Разеаль медленно открыл глаза и сделал глубокий вдох. Холодный ночной воздух наполнил легкие, взгляд вновь обрел былую резкость, а легкая дымка предельной концентрации окончательно рассеялась. Несколько мгновений он продолжал сидеть, прислонившись спиной к каменной кладке, в тишине под бледным светом луны, заливавшим Город Серебряного Щита. Затем одним плавным движением поднялся на ноги.

"Ты наконец очнулся?" Спросила Мария, подходя ближе и складывая руки на груди. В ее голосе звучало раздражение, за которым отчетливо угадывалось облегчение. "В смысле, соизволил подняться?"

Разеаль пропустил колкость мимо ушей. Его взгляд скользнул мимо нее, устремившись к раскинувшемуся за стенами полю боя. Земля хранила глубокие следы сокрушительного удара Софии. По всей равнине тянулись гигантские воронки, затопленные темной водой, а вздыбленная порода тускло серебрилась в лунном свете. Големов нигде не было видно. Защитников тоже. Вокруг царила лишь тишина.

Слишком подозрительная тишина.

"Какова обстановка?" Негромко спросил он. "Новых атак не было?"

"Нет." Ответила леди Вейра, подходя сбоку, ее серебристый плащ едва заметно колыхался на ветру. Под внешним спокойствием скрывалась глубокая усталость, хотя держалась она безупречно. "После последнего штурма все затихло. Никакого движения со стороны врага. Ни подкреплений. Ничего."

Она на миг замолчала, бросив взгляд в далекую тьму за изувеченным полем битвы.

"Это странно." Признала она. "Даже жутко. Не похоже, чтобы они отступили — скорее, просто взяли и остановились."

Разеаль продолжал неотрывно смотреть вперед.

"Не теряйте бдительности." Сказал он мгновение спустя. "Ни на секунду. Эта война еще далека от завершения."

Эти слова тяжелым грузом легли на плечи собравшихся на стене.

Лорд Каэль мрачно нахмурился. Лорд Торх Харвек стоял рядом, скрестив руки на груди и напряженно сжав челюсти — его восстановленная рука держалась крепко. Даже глаза Вейры слегка потемнели от этого напоминания. Все они и без того понимали суть происходящего. Сегодняшняя бойня ничего не закончила. Если уж на то пошло, она лишь привлекла к королевству еще более пристальное внимание.

Грейс застыла у самого парапета, судорожно сцепив пальцы перед собой.

"Есть ли... хоть какой-то способ остановить эту войну?" Тихо спросила она.

В ее голосе прозвучала слабая нотка беспомощности, совершенно не подобавшая правительнице.

Разеаль ответил не сразу.

Вместо этого он медленно запрокинул голову к ночному небу.

Высоко над крепостными стенами, едва различимая на фоне темных туч, в ночном воздухе кружила одинокая птица. Маленькая. С виду совершенно обычная. И все же ее глаза были неотрывно устремлены прямо на них.

Точнее говоря, она смотрела прямо на него.

Разеаль слегка сощурился: пернатая тварь сверлила его взглядом без малейшего страха.

Птица-разведчик?

Магический конструкт или подконтрольный фамильяр? Весьма вероятно.

Выждав несколько секунд в тишине, он наконец заговорил.

"Полагаю, вы все и так прекрасно понимаете, почему Великая Семья напала на это королевство." Спокойно произнес он, не сводя взгляда с кружащей в небе птицы. "Так что нет смысла притворяться."

Никто не проронил ни слова.

Лишь холодный ветер тихо гулял по гребню стены.

"Мы все знаем, в чем истинная причина." Продолжил Разеаль. "Глава Великой Семьи Рок затеял это не ради земель. Не ради богатств. И не ради политики."

Его голос стал жестче.

"Это месть."

От этих слов атмосфера на стене сделалась еще более гнетущей.

"И пока каждый житель этого королевства не познает страх, страдания и отчаяние," произнес он, наконец опустив взгляд на советников, "пока каждый не получит сполна... он не остановится."

Воцарилось безмолвие.

Тяжелое, давящее молчание.

Грейс заметно побледнела. Ее плечи одеревенели, словно эти слова ударили ее физически. Стоявший рядом лорд Каэль угрюмо отвел глаза, а лицо Харвека с каждой секундой становилось все холоднее. Даже невозмутимость леди Вейры дала трещину на долю мгновения.

Они все знали.

И никто не мог этого отрицать.

Мария тут же шагнула вперед, на ее лице читались растерянность и крайнее возмущение. "Да о чем ты вообще говоришь?!" Резко спросила она.

"С какой стати Великой Семье вести войну против крошечного королевства? И не просто войну, а вот это?" Ее голос сорвался на крик, когда она указала на изувеченную равнину за стенами. "Тотальная бойня? Террор против мирных жителей? Какая еще к черту месть?!"

Разеаль скользнул взглядом по Грейс.

"Спроси у нее." Просто ответил он. "Ее мать была родной сестрой главы Великой Семьи Рок. Она наверняка знает больше любого из нас."

Грейс мелко задрожала.

Она тут же опустила голову, пряди светлых волос упали на лицо, скрывая покраснение от жгучего стыда. Одной этой реакции хватило, чтобы ответить на большую часть вопросов.

Мария уставилась на нее в полном шоке.

"Что?"

Было очевидно, что она слышит об этом впервые.

Она прищурилась, переводя ошеломленный взгляд с одного советника на другого. "Как можно было скрывать подобное?"

Ей никто не ответил.

Потому что вразумительного ответа попросту не существовало.

Леди Вейра, впрочем, не стала зацикливаться на семейных тайнах. Любая закопанная в прошлом грязь могла подождать. Королевство рисковало не дожить до того момента, когда поиск виноватых обретет хоть какой-то смысл.

Она подошла ближе к Разеалю с предельно серьезным лицом.

"Сколько у нас времени?" Спросила она прямо.

Услышав этот вопрос, Разеаль сунул руку в карман и не стал спешить с ответом. Его взгляд вновь устремился ввысь, к одинокой птице, кружившей над полем боя. Тварь все так же парила в темном небе под лунным светом, будто терпеливо наблюдая за всем, что происходило внизу.

Глаза юноши слегка сощурились.

"Таинственная угроза, нависшая над Империей, исчезла." Произнес он наконец. "А значит, Императрица наверняка уже прознала о самоуправстве Великой Семьи."

Он сделал короткую паузу.

"Великая Семья развязала войну на ее землях без ее соизволения? Одного этого довольно, чтобы сотрясти весь Императорский Двор. Прямо сейчас Семье Рок явно не до этого поля боя — им бы с последствиями разобраться."

Леди Вейра заколебалась. Впервые с начала этой бойни на ее лице промелькнуло нечто похожее на надежду.

"Ее Императорское Величество не знала об этом?" Осторожно спросила она. "Но разве... разве это не означает, что войне фактически конец?" Ее голос зазвучал тверже.

"Я была уверена, что нападение с самого начала одобрено Империей. Но если это не так..." Она снова посмотрела на истерзанное поле боя. "Тогда Императрица в силах положить этому конец. Великая Семья или нет, они не посмеют открыто нарушить Императорский указ. Она никогда не допустит продолжения столь чудовищной бойни."

Эти слова разнеслись среди собравшихся на стене людей словно первое тепло после бесконечной морозной ночи.

Грейс заметно расправила плечи. Даже на суровом лице лорда Торха напряжение немного спало. Сама королева выглядела так, будто отчаянно цеплялась за шанс поверить в спасение.

Но тут Разеаль сухо усмехнулся.

Тихий смешок.

Холодный и режущий.

"Ты слишком высокого мнения о ней." Отозвался он. "Она обычная лицемерка."

Едва затеплившаяся надежда испарилась в то же мгновение.

Лорд Каэль тяжело нахмурился и шагнул вперед. "И с чего ты взял, что имеешь право так судить?"

Разеаль наконец оторвал взгляд от неба и посмотрел на него в упор.

"Потому что я не идиот, в отличие от вас всех."

В его голосе не осталось ни капли эмоций.

"Готовьтесь к худшему. Вот и все, что я скажу."

Он медленно обвел взглядом каждого из присутствующих.

"Это не сказка, где можно сидеть сложа руки в надежде, что явится избавитель. Если вы ждете, пока кто-то чужой остановит эту войну за вас, вы заслуживаете любой участи, которая за этим последует."

От ледяной жесткости его тона многие невольно напряглись.

"Я сказал вам все, что знаю." Продолжил он. "Хотите — игнорируйте. Но когда грянут последствия, не смейте ныть, будто вас никто не предупреждал."

Шквальный порыв ветра тяжело ударил в стены цитадели.

И следом Разеаль невозмутимо произнес:

"Через день или два на это поле боя ступит Верховный."

Мир вокруг словно застыл.

Какое-то мгновение никто даже не шевелился.

А затем тишину разорвал возглас:

"Верховный?" В голосе леди Вейры прозвучала неприкрытая паника. "Это невозможно."

Впервые на ее лице проступил неподдельный ужас.

"Ни одному Верховному не дозволено вмешиваться в войну между королевствами или внутри самой империи. Равновесие сил существует не просто так." Она резко покачала головой, отгоняя саму эту мысль. "Все великие державы подписали эти законы века назад. Выход Верховного на открытое поле боя сотрет с лица земли целые регионы. Это запрещено самой Мировой Организацией."

И она была совершенно права.

Это знали абсолютно все.

Сущности ранга Верховного были не просто могучими бойцами. Они представляли собой ходячие стихийные бедствия. Битвы с участием существ такого уровня не оставляли после себя государств: горы стирались в пыль, русла рек поворачивали вспять, а целые народы бесследно исчезали в буре их колоссальной мощи.

Именно поэтому подобный запрет существовал с незапамятных времен.

И двигала им вовсе не мораль.

Обычный страх.

Разеаль тихо усмехнулся.

От этого звука присутствующим стало не по себе.

"Разумеется." Сказал он. "Если ты искренне веришь, будто клочки исписанной бумаги способны удержать чудовищ такого уровня."

Зрачки леди Вейры мелко задрожали.

Никто не нашёл что ответить.

Потому что в глубине души каждый понимал горькую правду этих слов.

Законы имеют значение лишь до тех пор, пока сильные мира сего согласны им подчиняться.

А существа, способные одним ударом раскалывать королевства, редко оглядываются на последствия.

Разеаль вновь повернулся к далекой ночной тьме за пределами крепости.

"Готовы рискнуть?" Тихо спросил он.

Этих слов оказалось достаточно.

Леди Вейра резко развернулась и почти бегом бросилась вниз по ступеням, выкрикивая приказы еще до того, как ступила на мостовую:

"Немедленно эвакуировать мирных жителей из внешних районов!"

"Разослать вестников во все приграничные поселения!"

"Подготовить пути отступления на юг!"

Ее резкий, командный голос эхом разносился по цитадели, а солдаты гарнизона в спешке бросились исполнять распоряжения.

Прав был Разеаль или ошибался — больше не имело значения.

Если существовал хотя бы призрачный шанс появления Верховного, на счету была каждая секунда.

Ибо если юноша говорил чистую правду...

над Городом Серебряного Щита уже был занесен палаческий клинок.

---

В тронном зале Императорского Дворца стояла глухая, осязаемая тишина.

Громадный зал освещался бледным золотым пламенем, пылавшим в огромных хрустальных жаровнях. Массивные мраморные колонны уходили в недосягаемую высь сводов, покрытые тонкой резьбой с летописью древних триумфов Империи. Но несмотря на все окружающее великолепие, воздух в тронном покое был настолько ледяным, что перехватывало дыхание.

Нерисса восседала на Императорском Троне в абсолютном безмолвии.

Закинув ногу на ногу, она сохраняла привычную царственную стать, однако в ее глазах горел тот опасный блеск, который крайне редко представал перед чужими взорами. Привычное тепло и внешняя невозмутимость испарились без следа. Вместо них во взгляде владычицы поселилось нечто несравненно более холодное, тяжелое, беспощадное и...

Опасное.

Даже Селестия, стоявшая на несколько ступеней ниже трона в чинном молчании, чувствовала, как от этой атмосферы по спине бегут мурашки.

Ее мать была в ярости.

В истинной, неподдельной ярости.

И одного этого факта хватало, чтобы повергнуть весь дворец в благоговейный трепет.

Селестия украдкой покосилась на нее уголком глаза, пытаясь понять, что именно вызвало такую бурю. Лишь считанные единицы во всей Империи были способны вывести ее мать из равновесия до такой степени.

На долю секунды принцессу даже кольнула неприятная мысль: не связано ли это с ее собственными недавними провалами?

Она слегка сжала челюсти.

Но не успели мысли оформиться в четкую догадку, как створки главных врат тронного зала с грохотом распахнулись.

Тяжелый звук эхом прокатился под высокими сводами.

В покой вошел гигантский мужчина.

Ростом под два с половиной метра, он был настолько массивен и широк в плечах, что даже рослые гвардейцы у входа на его фоне казались малорослыми подростками. Густые золотые волосы тяжелыми прядями падали на плечи, а открытые участки кожи покрывала сеть застарелых шрамов. Каждый его шаг по мраморным плитам отдавался глухой, неподъемной тяжестью.

И дело было не только в физическом весе.

От него исходило чудовищное давление.

Несмотря на видимую сдержанность, от его фигуры тяжелыми волнами исходило присутствие существа ранга Верховного, отчего сам воздух вокруг него казался густым и вязким.

Селестия слегка сощурилась, мгновенно узнав вошедшего.

Глава Дома Рок.

Так вот в чем дело.

Она снова бросила мимолетный взгляд на мать.

Вот кто был истинной причиной этой гнетущей бури.

Как ни странно, от этой догадки принцессе стало чуточку легче.

По крайней мере, ледяной гнев Нериссы не имел к ней никакого отношения.

Гигант уверенно шагал вперед, пока не замер точно в центре тронного зала. Затем одним плавным, отточенным движением снял со спины колоссальный двуручный меч и с глухим металлическим звоном упер его острие в мраморный пол рядом с собой.

Эхо удара стали о камень мягко прокатилось по залу.

Удерживая ладонь на массивном эфесе оружия, гигант опустился на одно колено перед троном и склонил голову.

"Я, глава Дома Рок, предстал перед Троном в ответ на Императорский зов."

Голос его звучал низко и гулко, выражая уважение, но без малейшей тени раболепия.

Нерисса холодно взирала на него с высоты своего величия.

На целую минуту повисла мертвая тишина.

Все замерли в немом ожидании.

И лишь тогда Императрица наконец соблаговолила заговорить.

"Ты ведь понимаешь," произнесла она, "зачем тебя сюда вызвали."

Мужчина медленно поднял голову.

Его желтые, звериные глаза прямо встретили ее ледяной взор.

"Я доведу эту войну до конца, Ваше Императорское Величество."

Смысл этих слов не оставлял места для сомнений.

Было у него соизволение или нет, он не собирался отступать.

Тишина вновь сомкнулась над тронным залом.

Казалось, сама температура в покое упала на несколько градусов.

Лицо Нериссы не дрогнуло, однако невидимое давление вокруг трона бесшумно и многократно возросло. Ее пальцы один раз коротко постучали по подлокотнику и вновь замерли.

"Ты говоришь так," медленно произнесла она, "будто воля твоей Императрицы — вещь необязательная."

Глава Великой Семьи продолжал стоять на одном колене.

Он не отвел взгляда и не стал торопиться с ответом.

Одного этого дерзкого молчания хватило бы, чтобы любой другой смертный перед Императорским Троном умер от разрыва сердца.

Но существа ранга Верховного не были обычными смертными.

Взгляд Нериссы стал еще острее и опаснее.

"Ты слишком много на себя берешь для человека, стоящего на коленях перед своей Императрицей." Сказала она. "Тебе не кажется, глава Дома Рок?"