакомб, мгновенно оборвав весь шум. Разговоры смолкли. Торги замерли. Десятки настороженных взглядов разом устремились к пролому.

Первым в зал неспешно вошел Вайпер.

Его темное одеяние будто впитывало окружающий свет, не отражая ни единого блика, а от самой его поступи веяло тяжелой, леденящей душу угрозой.

Стоило Вайперу перешагнуть порог, как все пространство рынка словно сжалось вокруг него.

Это не был тот страх, что рождается от внезапного шума или драки — этот ужас был куда глубже, тоньше и действовал прямо на инстинкты. Разговоры оборвались на полуслове. Руки, пересчитывавшие монеты, перебиравшие свитки контрактов или лапавшие обнаженную плоть рабов, намертво застыли в воздухе. Даже те, кто не слышал грохота на входе, мгновенно осознали нутром: произошло нечто непоправимое.

Зал был огромен и разделен на несколько ярусов, искусно обустроенных под роскошный базар, а не под грязный воровской притон. По обе стороны тянулись лавки, ломившиеся от товаров, которые никогда не увидели бы дневного света: незарегистрированные зачарованные реликвии, яды в хрустальных флаконах, компрометирующие документы, диковинные хищные твари в клетках, а в глубине зала — живой товар. Закованные в кандалы невольники жались за толстыми железными прутьями: одни молчали, другие были слишком истощены, чтобы двигаться, а третьи просто смотрели перед собой остекленевшим взором, давно смирившись со своей участью.

Лица всех присутствующих в зале скрывали маски.

Черные полумаски самых разных форм и материалов надежно берегли тайну их личностей: от простых полотняных повязок до изысканных металлических забрал с тонкой гравировкой, говоривших о высоком статусе своих владельцев. За спиной многих покупателей застыли личные телохранители, цепко сканировавшие зал с выучкой профессиональных бойцов.

И все же сейчас ничто из этого не имело значения.

Ибо то, что переступило порог подземелья, в щепки разнесло привычный баланс сил, на который они все уповали.

Вслед за Вайпером в зал вальяжно шагнул Фэнг. Он слегка размял плечо, будто сбрасывая затекшую усталость, и с ленивым интересом огляделся по сторонам. На его лице не читалось ни напряжения, ни спешки — лишь снисходительное любопытство бойца, наткнувшегося на нечто недостойное его внимания.

"Ну и гадюшник." Подметил он почти с весельем.

Вайпер не проронил ни слова. Он мерно шагал вперед, приковывая к себе взгляды одним лишь своим присутствием. Ему не требовалось выпускать ауру или объявлять о своем приходе — мертвая тишина, расползавшаяся по залу, говорила за него.

Первыми опомнились наемники из охраны рынка.

Они осторожно двинулись наперерез чужакам, вскинув клинки и пытаясь вернуть контроль над ситуацией прежде, чем толпу захлестнет паника. Один из них резко выкрикнул, пытаясь придать голосу властности:

"Вы забрели не туда..."

Но договорить ему не дали.

Вайпер сделал всего одно движение.

Без замаха, без малейшей подготовки. Еще мгновение назад он стоял на месте, а в следующую секунду уже прошел сквозь строй охранников. Те застыли на полвдоха, прежде чем их тела подкосились и рухнули на каменные плиты — ровные срезы на шеях оборвали их жизни быстрее, чем они успели моргнуть. Под телами начала молча растекаться темная кровь.

Зал окончательно онемел.

Люди в ужасе попятились. Охранники инстинктивно перестроились, плотнее прижимаясь к господам, которых были обязаны защищать. Некоторые фигуры в масках начали медленно пробираться к дальним выходам, надеясь незаметно скрыться в темноте.

А затем тишину взорвали истошные вопли.

"Вы не имеете права... Вы хоть знаете, где находитесь?!" Заверещал один из гостей с напускной храбростью. "Это закрытая территория!"

Следом сорвался на крик другой голос:

"Убейте их! Чего вы встали?!"

Сквозь общий гомон прорезался чей-то юный, полный высокомерия и ярости голос:

"Сделайте же что-нибудь! Вы знаете, кто я такой?!"

Из средних рядов вперед выскочили несколько разодетых щеголей — их движения были дергаными и выдавали привычку повелевать, а не сражаться. В отличие от опытных торговцев, эти юнцы привыкли к абсолютной безнаказанности: их маски сияли драгоценными камнями, а шелка были тончайшей выделки. За их спинами спешно смыкали ряды телохранители.

"Ты что, оглох?!" Рявкнул один из дворянинов, тыча пальцем в Вайпера. "Я сказал — убей их!"

Вайпер даже не замедлил шага.

Он просто шел напролом.

Не из надменности, а потому, что эти люди были для него пустотой.

Один из юнцов все же сорвался — то ли от накатившей паники, то ли от слепой гордыни. Следом за ним с обнаженным клинком и вспыхнувшей аурой бросился его личный страж.

На сей раз шевельнулся Фэнг.

Он сделал короткий шаг вперед и прямо на лету перехватил острие атакующего клинка, сжав сталь пальцами, будто сухую ветку. Лицо телохранителя исказилось от запоздалого ужаса: Фэнг едва заметно крутанул кисть, и клинок со звоном переломился пополам. Тем же слитным движением кулак убийцы впечатался воину точно в грудную клетку.

Ребра и плоть смялись внутрь прежде, чем тело ударилось о камни.

Фэнг мельком глянул на обломок стали в руке и разжал пальцы.

"Слишком много шума." Бросил он с откровенной скукой.

Молодой аристократ замер на месте как вкопанный, а все его высокомерие вмиг испарилось, уступив место липкому ужасу. Он попытался что-то выдавить, но пересохшие губы не слушались:

"Ты... ты не посмеешь... я... я ведь..."

Фэнг даже не взглянул на него, нанося следующий удар.

Короткий, выверенный выпад.

Тело безжизненным мешком повалилось к его ногам.

Больше никто не дергался.

Осознание происходящего волной прокатилось по подземному залу: перед ними были не обычные налетчики, с которыми можно договориться, откупиться или припугнуть влиятельной родней.

Эти палачи пришли сюда лишь с одной целью — вырезать всех до единого.

Из дальнего конца зала послышалось тяжелое движение.

Толпа поспешно расступилась, пропуская вперед высокую фигуру в окружении целого отряда отборной охраны. От этого человека веяло подлинной властью — не визгливой и нервной, а той спокойной уверенностью господина, привыкшего к беспрекословному подчинению.

Его маска была полированной, строгой и куда более дорогой, чем у остальных. Даже не видя лица, по одной лишь его выправке безошибочно угадывался истинный хозяин этого места.

"Довольно."

Это единственное слово прокатилось над рынком, заставив всех затаить дыхание.

Мужчина вперил тяжелый взгляд прямо в Вайпера.

"Вы доказали свою силу." Произнес он ровным, властным тоном. "Но совершили роковую ошибку."

Короткая пауза.

"Я — младший брат Марвена Крейла, известнейшего купца имперской столицы."

Имя прозвучало негромко, но ему и не требовалось громко звучать: оно говорило само за себя.

"Это место существует лишь потому, что ему позволяют существовать." Продолжал он. "Потому что уничтожить его выйдет дороже, чем закрывать на него глаза. Вы прекрасно понимаете, о чем речь."

"Упади с моей головы хоть волос — все это государство пойдет ко дну."

Его голос стал жестким и ледяным.

"Так что убирайтесь отсюда прямо сейчас, и на этом все закончится. Сделаете еще шаг... и наживете врагов далеко за пределами этого зала."

Вайпер остановился.

Впервые с момента появления он соизволил обратить на говорившего внимание.

Не впечатленный и уж тем более не испуганный.

Просто зафиксировавший чужое присутствие.

На секунду весь зал замер в ожидании развязки.

Затем Вайпер чуть склонил голову набок, будто раздумывал над какой-то незначительной мелочью.

"Закончил?" Спросил он.

Хозяин места опешил.

Фэнг за спиной командира тихо хмыкнул, едва сдерживая смех.

"И это все?" сказал он "Я-то ждал чего-то посущественнее."

От такой реакции лицо вельможи под маской потемнело от ярости.

"Кто вас послал?!" Потребовал он ответа, стараясь говорить сдержанно, но в голосе уже звенело глухое напряжение.

Он до сих пор не понимал, какие чудовища стоят перед ним.

Его люди вовсе не были слабаками: каждый охранник имел ранг не ниже B, прошел жесткий отбор и был вооружен лучшим зачарованным оружием. А двое стоявших по бокам личных телохранителей и вовсе достигли ранга A — брат лично выделил их, чтобы пресечь любые неожиданности.

И все же защитники ранга B уже валялись на полу трупами.

Без долгой схватки. Без малейшего сопротивления.

Их просто... вырезали в долю секунды.

Понимание неотвратимой беды начало закрадываться в его душу: кем бы ни были эти двое, они стояли неизмеримо выше A ранга. Круг подозреваемых сужался, но ответа не давал. Кто посмел натравить таких монстров на заведение, пользующееся негласным покровительством самого сердца империи?

Вайпер не ответил.

Он вообще проигнорировал вопрос.

"Фэнг." Спокойно позвал Вайпер, не оборачиваясь и глядя только вперед. "Перебей здесь всех. Рабов не трогать. И оставь вот этого."

Его взгляд на миг задержался на главе тайного рынка.

"С ним я разберусь лично."

Фэнг, расслабленно стоявший чуть поодаль, на секунду замер и удивленно посмотрел на командира.

"Всех?" Переспросил Фэнг, слегка склонив голову набок с неподдельным любопытством. "Тут полно простых покупателей. Обычных гостей. Даже детишки знати есть."

Его глаза скользнули по залу, подмечая мечущиеся в панике фигуры.

"Ты уверен, командир?" Добавил он. "Если вырезать их всех под корень, позже не оберемся проблем. Некоторые из них даже толком не замешаны в этих делах."

Вайпер не останавливаясь зашагал вперед.

"Каждый, кто переступил этот порог, виновен." Ровно и без нажима произнес Вайпер. "А чужие проблемы нас не касаются."

Короткая пауза.

"Наш приказ предельно прост: зачистить столицу."

Он не оборачивался.

"И это — часть приказа. Делай, как велено."

Разговор был окончен.

Фэнг шумно выдохнул через нос, под его маской промелькнула кривая усмешка.

"Как скажешь, командир."

Его стойка изменилась.

А в следующий миг он просто исчез.

Глава синдиката ощутил это раньше, чем успел увидеть — по внезапному провалу в воздухе и исчезновению Фэнга с прежнего места.

Звериное чутье завопило о смертельной опасности.

"Остановите его!" Заорал он на весь зал, срывая голос. "Остановите их обоих!"

Побегут — перебьют поодиночке.

Останутся — тоже вряд ли выживут.

Но если ударить всем скопом, оставался хоть маленький шанс на победу.

Ближайшие стражники замешкались лишь на долю секунды, а затем сорвались с места.

Оба элитных телохранителя A ранга шагнули вперед одновременно, выпустив всю мощь своих аур и больше не сдерживая сил. Сталь с шелестом рассекла воздух, очертив безупречные дуги. Клинки с выверенной точностью устремились навстречу приближающемуся Вайперу, не оставляя сомнений в намерении разрубить его на куски.

Вайпер даже не замедлил шаг.

Он не поднял руки. Не сменил позы.

Он просто шел вперед, словно перед ним никого не было.

На долю секунды показалось, что мечи вот-вот разрубят его плоть.

Но прежде чем сталь коснулась его одежды, реальность исказилась.

Тончайшая линия искривления беззвучно вспорола разделявшее их пространство.

Телохранители даже не успели осознать, что произошло. По инерции они еще шагали вперед, но их тела уже перестали быть единым целым: невидимые линии рассекли латы, металл разошелся без малейшего сопротивления, а следом за ним расслоилась плоть.

Оба воина распались на куски прямо на бегу.

Окровавленные обрубки с глухим, влажным стуком повалились на каменные плиты.

Вайпер прошел сквозь этот кровавый дождь, даже не сбив дыхания.

А за его спиной уже пировал Фэнг.

Он не двигался по прямой. Он скользил сквозь толпу призрачным вихрем, настигая скопления людей — движения его были плавными, почти небрежными, но клинок мелькал с хирургической точностью, не зная лишних замахов и промахов.

Там, где он проносился, на телах расцветали тонкие багровые линии.

Мгновение ничего не происходило.

И только потом фонтаном ударила кровь.

Тела начали падать одно за другим, словно с задержкой в один короткий вдох. Одни рушились наземь в абсолютном безмолвии. Другие успевали лишь захлебнуться полузадушенным хрипом, прежде чем замолкнуть навеки. Стражники, пытавшиеся пойти на перехват, продержались ненамного дольше. Их движения были резче, а реакция — быстрее, но итога это не изменило.

Они падали точно так же.

"Жалкие глупцы." Пробормотал Фэнг себе под нос с легким разочарованием, в котором не было даже злости.

Зал окончательно сошел с ума.

Паника захлестнула всех без остатка.

Толпа слепо бросилась к выходам, люди сбивали друг друга с ног, крушили торговые лавки и поскальзывались на свежей крови, сплошь залившей каменный пол. Одни в слепом ужасе ломились в потайные ходы, другие бросались к охране, которая уже лежала мертвой. Нашлись и те, кто от безысходности пытался отбиваться, движимый скорее безумием, чем разумом.

Ничто из этого не имело значения.

Фэнг шел сквозь толпу без спешки, но и без малейшей заминки.

Каждый его шаг уносил чью-то жизнь.

Глухой стук падающих тел, звон выпадающего из мертвых рук оружия и захлебывающиеся вопли слились в сплошной погребальный гул.

А сквозь этот ад Вайпер продолжал мерно шагать к своей цели.

"Кто... кто вы такие?! Пощадите меня! Я заплачу... Я заплачу любые деньги! В десять раз больше тех, кто вас нанял! Только... только оставьте меня в живых. Умоляю вас!"

Голос главы синдиката сорвался на жалкий визг. Он и сам не заметил, как позорно шлепнулся на четвереньки, отчаянно скребя ладонями по скользкому от крови камню и пытаясь уползти назад. Вокруг него валялись разрубленные на куски останки его личной гвардии — зачарованные доспехи разошлись как гнилая ткань, а воздух насквозь пропитался тяжелым запахом железа.

Вайпер неотвратимо приближался к нему.

Все тем же ровным шагом. Без единой эмоции на лице.

"Сколько у тебя с собой?" Спросил Вайпер сухим тоном.

Этот вопрос совершенно не вязался с ситуацией вокруг.

И оттого всё звучало лишь страшнее.

"У меня... у меня более чем достаточно!" Залепетал мужчина, отчаянно и часто закивав головой. Его трясущиеся пальцы принялись судорожно сдирать с рук кольцо за кольцом — пространственные хранилища, вмещавшие в себя накопленные за долгие годы сокровища.

"Вот... забирай! Забирай все! Я достану еще! Я отдам сколько угодно! Только... только не убивай!"

В слепом отчаянии он швырнул горсть колец вперед. Драгоценности заскользили по скользкому полу, оставляя в кровавых лужах тонкие следы, и замерли у самых сапог Вайпера.

Вайпер плавно наклонился и одним слитным движением подобрал их.

Без спешки. Без жадности.

Он коротко взвесил кольца на ладони и небрежно смахнул их во внутренний карман.

"Ладно." Сказал он. "Отдавай свое добро. А я посмотрю, хватит ли его для выкупа."

Мужчина оцепенел.

На мгновение его рассудок просто отказался понимать происходящее.

"Я... я ведь только что отдал тебе все." Пролепетал он дрожащим голосом, в котором паника мешалась с растерянностью. "В этих кольцах... там все мое состояние! Я достану еще, если нужно, только не..."

"Что отдал?" Перебил его Вайпер.

Его тон ни капли не изменился.

"Я ничего не получал."

Торговец ошарашенно захлопал глазами.

"В... в каком смысле?" Пролепетал он в полном ступоре. "Я же только что бросил тебе кольца! Они упали прямо к твоим..."

"Кольца?" Переспросил Вайпер с таким видом, будто впервые слышал это слово. "Какие кольца? Никаких колец я не видел."

На долю секунды мысли дворянина превратились в звенящую пустоту.

А затем его взгляд упал на собственные пустые ладони.

Пальцы были голыми. Он действительно только что отдал их этому чудовищу.

Осознание накатывало медленно и неумолимо.

Это не было замешательством.

И не было ошибкой.

Над ним просто глумились.

Его дыхание стало хриплым и частым.

"Ты..." Голос его сорвался, а злость пробилась сквозь ледяной ужас. "Да как ты смеешь..."

Его лицо перекосило от бессильной ярости и смертного страха.

Но Вайперу было плевать.

"Ты посмел мне солгать?"

Слова едва успели сорваться с губ, когда Вайпер сделал последний шаг вперед.

"Умри... лживая тварь." Тихо произнес он.

Никакого движения не последовало.

Никакого обнаженного клинка.

Тело мужчины лишь судорожно дернулось.

А затем распалось на части.

Идеально ровные линии разрезов рассекли его плоть в мгновение ока, разделив на ровные куски прежде, чем успела сработать гравитация. Останки повалились в разные стороны прямо там, где он сидел, с глухим шлепком ударившись о залитый кровью пол.

Все закончилось так же стремительно, как и началось.

Вайпер постоял секунду, глядя на то, что осталось от хозяина рынка.

Затем неспешно развернулся.

В зале за его спиной воцарилась абсолютная тишина.

Мертвая, могильная тишина.

То, что еще недавно было бурлящим подземным рынком, превратилось в обычную скотобойню: сплошной багровый ковер на каменных плитах, разбросанные в беспорядке тела и разбитые, брошенные прилавки. Сам воздух в катакомбах стал тяжелым, душным и неподвижным.

Фэнг уже закончил работу.

Он стоял в дальнем конце зала, опустив окровавленный клинок и приняв расслабленную позу, словно вся эта бойня не стоила ему ни малейших трудов.

Вайпер полез во внутренний карман и достал список.

Он коротко пробежался по нему глазами и зачеркнул еще одно имя.

"Терпеть не могу убивать и грабить людей." Негромко пробормотал он будничным тоном, будто говорил о погоде. "Но обстоятельства не оставляют выбора, а так-то в глубине души я человек вовсе не злой."

Он аккуратно сложил бумажку и засунул её обратно в карман.

"Пошли дальше."

И больше не оглядываясь на оставленную за спиной бойню, они покинули рынок точно так же, как и вошли — неслышно, будто здесь ничего и не произошло.