Ночная тьма медленно начала рассеиваться.

Далеко за стенами Города Серебряного Щита горизонт тронула блеклая полоса рассвета, и ночной мрак медленно отступал перед холодным серым утром. Изувеченная равнина внизу тонула в безмолвии — бескрайние просторы вздыбленной земли все еще заливала темная вода, оставшаяся после сокрушительного удара Софии. Белесый туман лениво полз по растерзанным полям, скрывая под слоем грязи и щебня обломки разбитых големов.

За всю ночь со стороны врага не последовало ни единого движения.

И эта тишина казалась противоестественной.

Разеаль стоял на гребне стены рядом с остальными, его неподвижный взгляд был устремлен вдаль с самого момента окончания битвы. Легкий ветер шевелил серебряные волосы, пока раскинувшийся за спиной город медленно пробуждался — не к мирной жизни, а к отчаянным приготовлениям. Вдали мерно били набатные колокола. Воины перестраивали рубежи. Мирных жителей спешно уводили в глубь внутренних кварталов.

Королевство все поняло.

Теперь война наступала по-настоящему.

София долго хранила молчание рядом с ним, прежде чем наконец заговорить.

"Ты действительно намерен ввязаться в эту бойню?" Тихо спросила она. "Мы правда остаемся?"

Ее глаза не отрывались от растерзанной равнины внизу.

"Потому что это, пожалуй, наш последний шанс уйти."

"Я остаюсь." Просто ответил Разеаль.

Он даже не повернул головы в ее сторону.

София слегка прищурилась, глядя на бледнеющий горизонт.

"Если на поле боя действительно ступит Верховный, расклад сил изменится бесповоротно."

Ее тон оставался ровным, хотя за ним уже отчетливо слышалась скрытая тревога.

Она медленно сложила руки на груди.

"К тому же... я все еще не до конца привыкла к здешней местности. Не знаю, какую часть своей истинной силы смогу задействовать, если дело примет скверный оборот."

И лишь после этого она повернулась к нему лицом.

"И пусть даже..." Она сделала короткую паузу. "...я все еще уверена, что смогу выжить."

Несколько стоящих поблизости солдат невольно напряглись, услышав столь будничные речи о смертоносной угрозе.

"Но речь сейчас не о нас."

Взгляд Софии стал строже.

"Главная беда в том, что даже если мы объединим все наши силы воедино..." Ее глаза скользнули по фигурам защитников на стене. "Что у нас есть? От силы пятнадцать Великих Святых? Горстка бойцов подкрепления да пара необычных фокусов."

С ее губ сорвался тихий вздох.

"Против Верховного... это ничто."

Никто не посмел ее перебить.

Потому что возразить не мог никто.

"Не говоря уже о том," невозмутимо продолжала София, "что нам нужно не просто драться. Нам придется одновременно защищать само королевство."

Она бросила мимолетный взгляд на уходящие вдаль улицы Города Серебряного Щита.

"Если бой докатится до жилых кварталов, люди погибнут независимо от того, за кем останется победа."

Затем она вновь посмотрела на затопленную равнину.

"К тому же мы до сих пор не знаем, сколько Великих Святых выставят они. Придет ли всего один Верховный... или сразу несколько."

Утренний ветер мягко перебирал пряди ее лазурных волос.

"И даже если нашей единственной задачей станет убийство этого Верховного..." Она слабо качнула головой. "Я бы все равно не назвала наши шансы высокими."

Слова прозвучали жестко.

Но предельно правдиво.

Над стеной повисло короткое молчание.

А затем...

Разеаль медленно повернул к ней голову.

"А кто сказал, что вы все будете сражаться?"

Этот вопрос мгновенно приковал к нему взгляды всех присутствующих.

София тут же нахмурила брови.

"Ты хочешь сказать... ты один выйдешь против всей их армии?" Она указала пальцем сначала на него, затем на изувеченную равнину за стенами, над которой среди кратеров и темной воды стелился утренний туман.

Разеаль лишь небрежно повел плечом.

От одного этого жеста лица стоявших вокруг лордов помрачнели.

София долго и пристально смотрела на него, прежде чем едва заметно покачать головой.

"Ты вообще участвовал когда-нибудь в настоящей войне?" Спросила она. "Не в дуэли и не в мелкой стычке. В полноценной войне?"

Голос ее звучал спокойно, но сквозь него уже пробивалось недоумение.

"Я преклоняюсь перед твоей мощью," заговорил подошедший лорд Каэль, его тяжелые латы глухо звенели при каждом шаге. "Но она права." Лицо воина оставалось мрачным. "Один человек не способен вытащить на своих плечах целую войну."

Он посмотрел в сторону далекого поля битвы.

"Даже если все Великие Святые этого королевства встанут плечом к плечу... Даже если мы стянем сюда все доступные силы..." Желваки на его скулах дрогнули. "Сдержать Верховного все равно будет практически невозможно."

Взгляд старого ветерана вновь обратился к юноше.

"Ее опасения более чем оправданны."

Разеаль выслушал их в полном молчании.

А затем.

"Не то чтобы я смотрю на вас свысока, но... Вы будете только путаться у меня под ногами." Просто ответил Разеаль. "И покалечитесь, если я позволю вам выйти на поле боя."

В его тоне не было ни капли бахвальства.

И именно поэтому его слова разозлили их еще сильнее.

София медленно посмотрела ему прямо в глаза.

"Но ты именно что смотришь на нас свысока."

"Ну," Разеаль сделал короткую паузу, "не без этого."

На лбу Софии отчетливо вздулась венка.

Остальные выглядели не лучше.

Даже лицо Марии слабо дернулось от такой прямоты.

На долю секунды у многих на стене мелькнуло непреодолимое желание врезать ему по лицу.

И все же... никто не шелохнулся.

В основном потому, что каждый понимал: парень искренне верил в то, что говорил.

София глубоко вдохнула через нос, возвращая себе самообладание.

Затем снова скрестила руки на груди.

"По-твоему, меня может задеть одной лишь взрывной волной от твоей драки?" Спросила она с нарочитой осторожностью.

На ее губах медленно проступила опасная улыбка.

Разеаль честно кивнул.

"Да. Запросто."

Этот ответ едва не вызвал у окружающих очередную бурю негодования.

Даже лорд Каэль на мгновение потерял дар речи.

Левое веко Софии нервно дернулось.

"Тогда, может," медленно заговорила она "ты соизволишь объяснить, как именно собираешься защитить королевство... Сдержать миллионную армию... Разобраться со всеми их Великими Святыми..." Ее взгляд впился в него. "...и одновременно биться с Верховным?"

Ветер тихо закружил вокруг них.

"Объясни мне это так, чтобы в твоих словах появился хоть какой-то здравый смысл."

На сей раз Разеаль сразу же кивнул.

Будто счел ее требование вполне разумным.

"Мне просто нужна должная подготовка."

Его взгляд на миг скользнул к раскинувшемуся за спиной городу.

"Как думаешь, чем я занимался последние несколько часов?"

Мария слегка нахмурилась и задумчиво потерла подбородок.

"Подготовка?" Переспросила Мария. "Какая еще подготовка?"

Разеаль посмотрел на нее.

"Обычная."

Затем его взгляд медленно обвел всех собравшихся на стене.

"Я вам покажу."

Последовала короткая пауза.

"Но прежде..." Лицо его оставалось спокойным. "Как насчет того, чтобы вы все взяли на себя оборону города?"

Несколько человек удивленно сдвинули брови.

"Уж с этим вы точно должны справиться." Он выразительно посмотрел на Софию. "Хотя, положа руку на сердце... Сильно напрягаться вам вряд ли придется."

От этих слов опасная улыбка Софии стала лишь шире.

"Тогда оставь это мне." Невозмутимо ответила она. "Сделаю тебе такое одолжение."

Она чуть вздернула подбородок, не разжимая скрещенных на груди рук.

"Но теперь ты обязан показать мне все как следует."

В ее взгляде промелькнул вызов.

"И раз уж пошел такой разговор..." Добавила она. "...почему бы нам не заключить небольшое пари?"

"Какое еще пари?" Спросил Разеаль, наконец повернувшись к Софии лицом с легким любопытством во взгляде.

Губы девушки плавно изогнулись в хитрой усмешке.

"Если ты не удержишь эту войну в одиночку..." Спокойно произнесла она. "...или если кому-то из нас придется вмешаться, чтобы спасти твою шкуру..."

Ее лазурные глаза блеснули в лучах восходящего солнца.

"...тогда следующим делом мы отправимся в настоящий медовый месяц."

На всей стене воцарилась мертвая тишина.

Казалось, даже ветер на мгновение замер.

Глаза Марии мгновенно округлились.

'Ты... ты чего несешь?!'

Этот крик остался исключительно в ее голове, хотя внешне лишь уголок ее рта нервно дернулся.

Нэнси тут же прикрыла лицо ладонью, а кончики её ушей покраснели сквозь светлые пряди.

'Да они совсем стыд потеряли...'

Даже стоящие неподалеку солдаты внезапно с колоссальным интересом принялись разглядывать пустое поле боя.

Лорд Каэль громко закашлялся в кулак.

Нисса с невозмутимым видом отвернулась в сторону, будто не слышала ровным счетом ничего.

Грейс лишь несколько раз растерянно моргнула, после чего неловко опустила глаза в пол.

Сам Разеаль несколько секунд смотрел на Софию со странным выражением лица.

А затем

"А если выиграю я?" Спросил он, чуть приподняв бровь. "Если мне вообще не понадобится чья-либо помощь... Что получу я?"

Улыбка Софии стала еще шире.

"Все, что твоей душе угодно." Она одарила его лукавым взглядом.

Тишина на стене сделалась еще более неловкой.

Несколько командиров гарнизона с удвоенным усердием принялись делать вид, что их внимание целиком поглощено горизонтом.

Разеаль молча смотрел на нее еще мгновение, а затем медленно протянул руку.

"Ты пожалеешь об этих словах."

София без тени сомнений вложила свою ладонь в его руку.

"Я искренне надеюсь, что именно об этом мне и придется жалеть." Бархатным тоном отозвалась она.

А затем нарочито медленно провела кончиками пальцев по его ладони, прежде чем отпустить руку.

Разеаль тут же отдернул кисть назад, одарив ее озадаченным взглядом.

София же выглядела абсолютно довольной собой.

Лицо Марии потемнело еще сильнее.

Нэнси тихо уткнулась лицом в обе ладони.

Разеаль просто проигнорировал их всех.

"Впрочем..." Пробормотал он, снова поворачиваясь к равнине. "...сейчас я покажу вам, как выглядит настоящая подготовка."

На его лице появилась усмешка.

"Я изучил сотни темных ловушек как раз для подобных случаев."

Говоря это, он неторопливо подошел к самому краю парапета.

"Ловушек?" София нахмурилась, глядя ему в спину. "Ты всерьез думаешь, что какие-то ловушки удержат Верховного?"

В ее голосе больше не было поддразнивания.

Только неподдельная тревога.

"Не говоря уже о миллионной армии."

Разеаль ответил не сразу.

Вместо этого он молча окинул взглядом лежащее внизу поле боя, пока утреннее солнце медленно освещало изрытую землю.

"Ты вообще дрался хоть раз с кем-то, кто хотя бы отдаленно равен по силе Верховному?" Тихо спросила София из-за его спины. "Не в дуэли на проверку сил. В настоящей битве насмерть, где враг всем сердцем жаждет твоей погибели."

Ее глаза не отрывались от его силуэта.

"И нет," добавила она прежде, чем он успел открыть рот, "я говорю не о твоем поединке со Стражем Моря. То была обычная показательная схватка."

Воздух вокруг них вновь сделался тяжелым.

"Ибо если бы ты хоть раз прошел через настоящий бой против Верховного..." Спокойно продолжала София. "...ты бы не стоял здесь с таким самоуверенным видом."

Разеаль наконец неторопливо развернулся.

Его багровые глаза прямо встретили ее взор.

"Я сталкивался с вещами куда более страшными, чем ты можешь себе вообразить." Тихо произнес он.

Услышав этот ответ, несколько человек на стене обменялись тревожными взглядами.

София слегка сощурилась.

"И ты дрался с ними в битвах, где они искренне желали твоей смерти?"

Разеаль помолчал несколько мгновений.

И вслед за его молчанием... на его лице появилась слабая улыбка.

"Мне даже доводилось умирать." Буднично обронил он.

На всей стене воцарилась гробовая тишина.

Никто не проронил ни звука.

Даже лицо Софии на миг застыло.

Сама фраза прозвучала полнейшим абсурдом.

Никто из них попросту не мог уложить ее смысл в голове.

Разеаль лишь покачал головой, будто эта немая реакция наскучила ему в ту же секунду.

"Впрочем..." Пробормотал он. "Просто смотрите и учитесь. Если, конечно, способны."

Затем он опустил ладонь к каменной кладке у основания стены.

Пальцы легко коснулись холодной поверхности.

Густой мрак мгновенно брызнул во все стороны из-под его руки.

"Великая Костяная Стена." Прошептал он.