Столица Империи.

В самом сердце столицы раскинулась Главная Площадь — огромное пространство, которое даже в дни грандиозных празднеств редко заполнялось целиком. Белоснежные мраморные плиты простирались под открытым небом в окружении величественных колонн и статуй былых императоров, а высоко над толпой парили массивные кристаллические экраны, предназначенные для всенародных оповещений и имперских указов.

Обычно даже десятки тысяч собравшихся казались здесь лишь редкими разрозненными группками.

Но сегодня все изменилось.

Площадь была забита до отказа.

Людское море затопило каждый свободный клочок белого мрамора. Тысячи голосов сливались в единый оглушительный гул, а бесчисленные взгляды были прикованы к колоссальному имперскому помосту, возведенному во главе площади.

Сегодняшнее собрание не являлось рядовым событием.

Совместным указом Императорского Дворца и Церкви Света было объявлено оглашение Священного Имперского Указа.

Никто не желал пропустить столь грандиозное событие.

Ни родовитые аристократы.

Ни богатые купцы.

Ни простые горожане.

Ни представители религиозных орденов.

Ни беднейшие нищие с окраин.

На площади собрались абсолютно все, кто сумел добраться сюда вовремя.

Разница в сословиях бросалась в глаза с первого взгляда. Одни щеголяли в роскошных мантиях из шелка, расшитых золотой нитью, кристаллами и драгоценными камнями, тускло мерцавшими на солнце. Знатные дамы блистали дорогими украшениями, а богатые торговцы держались в плотном кольце личной охраны и слуг.

И тут же, буквально в паре шагов от знати, теснились простые рабочие, мелкие лавочники, авантюристы, студенты и бедные семьи в поношенных серых одеждах.

И все же социальные различия сегодня не имели значения.

В этот день все они стояли плечом к плечу.

Ибо их призвали лично Императорский Дворец и Церковь Света.

Меры безопасности на площади поражали воображение.

У каждого входа и прохода несли караул Имперские Гвардейцы в платиново-черных доспехах с гербом правящей династии. Над толпой бесшумно парили наблюдательные артефакты, а с окружающих крыш и башен за порядком следили скрытые мастера.

Любые беспорядки сегодня карались на месте.

Каждый из собравшихся прекрасно это понимал.

Толпа сама собой разделилась по рангам и статусу. Знатные дворяне заняли первые ряды под украшенными шатрами, а влиятельные купеческие гильдии расположились в соседних секторах.

Позади плотной стеной стояли простые горожане, а дети карабкались на плечи отцов, пытаясь получше разглядеть помост.

Среди людей то и дело мелькали священнослужители в белоснежных одеяниях со священными символами на груди и благочестивыми лицами. Многие из них пришли целыми семьями.

Над площадью витала странная, противоречивая атмосфера.

Возбуждение.

Любопытство.

Нервная тревога.

И в то же время некое гнетущее предчувствие.

Ведь в последнее время в Империи было неспокойно.

Слухи о надвигающейся войне уже расползлись по всем уголкам державы.

В одном из секторов многолюдной площади группа подростков громко перешептывалась, то и дело поглядывая на высокий помост.

"Эй, гляньте туда!" Возбужденно прошептал квадратноголовый парень, вцепившись в рукав друга и едва не тряся его. "Это что, Платиновые Святые Рыцари?! Я впервые вижу их вживую!"

Его глаза буквально сияли от восторга.

Остальные мальчишки тут же устремили взгляды на помост.

Подле массивных имперских знамен неподвижно застыли несколько воинов в ослепительных платиновых латах. Они стояли на солнце, словно изваяния, и одно лишь их присутствие излучало железную дисциплину и колоссальное давление на всю округу.

Даже на огромном расстоянии они внушали трепет.

Их мощь ощущалась невооруженным глазом.

"Тише ты, идиот! Это не просто Платиновые Святые Рыцари!" Зашипел остролицый подросток, внимательно прищурившись на помост. "На их нагрудники посмотри!"

"Чего?"

"На звезды, тупица!"

Квадратноголовый парень растерянно моргнул.

Остролицый подросток быстро указал пальцем на доспехи.

"На их броне выбиты три Святые Звезды!"

Несколько стоящих рядом ребят тут же прищурились, вглядываясь в помост.

И действительно, на доспехах виднелись знаки отличия.

На нагрудниках Платиновых Рыцарей сияли золотом три священные звезды, мягко переливающиеся на солнечном свету.

"А это что-то значит?" Непонимающе спросил другой паренек.

Он разглядел символы, но совершенно не понимал их сути.

Остролицый парень тут же гордо выпрямился, услышав этот вопрос.

"Конечно значит, бестолочь."

Он важно задрал подбородок, радуясь возможности блеснуть умом.

"Вы хоть систему рангов Святых Рыцарей знаете? Бронзовые Рыцари, Серебряные Рыцари, затем Сияющие Рыцари..." Уверенно пояснил он, загибая пальцы. "А превыше всех стоят Платиновые Святые Рыцари. Чтобы получить этот статус, нужно войти в Ранг Святого. Только истинные Святые способны стать Платиновыми Рыцарями..."

Спросивший паренек лишь раздраженно закатил глаза.

"Да это и ежу понятно, гений." Раздраженно буркнул он в ответ. "Я про звезды спросил."

Несколько ребят рядом негромко прыснули от смеха.

Остролицый подросток на миг надулся от того, что его триумф сорвался, но все же продолжил объяснять.

"Так я как раз к этому и веду..." С явным раздражением бросил остролицый парень, гордо скрестив руки на груди. "Большинство людей таких тонкостей не знает. Я вам вообще-то одолжение делаю, просвещая вас, так что слушайте внимательно."

Он обвел компанию взглядом, высоко задрав нос.

"Ха... готов поспорить, никто из вас понятия не имел, что значат эти звезды, пока я не ткнул вас носом. Ведь так?"

Остальные переглянулись и нехотя покачали головами.

Каким бы заносчивым он ни был, любопытство взяло верх.

Один из мальчишек наигранно вздохнул: "Да-да... просвети нас, о великий мудрец." Произнес он с ехидством, хотя сам подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

Несколько подростков тихо хмыкнули.

Остролицый хвастун полностью проигнорировал сарказм, пригладил волосы и выпрямился еще сильнее.

"Я знаю об этом, потому что мой прадед по материнской линии был Сияющим Рыцарем." Гордо объявил он.

Эта фраза тут же вызвала бурю эмоций.

"Чего?"

"Да ладно..."

"Опять эти байки про прадеда..."

Несколько ребят страдальчески застонали, а один с завистью покосился на рассказчика.

По правде говоря, об этом знаменитом прадеде они слышали уже раз пятьдесят. Что бы ни происходило вокруг, этот парень всегда находил повод приплести предка, не давая душе бедного прадедушки покоиться с миром.

И все же этот факт вызывал уважение.

Никто из них не мог отрицать, что это звучало солидно.

С Сияющим Рыцарем простой смертный за всю свою жизнь мог не встретиться ни единого раза.

Остролицый подросток заметил их реакцию и довольно ухмыльнулся.

Остальным оставалось лишь бессильно вздыхать.

"Ладно, хватит кривить рожи." Сказал он, отмахнувшись. "Объясняю по порядку."

Мальчишки вновь затихли.

"Смотрите, среди Платиновых Святых Рыцарей существует три ранга." Продолжил он, снова указав на помост. "Однозвездные, двухзвездные и трехзвездные."

К концу фразы его голос стал заметно тише.

"И каждый ранг означает принципиально иной уровень силы."

Все они вновь уставились на закованных в броню воинов под знаменами.

Даже с такого расстояния рыцари выглядели пугающе величественно.

"Видите сияющие звезды на их нагрудниках?" Спросил остролицый парень. "Это и есть их ранг."

Остальные быстро закивали.

"Одна звезда у Платинового Святого Рыцаря означает Ранг Святого." Объяснил он. "Это уже колоссальная сила."

Несколько подростков шумно втянули воздух.

Один лишь Ранг Святого казался им чем-то абсолютно недосягаемым.

Подавляющее большинство жителей Империи за всю жизнь не видело Святых воочию.

Но знаток не унимался.

"Две звезды у Платинового Святого Рыцаря..." Его собственное горло слегка перехватило. "Означают Ранг Короля Святых."

На этот раз изумление толпы мальчишек перешло все границы.

"Чего?!"

"Король Святых?!"

"Ты врешь..."

"Нет, он прав." Нервно пробормотал другой, более тихий парень, не сводя глаз с помоста. "Я тоже слышал об этом раньше... просто... не был уверен..."

Компания постепенно затихла.

Одно лишь произнесение титула «Король Святых» давило на разум тяжелым грузом.

Это были монстры, способные в одиночку стирать с лица земли целые армии.

Мастера, способные в одиночку переламывать ход грандиозных войн.

И тем не менее на помосте стояли не одиночки.

Взгляды мальчишек снова медленно поднялись к помосту.

Там несла караул целая шеренга таких воинов.

Остролицый подросток заговорил вновь, на сей раз почти шепотом.

"А три звезды означают..." Горло рассказчика пересохло, прежде чем он успел закончить.

"Великий Святой." Выпалил другой паренек, опередив его.

Вся компания ошеломленно ахнула.

На миг все они застыли, молча уставившись на Платиновых Святых Рыцарей, охранявших Главную Площадь. Прежнее уважение мгновенно переросло в настоящий благоговейный ужас. Раньше они знали лишь то, что эти воины были элитой, но теперь осознали, насколько пугающей была эта элита на самом деле.

"Выходит, они стоят всего на ступень ниже ранга Верховного?" Недоверчиво пробормотал один из мальчишек. "Ух... тогда дело серьезное. Очень серьезное."

"Еще бы!" Тут же отозвался остролицый, даже обидевшись на то, что кто-то посмел усомниться в его словах. "Приказ о сборе отдали лично Ее Святейшество Святая и сама Имперская Принцесса! Неужели вы думали, что для такого события выставят обычную стражу?" Он широко обвел рукой переполненную площадь. "Поглядите вокруг как следует! Здесь собралась высшая знать со всеми своими семьями, а ведь указ огласили только вчера вечером! Вчера вечером! Люди едва успели добраться сюда!"

Он покачал головой, все еще не веря собственным глазам.

"Если бы о собрании предупредили заранее..." Он шумно выдохнул. "Представляете, сколько народу набилось бы сюда? Половина жителей Империи просто не успела приехать вовремя."

Ребята вновь огляделись по сторонам, подмечая детали, которых не замечали прежде. Помимо Святых Рыцарей, ключевые посты занимали тяжеловооруженные Имперские Рыцари. В отличие от церковных воинов, от имперцев исходила куда более холодная и давящая аура. Мало кто знал их истинную силу, и Империя крайне редко выставляла их напоказ, если только не происходило нечто поистине грандиозное.

"Смотрите внимательнее." Тихо добавил другой парень. "Здесь не только Святая Церковь, но и сами Имперские Рыцари. Что бы сейчас ни объявили... это нечто грандиозное."

На несколько секунд над компанией повисло напряженное молчание.

Затем остролицый подросток нахмурился и уставился на огромный помост в центре Главной Площади, где под строжайшей охраной все еще шли последние приготовления.

"Эх... но что же там стряслось?" Пробормотал он уже скорее самому себе. "Зачем собирать всех в такой спешке? Выставить на караул Святых Рыцарей такого калибра, созвать Имперских Рыцарей..." Его глаза сузились от нарастающего любопытства. "Какое объявление может быть настолько важным, чтобы Ее Святейшество Святая и Имперская Принцесса лично созвали всю Главную Площадь?"

"А мы-то думали, ты у нас всезнайка." Хмыкнул один из мальчишек, скрестив руки на груди. "Почему бы тебе заодно не рассказать, что по этому поводу пророчил твой великий прадед?"

Несколько ребят тихо рассмеялись.

Остролицый парень тут же помрачнел.

"А не хочешь сам лично у него спросить? Я могу тебя к нему отправить!" Огрызнулся он, с хрустом разминая костяшки пальцев. "Помочь устроить встречу на том свете?"

Ехидный задира снова фыркнул, но благоразумно промолчал.

Стычка продлилась всего мгновение, прежде чем в разговор с неловкой ухмылкой вмешался еще один подросток.

"Ладно, хватит вам, не вздумайте драться здесь." Пробормотал он, нервно покосившись на закованных в броню рыцарей неподалеку. "Вы же понимаете, что устроить драку посреди Главной Площади сегодня — худшая идея из всех возможных."

И это было чистой правдой.

Повсюду стояли вооруженные стражи, церковные рыцари и имперские солдаты, а по стенам мерцали защитные формации слежения. Сейчас даже громкий спор привлекал лишние взгляды.

Оба спорщика нехотя остыли.

Один цокнул языком.

Второй снова скрестил руки на груди и отвернулся.

Компания вновь уставилась на возвышающийся впереди помост.

Любопытство быстро вытеснило недавнюю перепалку.

"Народ... давайте просто подождем. Уверен, Ее Святейшество Святая и Имперская Принцесса скоро все объяснят." Он понизил голос, наклонившись к друзьям. "Хотя... по слухам, это собрание созвано ради какого-то покаяния."

Эта фраза мгновенно привлекла всеобщее внимание.

"Покаяния?" Переспросил один из них. "Какое еще покаяние может быть настолько важным, чтобы устроить все это?"

Мальчишки невольно вновь окинули взглядом Главную Площадь. Шеренги Платиновых Святых Рыцарей застыли живыми статуями по периметру, скрывая лица под полированными забралами. У главных ворот стояли широкоплечие Имперские Рыцари в тяжелых черных латах, от которых даже издали веяло давящей мощью. Знатные дворяне занимали целые трибуны, а верующие и простой люд заполнили каждый свободный метр камня.

Даже воздух казался наэлектризованным.

"Не знаю." Признался миротворец, пожав плечами. "Но дело точно нешуточное. Может, Святая и Имперская Принцесса вместе поймали на чем-то влиятельного лорда."

"Ха, скорее всего!" Поспешил вставить другой парень, желая блеснуть догадливостью. "Если обе они взялись за дело лично, виновнику точно конец."

Остролицый подросток покачал головой.

"Ни за что на свете они не стали бы сзывать столько народу из-за обычной коррупции."

"А из-за чего тогда?"

"Да не знаю я."

Один из молчаливых мальчишек внезапно подался вперед с расширившимися глазами.

"Может, Ее Святейшество Святая и Имперская Принцесса раскрыли тайный сговор могущественных лордов?" Предположил он. "Ну... нечто против самой Империи."

"Вполне вероятно... Вдруг это предательство одной из Десяти Великих Семей? Такое вполне возможно."

Это предположение заставило остальных задуматься.

По правде говоря, эта мысль пугала.

Она звучала безумно, но вполне правдоподобно.

Прежде чем кто-то успел возразить, смуглый паренек заговорил с подозрительным воодушевлением в голосе.

"Эй... а вдруг это публичная казнь?"

Все тут же уставились на него.

Глаза смуглого мальчишки буквально горели азартом.

"Я слышал, что особо опасных преступников иногда казнят прилюдно!" С жаром продолжил он. "Может, потому здесь столько рыцарей?"

Вся компания несколько секунд молча смотрела на него.

'Вот же чокнутый...' Подумали сразу несколько человек одновременно.

Один из подростков медленно отодвинулся от него на полшага.

Другой пробормотал себе под нос: "Тебя вечно тянет на всякую жуткую дичь."

Смуглый парень лишь широко ухмыльнулся.

Тем временем напряжение на Главной Площади с каждой минутой становилось все гуще.

Гул толпы постепенно сменился глухим, беспокойным ропотом.

Сотни тысяч собравшихся заполнили грандиозную площадь, и тревожное предчувствие охватило каждого.

Даже ветер, казалось, затих.

Имперские стяги мерно колыхались над мраморными галереями, а шеренги рыцарей застыли под ними подобно каменным изваяниям.

Остролицый подросток вновь внимательно огляделся по сторонам.

Аристократы стояли под расписными навесами в роскошных одеждах, расшитых золотом и хрустальными нитями. Богатые купцы нервно перешептывались. Верующие в белых облачениях прижимали к груди священные писания, негромко вознося молитвы.

Позади них плечом к плечу теснился простой люд.

Все замерли в ожидании.

Никто толком не понимал истинной причины всеобщего сбора.

И одна лишь эта неизвестность заставляла сердца биться чаще.

И в следующее мгновение людское море начало затихать.

Над площадью воцарилось молчание.

Не постепенно.

А в одно мгновение.

Тишина зародилась в первых рядах и прокатилась по площади подобно накатывающей волне.

Головы повернулись к проходу.

Голоса разом смолкли.

Даже дети перестали шуметь.

Мальчишки в толпе инстинктивно подобрались, заметив движение у главного прохода к помосту.

Шеренги высоких рыцарей в сияющей броне двинулись вперед.

Тяжелые шаги гулко отдавались по белокаменным плитам, пока горожане торопливо расступались перед ними. Под давлением этой силы толпа медленно разделилась, образовав широкий коридор через весь центр площади.

Никто не смел стоять у них на пути.

Атмосфера на площади мгновенно переменилась.

Один из мальчишек нервно сглотнул слюну.

"Кого-то ведут..."

И следом из глубины толпы донесся благоговейный шепот:

"Ее Святейшество Святая..."

Отклик последовал незамедлительно.

Глаза бесчисленных верующих Церкви Света озарились неподдельной радостью.

Люди благоговейно выпрямились. Одни склонили головы в почтении, другие прижали дрожащие ладони к груди.

Волна искреннего восторга прокатилась по рядам.

Ведь в этот миг в Империи не существовало более почитаемой фигуры.

Святая была кумиром всего народа.

Для простых людей она являлась не просто могущественным лидером.

Она была их надеждой.

Священным символом.

Живым благословением небес во плоти.

Даже мальчишки в задних рядах привстали на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее.

"Она и вправду здесь..."

"Быть не может..."

"Я увижу ее впервые в жизни..."

Живой коридор среди людей стал еще шире.

И наконец пред взорами собравшихся предстала она.

Она ступила на мраморные плиты.

Казалось, с ее появлением площадь затихла еще сильнее.

Ее длинные серебристо-белые одеяния плавно колыхались на ветру, а тонкая золотая вышивка играла бликами под утренним солнцем. Роскошные золотистые волосы струились по плечам, словно сияя в лучах света. Позади нее следовали Святые Рыцари, но никто не обращал на них внимания, очарованный ее величием.

От нее веяло покоем.

Нежностью.

И одновременно странной, непостижимой тяжестью.

Люди инстинктивно опускали глаза, когда она проходила мимо.

У некоторых истовых прихожан от одного ее вида на глаза наворачивались слезы.

Подростки завороженно смотрели на нее во все глаза.

"Она... красивее, чем в любых слухах... неужели это и есть сошедшая с небес богиня..."

"Заткнись, придурок, не смей говорить такое вслух..."

"Поглядите на Святую Ауру вокруг нее... Она словно сияющая звезда... Чистый свет... Клянусь, я чувствую просветление от одного взгляда на нее..."

Даже остролицый хвастун совершенно онемел.

Ведь по правде говоря, Святая не казалась обычным человеком.

Она воспринималась существом из совершенно иного мира.

В ее облике сквозила необъяснимая, запредельная отрешенность.

Чистая.

Неприкасаемая.

И все же лишенная холода.

Пока она шла к возвышающемуся помосту, тишина над Главной Площадью становилась лишь глубже.

Сотни тысяч взглядов неотрывно следили за каждым ее шагом.

Даже Платиновые Святые Рыцари на карауле благоговейно склоняли головы при ее приближении.

Один из мальчишек едва слышно прошептал:

"Какое еще покаяние?..."

Ведь никакого виновника на помосте до сих пор не было видно.