Тяжелые створки врат тронного зала медленно захлопнулись за ушедшим главой Дома Рок.

Глухой удар металла о камень эхом прокатился под высокими мраморными сводами, после чего в покое вновь воцарилась тишина. Но теперь это безмолвие ощущалось совершенно иначе. Оно стало тяжелее. Напряженнее. Будто невидимая ядовитая дымка продолжала висеть в воздухе даже после ухода гостя.

Никто в зале не смел шелохнуться.

Гвардейцы застыли неподвижными изваяниями, их пальцы до побелевших костяшек сжимали древки копий, скользкие от выступившего пота. Многие вовсе опустили глаза в пол, боясь даже бросить взгляд в сторону престола после того, чему только что стали свидетелями.

В самом центре покоя расколотый мрамор под тем местом, где только что стоял на коленях глава Дома Рок, служил немым напоминанием о чудовищном давлении, бушевавшем в зале пару минут назад.

Селестия медленно повернула голову к матери.

Нерисса по-прежнему восседала на Императорском Троне: одна ладонь покоилась на золоченом подлокотнике, другая легко подпирала щеку. Лицо ее вновь обрело привычное спокойствие.

Слишком неестественное спокойствие.

И это пугало принцессу куда сильнее, чем недавняя вспышка ярости.

Она слишком хорошо знала свою мать.

И когда Нерисса становилась настолько немногословной... это означало, что ее мысли ушли в места куда более страшные, чем простой гнев.

Несколько долгих секунд Селестия молча разглядывала ее, прежде чем нарушить тишину.

"Как ты могла это позволить?"

Голос принцессы звучал ровно, хотя сквозь внешнюю выдержку уже пробивалось глухое напряжение.

Взгляд Нериссы плавно скользнул к дочери.

"Ты действительно спрашиваешь меня, почему я так поступила?" Тихо и холодно отозвалась Императрица.

"Я имела в виду другое."

На этот раз Селестия ответила быстрее.

Она сделала шаг вперед, и сдерживать бурю внутри с каждой секундой становилось все труднее.

"Ты ведь знаешь, во что теперь выльется эта война."

Нерисса хранила молчание.

"Ты знаешь, что он намерен стереть это королевство с лица земли." Селестия слегка прищурилась. "И все равно позволила ему."

Легкий вздох сорвался с губ правительницы.

"И как же, по-твоему, мне следовало поступить?"

Ее тон оставался невозмутимым, почти безразличным.

"Отвергнуть Обещание?" Продолжала она. "Нарушить священное слово Первого Императора на глазах у всех Великих Семей Империи?"

Ее взгляд стал острее.

"Ты хоть понимаешь, чем это грозит?"

Селестия на миг прикусила язык.

Разумеется, она прекрасно все понимала.

И все же...

"Ты могла просто убить его." Тихо произнесла Селестия. "Никто бы ничего не узнал. Его дерзость никогда бы не покинула этих стен."

Стоило этим словам прозвучать под сводами зала, как стоявшие в карауле гвардейцы ощутимо напряглись.

Никто не смел даже поднять головы.

Казалось, в покое перестали даже дышать.

Нерисса же продолжала сидеть на троне с абсолютно невозмутимым лицом.

"А ты смогла бы пойти на это," спокойно спросила она, "будь ты сама Императрицей?"

Селестия мгновенно замолчала.

Ее губы слабо шевельнулись, но ни единого звука не сорвалось наружу.

Этот вопрос придавил ее куда сильнее, чем она ожидала.

Нерисса молча смотрела на дочь несколько долгих мгновений, прежде чем заговорить вновь.

"Слова имеют вес, Селестия."

Голос владычицы звучал мерно и веско.

"Легко судить о чужих принципах со стороны, когда они кажутся тебе глупыми или неудобными. Куда труднее нести их груз, когда они становятся твоим собственным бременем."

Императрица медленно откинулась на спинку престола.

"Есть правила, которые люди возлагают на себя сами." Продолжала она. "Кто-то зовет их гордостью. Кто-то — эгоизмом. Другие называют их глупым рыцарством или высокомерием." Она сделала короткую паузу. "И все же мужчины и женщины выбирают жить по ним."

Ее глаза плавно устремились к высокому потолку зала.

"А если они отбросят эти принципы..." Тихо проговорила она. "Что тогда от них останется?"

Покои вокруг нее утонули в благоговейном безмолвии.

"Нелегко восседать на этом троне." Сказала Нерисса. "Я несу ответственность не только за собственную честь. Я держу на своих плечах достоинство всей Империи. Клятвы каждого монарха, правившего до меня. Вес самой нашей крови."

Ее пальцы один раз негромко стукнули по подлокотнику.

"Этот долг принадлежит не просто мне как живому человеку." Ее взор вновь обратился к Селестии. "Он принадлежит престолу."

Селестия едва заметно опустила взгляд.

"Возможно, во многом я неправа." Спокойно признала Нерисса. "Но эти правила... мое достоинство... моя гордость значат для меня куда больше, чем минутное удобство."

Вновь повисла тишина.

Пальцы Селестии судорожно сжались в кулаки.

"Будь я Императрицей..." Тихо произнесла она. "Я бы отвергла это Обещание."

Ее плечи слабо дрогнули после этого признания вслух.

Ибо одна часть ее души свято верила в эти слова.

А другой ее части было невыносимо стыдно за эту веру.

В этот миг у подножия трона она почувствовала себя маленькой и слабой.

Будто не смогла дотянуться до той невидимой планки величия, которую ее мать несла с пугающей естественностью.

Она опустила глаза еще ниже.

Принцесса ждала холодного разочарования.

Ждала, что Нерисса назовет ее слабой, мягкотелой, излишне эмоциональной и заявит, что ей еще слишком рано примерять корону.

Но этих упреков не последовало.

Вместо этого прозвучало:

"И такой выбор тоже имел бы право на жизнь."

Селестия в полном замешательстве вскинула голову.

Нерисса лениво разглядывала ее с высоты трона, в ее взгляде сквозило легкое снисходительное веселье.

"Запомни одну вещь, дочь." Невозмутимо произнесла она. "Мы с тобой — разные люди."

На этот раз слова легли на сердце мягко.

"Моя гордость принадлежит мне. Мои правила — тоже. Тебе вовсе не обязательно слепо повторять их лишь потому, что однажды ты унаследуешь этот престол."

Селестия молча смотрела на нее во все глаза.

"Каждый смотрит на мир сквозь призму собственных убеждений." Продолжала Нерисса. "Не пытайся мерить себя исключительно моими мерками."

Императрица чуть подалась вперед.

"Я всегда учила тебя главному правилу." Ее взгляд стал более собранным. "Никогда не загоняй себя в рамки чужих законов."

Слабая улыбка тронула ее губы.

"Ты должна стать достаточно сильной, чтобы создавать свои собственные."

Эти слова тяжелым эхом отозвались в тишине зала.

"Эта Империя дорога мне, потому что мне нравится править ею именно так." Сказала Нерисса. "Именно поэтому я защищаю ее законы и обещания." Она не отводила взгляда. "Но если однажды ты перерастешь заботу о подобных вещах..."

Она слегка повела плечом.

"Тогда ты не обязана сковывать себя этими цепями."

Глаза Селестии слегка расширились от изумления.

"Я сижу на этом троне не потому, что закон заставил меня." Спокойно продолжала Нерисса. "Я сижу здесь, потому что сама этого захотела."

В ее глазах вспыхнул опасный огонек.

"Подлинная свобода — это право решать такие вещи самостоятельно."

Тронный зал вновь погрузился в тишину.

А затем

"Для тебя," мягко закончила Нерисса, "этот выбор остается исключительно твоим."

"Значит... ты действительно сама этого хотела, мама?" В голосе Селестии слышалась растерянность, а не обвинение.

"Тебе действительно плевать на гибель сотен тысяч людей? Даже когда у тебя есть мощь, чтобы прекратить эту резню?"

Нерисса молча разглядывала дочь с высоты престола.

"Дело не в моих желаниях, Селестия." Спокойно ответила она. "Просто я больше не имею права вмешиваться." Она едва заметно вздохнула. "Сложись обстоятельства иначе... возможно, я бы остановила его."

Селестия нахмурилась еще сильнее.

"Но ты же только что сказала, что тебе нет дела до правил!" Принцесса невольно шагнула вперед, тщетно пытаясь уловить логику матери. "Ты сказала, что нельзя сковывать себя законами! Что при желании их можно просто растоптать!"

Ее замешательство было неподдельным.

"Так почему не сейчас?"

Нерисса несколько секунд молча смотрела на нее, прежде чем дать ответ.

"Та свобода, о которой я говорила, касается правил окружающего мира." Ответила она. "Законов, писанных королями. Устоев общества. Ожиданий, навязанных толпой."

Ее взор оставался ясным и твердым.

"Но правила, которые человек устанавливает для себя сам..."

Последовала короткая пауза.

"Это совсем другое. Это моя суть, а я не могу предать саму себя."

Селестия вновь прикусила язык.

"Можешь называть это моралью." Невозмутимо продолжала Нерисса. "Или принципами. Гордостью. Честью. Хоть непроходимой глупостью — не имеет значения." Ее пальцы вновь коснулись подлокотника. "Важно не то, поймут ли тебя окружающие. Важно, сможешь ли ты сама жить дальше, растоптав собственные заветы."

В тронном зале стояла могильная тишина.

"Я держусь за свои правила." Прямо заявила Нерисса. "Потому что они — часть того, кем я стала. Я не могу перешагнуть через них лишь потому, что обстоятельства стали неудобными."

Брови Селестии сошлись на переносице.

Нерисса снова откинулась на спинку трона.

"Это ничем не отличается от любого личного выбора: что есть, кого любить, каким богам молиться. Один человек легко переступает черту, а другой предпочтет умереть, но не предаст свою веру." Она слегка пожала плечами. "Со стороны эти различия кажутся бессмысленными. Но люди живут именно так."

Ее платиновые глаза оставались абсолютно спокойными.

"Такова человеческая природа."

Услышав это, Селестия окончательно замолкла.

Впервые в жизни образ мыслей ее матери казался ей чем-то непостижимым.

Сложным.

Бессмысленно сложным.

Несколько долгих мгновений в зале не раздавалось ни звука.

И вдруг...

"А если бы я нарушила один из твоих законов?"

Селестия резко вскинула голову.

"И если бы по твоим понятиям... я заслуживала за это смерти." Голос ее упал. "Ты бы убила меня?"

Атмосфера в покое переменилась в то же мгновение.

Даже гвардейцы в карауле у дальних стен невольно подобрались, услышав этот безумный вопрос.

Но лицо Нериссы не дрогнуло ни на миллиметр.

Напротив, на ее губах промелькнула едва заметная насмешливая улыбка.

"Какой глупый вопрос."

Ответ прозвучал без единой секунды раздумий.

"Ты стоишь выше любых законов."

Селестия растерянно моргнула.

"Ты моя дочь." Голос Нериссы звучал с абсолютной уверенностью. "С какой стати мне ставить пустые принципы выше тебя?"

В этих словах не было сомнений.

Никаких внутренних метаний.

Ни капли фальши.

"Для меня," тихо произнесла Нерисса, "нет на свете закона, который был бы дороже моей родной крови."

Услышав это, Селестия медленно опустила взгляд.

Что-то глубоко внутри нее слабо содрогнулось.

Возможно, пришло смутное понимание.

А быть может, клубок противоречий лишь затянулся туже. Но времени разбираться в себе у нее сейчас не оставалось.

Затем она медленно подняла глаза.

"А Разеаль?" Спустя долгое молчание тихо спросила она.

При звуке этого имени воздух в зале вновь изменился.

Едва уловимо.

Но вполне осязаемо.

Лицо Нериссы по-прежнему оставалось непроницаемым.

"Он стоит прямо в эпицентре бури, мама." Негромко продолжала Селестия. "Если эта война разразится по-настоящему... он погибнет."

Последние слова сорвались почти шепотом.

И вместе с ними все естество Селестии пробила мелкая дрожь.

Страх.

Чистый, первобытный страх.

Она даже самой себе боялась признаться, насколько глубоко этот ужас пустил в ней корни.

Это сбивало ее с толку.

Все, что касалось этого парня, сводило ее с ума.

Он поднял на нее руку.

Он публично унизил ее.

Он взял в жены другую женщину.

По всем законам здравого смысла ей следовало вычеркнуть его имя из памяти раз и навсегда.

И все же...

Она не могла перестать думать о том, как он стоит в полном одиночестве перед лицом неминуемой гибели.

Одно лишь это осознание ломало ее гордость сильнее, чем она была готова признать.

Она вновь посмотрела матери прямо в глаза.

Нерисса молча разглядывала дочь, а затем небрежным, плавным движением смахнула светлую прядь волос за плечо.

"Он пошел на это осознанно." Спокойно ответила правительница с трона. "И насколько мы обе помним... этот юноша никогда не шагал в пекло, заранее не просчитав все возможные исходы."

Ее взгляд на миг устремился к далеким витражным окнам дворца.

"Он всегда был таким." Короткая пауза. "Творил вещи, казавшиеся чистым самоубийством... вставал прямо перед лицом смерти... и вопреки всему выживал."

В ее тоне не было насмешки.

Лишь холодная констатация фактов.

"Полагаю, на этот раз будет точно так же."

Услышав это, лицо Селестии помрачнело еще сильнее.

Нерисса же продолжала все тем же ровным голосом:

"К тому же..." В ее глазах блеснул неподдельный интерес. "Мне любопытно взглянуть, какое чудо он явит миру на этот раз."

Уголок ее губ едва заметно приподнялся.

"Будет весьма занятно... если он действительно сумеет пережить эту бойню."

"Но против него выйдет Верховный, мама."

Голос Селестии стал глухим и тяжелым.

Она лучше кого бы то ни было понимала, насколько диким и невозможным было само существование Разеаля. Она видела вокруг него слишком много немыслимых чудес, чтобы считать их простыми совпадениями.

Но сейчас...

Сейчас все было иначе.

Сущность ранга Верховного — это не просто очередной сильный противник.

Любая разница между низшими ступенями силы меркла перед пропастью, отделявшей ранг Верховного от всех остальных. Это было не просто превосходство в разрушительной мощи — это была совершенно иная форма бытия.

"Верховный оторвет ему голову, даже не задействовав сотой доли своей истинной силы." Тихо выговорила она. "Мы обе прекрасно понимаем чудовищную разницу между этими ступенями."

Ее ресницы мелко подрагивали.

"Никакие уловки не помогут против сущности такого уровня."

Ужас внутри нее больше невозможно было скрыть за маской принцессы.

"Он просто погибнет."

После этих слов повисло короткое молчание.

Затем Нерисса наконец посмотрела на дочь сверху вниз.

"Если он погибнет," спокойно ответила она, "значит, такова его судьба."

Ответ прозвучал безжалостно.

"Это его собственный выбор."

Ее взгляд посуровел.

"И ты не станешь вмешиваться в эту битву."

Зал погрузился в ледяную тишину.

Дыхание Селестии перехватило.

"Даже если я стану умолять тебя?" Слова вырвались наружу прежде, чем она успела их сдержать.

"Даже если я попрошу тебя нарушить этот закон... ради меня?"

Нерисса продолжала неотрывно смотреть на нее.

И вдруг...

Селестия опустилась перед троном на оба колена.

Само это зрелище казалось полным безумием.

Впервые в своей жизни гордая Имперская Принцесса стояла на коленях.

Не перед священным престолом.

Не перед величием Империи.

А ради другого человека.

Даже сама Селестия не понимала, откуда в ней взялись силы на подобное унижение. Жгучий стыд затопил все ее существо так яростно, что тело било мелкой дрожью. Каждая секунда в этой позе втаптывала ее гордость в грязь.

Ради него.

Ради человека, который отверг ее? Который посмел поднять на нее руку?

Которого ей давно следовало вырвать из своего сердца?

Но сейчас все это потеряло значение.

Она просто хотела, чтобы он остался жив.

А со всем остальным можно было разобраться позже.

Впервые за всю аудиенцию на лице Нериссы отразился неподдельный шок. Ее брови взметнулись вверх, когда она посмотрела на склонившуюся дочь.

Ибо она никогда... ни единого раза не могла вообразить Селестию в таком положении.

Только не ее дочь.

Только не эту горделивую девочку.

"Ты действительно готова зайти так далеко ради него?" Тихо спросила Нерисса.

В ее голосе не было злости.

Лишь любопытство... и глубокое изумление.

"Ты любишь его? Настолько сильно?"

Этот вопрос повис между ними неподъемной тяжестью.

Селестия опустила глаза.

"Я..." Голос ее слабо дрогнул. "Я не знаю, мама. Это не имеет значения..."

И, пожалуй, именно это пугало ее сильнее всего на свете.

Потому что она действительно больше ничего не понимала.

"Но это первая просьба, с которой я когда-либо обращалась к тебе." Слезы покатились по щекам, и сдерживать их не было сил. "Пожалуйста... не допусти этой бойни."

Стыд внутри сделался невыносимым.

Она с трудом узнавала саму себя. Она ни разу толком не извинилась перед Разеалем за содеянное, а теперь унижалась ради него на холодном полу. Рассудок отказывался в это верить.

Нерисса молча смотрела на нее несколько долгих секунд.

А затем...

Медленно покачала головой.

"Я бы хотела помочь тебе, дочь моя." Тихо произнесла она.

И впервые за эту ночь в ее собственном голосе прорезалась сдавленная нота.

"Но я не могу."

Ее пальцы медленно сжали золоченый подлокотник.

"Возможно, когда-нибудь эти законы и будут нарушены." Спокойно продолжала она. "Но не сейчас."

Не сегодня.

И не ради этого.

И этот отказ ранил ее ничуть не меньше, чем саму Селестию.

Потому что это была первая настоящая просьба ее единственной дочери, которую она отвергла.

Селестия еще ниже опустила голову.

Она продолжала стоять на коленях в мертвом безмолвии, пока крупные слезы одна за другой падали на белый мраморный пол.

Затем принцесса медленно подняла лицо, глядя на мать сквозь пелену слез.

Ее мокрые глаза лихорадочно блестели.

"А что, если..." Голос принцессы задрожал, прежде чем она силой вытолкнула слова наружу. "Что, если я убью себя прямо здесь, если ты не остановишь эту войну, мама?"

Тронный зал оцепенел в ту же секунду.

Прежде чем кто-то успел среагировать, в руке Селестии возник клинок.

Острие легло прямо на ее собственное горло.

Гвардейцы в карауле в ужасе застыли на месте.

Казалось, сам воздух заледенел.

Селестия держала меч дрожащими пальцами, лезвие едва заметно вдавилось в нежную бледную кожу шеи, пока из-под стали не выступила тонкая алая полоска крови.

Слезы перестали катиться из глаз.

Она просто смотрела матери в лицо.

"Если ты не остановишь эту бойню..." Прошептала она. "...тогда ее остановлю я."

Впервые за всю ночь Нерисса действительно дрогнула.

Не из-за обнаженного клинка.

А из-за того, чья рука его держала.

И все же она не сошла со своего трона.

Она продолжала сидеть неподвижно, молча взирая на дочь, пока вокруг сгущалась зловещая тишина.

Постепенно черты лица Нериссы смягчились.

В них не было слабости.

Не было страха.

Лишь глубокая, печальная ясность.

"Ты готова умереть ради этого?" Тихо спросила она.

Голос матери звучал ровно — настолько спокойно, что от этой интонации происходящее стало казаться еще страшнее.

Пальцы Селестии судорожно сжали эфес меча.

"Я сделаю это..." Дрожащим голосом выдавила принцесса. "Если ты не..."

Клинок чуть глубже вошел в плоть.

Новая капля крови медленно поползла вниз по шее.

Слезы против воли вновь хлынули из глаз.

Нерисса продолжала смотреть дочери прямо в душу.

Несколько мучительных секунд утекли в абсолютной тишине.

А затем...

"Неужели сможешь?" Снова спросила Нерисса.

Без насмешки.

Без вызова.

Простой, искренний вопрос.

И на этот раз он ударил наотмашь.

Рука Селестии затряслась крупной дрожью.

Дыхание сорвалось.

"Я..." Губы ее беспомощно задрожали. "Я..."

И вдруг...

Меч выскользнул из ее ослабевших пальцев.

Сталь с резким звоном ударилась о мраморные плиты, прокатившись эхом под высокими сводами зала.

В следующую секунду Селестия окончательно сломалась.

"Я не могу..." Едва слышно прошептала она, окончательно срываясь на глухие рыдания. "Я не могу... Я..."

Она бессильно рухнула на пол, уткнувшись лицом в ледяной камень, будто пытаясь спрятаться от всего этого мира.

От стражи.

От императорского престола.

От собственной матери.

И... от самой себя.

Потому что в конечном счете...

Она так и не нашла в себе сил надавить на клинок.

Она не смогла покончить с собой ни ради кого на свете.

И теперь жгучий стыд от осознания собственной трусости раздавил ее окончательно, смешиваясь с раздирающей душу болью.

Рыдания стали громче.

Безутешнее.

Надрывнее.

Нерисса на мгновение прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

А затем поднялась с трона.

Ее мягкие шаги едва слышно отдавались по мрамору в царящей вокруг тишине.

Подойдя к дочери, Нерисса опустилась перед ней на одно колено, бережно подняла Селестию с пола и крепко прижала к своей груди.

Принцесса тут же спрятала заплаканное лицо на плече матери, не желая, чтобы кто-то видел ее в таком жалком виде.

Ее тело сотрясали частые, судорожные всхлипы.

"Все хорошо," тихо прошептала Нерисса ей на ухо, прижимая дочь еще крепче. "Поплачь. Все хорошо."

Услышав это, Селестия разрыдалась в голос.

Гордая Имперская Принцесса, ни разу в жизни не позволявшая себе проявить слабость перед посторонними, теперь безутешно рыдала на груди у матери, словно маленькое дитя.

Громко.

Беспомощно.

Будто плотина многолетней ледяной выдержки рухнула в один миг.

Нерисса молча обнимала ее, не шевелясь.

Одна ее рука бережно гладила Селестию по волосам, а другая надежно смыкалась на ее вздрагивающих плечах.

А затем тихо, почти неслышно для окружающих:

"Прости меня... Но я не могу..."

Одинокая слеза сорвалась с ресниц самой Нериссы и беззвучно затерялась в светлых волосах ее дочери.