Селена ступила на высокий помост и тихо перевела дыхание, даже не заметив, как до этого задержала воздух в груди. Ее руки были благочестиво сложены перед собой, внешне она казалась абсолютно невозмутимой, но мысли витали далеко отсюда. Она подняла взор и окинула взглядом раскинувшуюся внизу Главную Площадь.

Сотни тысяч людей неотрывно смотрели на нее в ответ.

Стоило ее силуэту показаться на помосте, как сдерживаемая доселе толпа вновь зашевелилась. По площади, подобно ряби на воде, побежал приглушенный шепот.

Голоса звучали все громче, люди наклонялись друг к другу, торопливо делясь догадками. Дворяне вели негромкие споры между собой, а простолюдины вытягивали шеи в тщетной попытке разглядеть хоть что-то.

"ТИШИНА!"

Один из Платиновых Святых Рыцарей с тяжелым стуком ударил острием копья о мраморный настил помоста.

Бах!

Оглушительный звон прокатился эхом по всей Главной Площади.

Следом разнесся его громоподобный голос, перекрывая всякий возможный шум:

"Соблюдайте благочиние. Вы находитесь в присутствии Ее Святейшества."

Приказ возымел мгновенное действие.

Толпа замерла в ту же секунду.

Без малейших колебаний.

Без единого ропота.

Без тени сопротивления.

Дворяне, купцы, прихожане церкви, простые горожане — все разом смолкли. Стало настолько тихо, что недавний гул показался обманом слуха.

Никто не смел ослушаться прямого приказа Платинового Святого Рыцаря.

Многие невольно выпрямили спины. Другие почтительно склонили головы. Некоторые напряглись настолько, что боялись даже дышать полной грудью из страха привлечь к себе лишнее внимание.

Платиновый Рыцарь больше не произнес ни слова: его долг был исполнен.

Он лишь повернулся к Селене, с глубоким почтением прижал кулак к груди, отвесил легкий поклон и отошел на дальний край помоста, вновь застыв на страже.

Над площадью воцарилась абсолютная тишина.

Но Селена едва ли обратила на это внимание.

Ее мысли все еще витали далеко отсюда.

"Ваше Святейшество?..."

До ее слуха донесся тихий робкий голос.

Селена медленно повернула голову.

Рядом стояла Найла.

Девушка была облачена в безупречно белые жреческие одеяния, оставшиеся чистыми и опрятными вопреки царящей вокруг толчее. Очки в розовой оправе тускло блеснули на свету, когда она нервным движением поправила их на переносице.

На ее лице читалась неприкрытая тревога.

Искреннее, неподдельное беспокойство.

"Ваше Святейшество... умоляю, скажите, если что-то случилось." Найла понизила голос так, чтобы ее слышала лишь Селена. "Я ваша личная священная помощница. Если вас что-то тревожит, вы можете открыться мне."

Она на миг замялась, прежде чем продолжить:

"Простите мне мою дерзость, но... я очень переживаю за вас."

Найла внимательно и участливо посмотрела на Селену.

"Последние недели вы почти ни с кем не разговаривали. Вы никого к себе не подпускали и наотрез отказывались от любых встреч." Между бровей девушки залегла тревожная складка. "А теперь внезапно... этот всеобщий сбор..." Она бросила взгляд на бескрайнее людское море внизу и вновь посмотрела на Селену. "Прошу вас, Ваше Святейшество, скажите, к чему все это?"

Она изо всех сил старалась, чтобы ее слова не звучали как допрос.

Но совладать с собой не могла.

Ее тревога давно переросла в панику.

Стресс, смятение и страх сплелись в один удушающий узел.

Селена молча посмотрела на нее в ответ.

В этих прекрасных глазах застыло нечто невыразимо сложное.

Печаль.

Вина.

Колебания.

И глубокое сожаление.

Ведь Селена знала то, чего Найла даже не подозревала.

После сегодняшнего дня прежний мир рухнет.

Люди станут смотреть на нее совершенно иначе.

Нет.

Не просто иначе.

Впервые в жизни они увидят ее настоящую.

Тот безупречный образ Святой, перед которым все благоговели и молились, покроется непоправимыми трещинами.

И быть может, после этого люди возненавидят ее всей душой.

Селена чуть опустила взгляд.

Она ничего не рассказала Найле лишь потому, что слишком хорошо знала последствия.

Найла была собой.

Доброй, преданной и упрямой.

Она ни за что не допустила бы подобного.

Она тут же доложила бы Платиновым Рыцарям и верхушке Церкви, а Церковь никогда не позволила бы случиться такой катастрофе.

Ни за что на свете.

Святая не была просто человеком.

Она являлась живым ликом Церкви.

Священным символом самой веры.

Они ни за что не позволили бы грязи запятнать этот безупречный образ перед толпой.

Селена мягко посмотрела на Найлу и тихо произнесла:

"Прости меня, Найла... но я обязана это сделать."

Найла растерянно моргнула.

"Что?..." Окончательно сбившись с толку, переспросила она. "Сделать что, Ваше Святейшество?"

Она вглядывалась в лицо Селены, тщетно пытаясь постичь смысл этой фразы.

Но прежде чем она успела задать новый вопрос:

С небес позади них плавно опустился изящный силуэт.

Длинные платиновые волосы гостьи мягко колыхались на ветру.

"Что ж, покончим с этим..." Едва слышно прошептала Селестия, ступив на помост.

Едва ее подошвы коснулись мраморных плит, как слабая волна воздуха разошлась вокруг, а платиновые пряди плавно опустились на плечи.

Ее взгляд тут же обратился к Селене.

Сегодня она выглядела совершенно иначе.

Неузнаваемо иначе.

Привычный лед в ее взгляде растаял. Та надменная, запредельная холодность, что всегда сопровождала ее облик, бесследно исчезла. Даже смятение и душевная буря последних дней улеглись.

Осталась лишь кристальная ясность.

И глубокая печаль.

Тихая, щемящая скорбь.

Селена несколько секунд молча смотрела на нее, а затем медленно кивнула.

Ее губы плотно сжались.

На лице Святой проступила слабая улыбка.

Тяжелая, вымученная улыбка.

В ней было куда больше боли, чем радости.

"Я думала, ты не придешь." Спустя долгое молчание тихо произнесла Селена.

Селестия выслушала ее, не проронив ни слова.

Несколько мгновений она лишь молча смотрела Селене в глаза.

И наконец заговорила:

"Я..." Она начала тихо, но тут же осеклась. "Мне потребовалась пощечина, чтобы наконец прийти в себя..."

Ее слова прозвучали так тихо, что их расслышали лишь стоящие рядом.

Она вновь медленно подняла глаза.

"Чтобы понять, что действительно имеет значение."

Легкий ветерок шевелил ее волосы.

"Теперь я очнулась."

Ее голос звучал спокойно.

Но затаенная грусть никуда не исчезла.

Она читалась предельно ясно.

Селена завороженно смотрела на нее.

Несколько секунд она не могла вымолвить ни слова.

В ее золотистых глазах молча отражался облик Селестии.

Прежняя Селестия всегда казалась ледяной, надменной и бесконечно далекой.

Она выглядела девушкой, которую заботила лишь собственная персона.

Словно любые чувства и привязанности являлись для нее лишь обузой.

Но сегодня все было иначе.

Сегодня это лицо изменилось до неузнаваемости.

В нем сквозила тяжесть.

Боль, раскаяние и нечто неизмеримо более теплое, скрытое под маской величия.

Селена медленно шагнула ей навстречу.

Один шаг.

Следом второй.

Пока не оказалась вплотную к принцессе.

Она осторожно протянула ладонь и коснулась пальцев Селестии.

Ее пальцы мягко сомкнулись вокруг ее руки.

"Сделаем это..."

Ее голос стал совсем тихим.

"...вместе."

В ее взгляде читалась печаль.

И еще одно щемящее чувство.

Горькое сожаление.

Словно она всем сердцем желала, чтобы они пришли к этому намного раньше.

Словно молила о том, чтобы на это не ушли долгие мучительные годы.

Селестия опустила взгляд на их сомкнутые ладони.

Ее ресницы дрогнули.

Но руки она не отняла.

Тем временем в паре шагов от них разворачивалась немая сцена.

"П-пощечина?..."

Ошеломленно пробормотала Найла, округлив глаза за розовыми стеклами очков.

Неужели... неужели она не ослышалась?

Имперская Принцесса только что сказала... что получила пощечину?

Найла медленно, невероятно медленно повернула голову к Селестии.

Словно заржавевший механизм.

Ее разум превратился в сплошной хаос.

Мысли путались и накладывались одна на другую.

Но стоило ей повернуть голову:

Селестия, все еще смотревшая на Селену с легкой грустной улыбкой, не поворачивая лица, лишь скользнула взглядом по Найле.

Их глаза встретились.

Найла мгновенно оцепенела.

Все ее тело одеревенело от первобытного страха.

По спине в ту же секунду градом покатился холодный пот.

"П-прошу прощения!"

Она согнулась в поклоне так стремительно, что едва не сломалась пополам, мелко дрожа всем телом.

Выпалив извинение, она тут же попятилась назад, намертво затолкав все свое любопытство обратно в глотку.

Нет.

Ни за что на свете.

Она не желала иметь ничего общего с тем, что только что случайно услышала.

Решительно ничего.

Уж точно не с этой женщиной.

С ней связываться было смертельно опасно.

Селена и Селестия тем временем плечом к плечу подошли к самому краю помоста.

Перед ними простиралось бескрайнее море людей.

Сотни тысяч глаз неотрывно следили за каждой из них.

Над всей Главной Площадью стояла мертвая тишина.

Никто не проронил ни слова.

Никто не смел пошевелиться.

Все замерли в ожидании.

Люди ждали ответа на вопрос, ради чего сюда созвали всю Империю.

Селена и Селестия стояли бок о бок у края помоста, глядя на затаившую дыхание толпу.

Наконец Селена медленно заговорила.

"Сегодня..." Ее мягкий голос разнесся над Главной Площадью, разносимый магией в самые дальние уголки необъятного собрания. Под длинными рукавами одеяния ее пальцы невольно сжались в кулаки.

"Мы обе призвали вас сюда потому, что пришло время сказать то, о чем следовало заявить уже очень давно."

Ее голос звучал все так же ласково, но в нем проявилось нечто новое.

Едва заметная дрожь.

Скрытая неуверенность.

То, чего никто и никогда прежде не слышал в речах Святой.

Стоящая рядом Селестия сделала неторопливый шаг вперед.

Этот простой жест мгновенно приковал к себе все взоры.

Имперская Принцесса встала вровень со Святой и окинула взглядом бескрайнюю толпу. Сотни тысяч пар глаз впились в нее в ответ.

В обычное время ей было бы все равно.

В обычное время она даже не удостоила бы их вторым взглядом.

Восхищение, страх или поклонение черни никогда ничего для нее не значили.

Но сегодня все ощущалось иначе.

Сегодня эти взгляды давили на нее тяжелее, чем когда-либо прежде.

Лицо принцессы оставалось бесстрастным, хотя привычная стужа в глазах растаяла без следа.

"Прежде всего..." Тихо произнесла она. "Благодарю вас за то, что пришли."

Никто не проронил ни звука.

Никто не посмел перебить ее.

Даже непоседливые дети, шептавшиеся до этого, разом притихли.

"Мы знаем, что многие из вас пребывают в недоумении."

"Мы знаем, что вы гадаете, ради чего был созван этот внезапный совет."

Ее взор медленно скользил по лицам собравшихся.

Дворяне.

Прихожане Церкви.

Простые горожане.

Рыцари.

Семьи.

Жители всех уголков великой Империи.

"И ответ на этот вопрос предельно прост."

Она сделала паузу.

На краткий миг ее губы крепко сжались.

"Мы здесь потому, что мы солгали."

....

Тишина.

Гробовая, леденящая тишина.

Эти слова повисли над площадью, но разум людей отказывался осознавать их смысл.

Многие лишь тупо хлопали глазами.

Одни растерянно моргали.

Другие решили, что им послышалось.

Даже Найла за их спинами застыла как вкопанная.

Ее глаза за стеклами очков расширились до предела, пока она смотрела в спины Селены и Селестии.

Солгали?

Несколько Платиновых Святых Рыцарей на карауле едва заметно нахмурились под глухими шлемами.

Их пальцы непроизвольно крепче сжали древки оружия.

Дворяне в замешательстве переглядывались.

Несколько церковных старейшин тяжело помрачнели.

Никто ничего не понимал.

Пока еще нет.

Селестия чуть опустила взгляд.

"Правда, которую мы сейчас откроем..." Тихо продолжила она. "...касается человека, которого знает каждый из вас."

При этих словах внимание толпы обострилось до предела.

Человека, которого знают все?

Люди начали озадаченно переглядываться.

Робкий шепот едва не перерос в гул, но тут же заглох под тяжелым гнетом повисшего ожидания.

Одни выглядели сбитыми с толку.

Другие принялись лихорадочно перебирать имена в уме.

Третьи почувствовали необъяснимую тревогу, сами не понимая ее причины.

И в следующее мгновение Селестия заговорила вновь.

"Человека, которого каждый из вас люто ненавидит."

Ее голос звучал ровно.

"Человека, на которого вы смотрите с глубоким отвращением."

"Человека, отвергнутого и презираемого всей Империей... по нашей вине."

"Человека, на которого с презрением смотрела даже его собственная семья... по нашей вине."

"Человека, изгнанного из родного дома... по нашей вине."

На этот раз по рядам наконец прокатилась явная волна осознания.

Брови сошлись на переносицах.

Глаза людей расширились.

Даже вельможи в замешательстве посмотрели друг на друга.

Ведь внезапно все встало на свои места.

Под это описание подходило слишком мало людей.

Несколько имен вихрем пронеслись в головах собравшихся.

Но следом растаяли без следа.

Осталось лишь одно.

Нет...

Люди тут же попытались отбросить эту безумную догадку.

Этого просто не могло быть.

Солгали о нем?

Ни за что на свете.

Никто не решался произнести это вслух.

Никто не желал быть первым.

И тут прозвучало имя:

"Человека по имени Разеаль."

В то же мгновение мир перевернулся.

Лица людей исказились.

Одни нахмурились от непонимания.

Другие подозрительно прищурились.

Третьи застыли в искреннем замешательстве.

Остальные просто ошеломленно уставились на помост.

Шок медленной волной накрыл толпу.

Ведь никто не ожидал услышать именно это имя.

Люди замерли в оглушенном безмолвии.

О какой лжи вообще шла речь? У многих в голове уже мелькнули страшные догадки, стоило прозвучать имени Разеаля, но люди тут же яростно мотали головами.

Быть такого не может.

Нет... это не то, о чем они подумали.

Одни с растерянностью озирались по сторонам. Другие хмурились, пытаясь понять, к чему ведет эта речь. Знать в первых рядах уже обменивалась тревожными взглядами, пока истовые прихожане застыли с каменными лицами.

Селестия молча опустила глаза на свои ладони.

Впервые за долгие, мучительные годы...

Ей было невыносимо стоять перед такой огромной толпой.

Не из-за страха.

И не потому, что ее волновало чужое мнение.

А потому, что сегодня она стояла перед ними без титулов, без статуса и без той надменной гордости, за которой всегда пряталась.

Лишь она сама, обнаженная перед миром.

"...Много лет назад," продолжила она, и ее голос разнесся над Главной Площадью, "...во время слушания в Императорском Суде..."

Многие в толпе невольно подобрались.

Императорский Суд.

Каждый в Империи помнил, о каком именно разбирательстве шла речь.

"...я объявила его виновным."

Выражение ее лица оставалось неизменным.

"...И все безоговорочно поверили моему слову."

Ее голос не дрогнул.

Ведь так оно и было.

Никто не посмел усомниться в ее правоте.

Никто не стал проверять ее обвинения.

Она была Имперской Принцессой, гордостью державы и гением, благословленным самой судьбой.

Кто посмел бы перечить ее слову?

Но сегодня пришла пора расплаты.

Сегодня она снимет эту маску.

Селестия медленно подняла взор, окинув бесчисленные лица под помостом.

Она видела, как меняется толпа.

Смятение.

Неверие.

Тяжелое, липкое беспокойство.

Люди начали осознавать то, во что отчаянно отказывались верить.

"Но сегодня..." Тихо произнесла она. "...я скажу правду."

Тишина стала еще глубже.

И следом прозвучали слова:

"Я солгала."

Ничего не произошло.

По крайней мере, не сразу.

Ни вскриков.

Ни криков возмущения.

Ни единого движения.

Потому что люди попросту перестали понимать происходящее.

Слова долетали до их слуха.

Но разум наотрез отказывался их принимать.

Вся многотысячная толпа словно обратилась в камень.

Селестия медленно подняла голову.

"Правда в том..." Тихо заговорила она. "...что я хотела разорвать нашу помолвку."

Ее голос стал совсем мягким.

"Он мне нравился..." Призналась она после короткой паузы. "Думаю... возможно, я даже любила его... Не знаю."

Она чуть потупила взор.

"Но факт оставался фактом: он был слаб."

Эти слова прозвучали еще тяжелее.

"И тогда... я не желала мириться с этим."

"Я посчитала его недостойным стоять рядом со мной."

Она едва слышно выдохнула.

"Я решила, что данное в детстве обещание выйти за него замуж было ошибкой."

"Я запуталась."

Ее пальцы нервно переплелись.

"Я избегала его, потому что хотела увеличить дистанцию."

Снова наступила пауза.

"Он меня раздражал."

Затем на ее губах промелькнула горькая усмешка.

Усмешка, обращенная к самой себе.

"...Нет."

Она едва заметно покачала головой.

"Быть может, все это неправда."

"Быть может, я просто никогда даже не пыталась его понять."

В ее глазах плескалась неизбывная печаль.

"Я презирала его за слабость."

"За то, что он был бездарен."

"За то, что он не стоял на одной высоте со мной... За то, что не был достоин меня."

Под помостом многие невольно опустили взгляды в землю.

Ведь эти мысли были знакомы каждому.

Эти уродливые, надменные мысли...

Их разделяло подавляющее большинство присутствующих.

Селестия вновь медленно посмотрела вперед.

"И я жаждала свободы."

"Но наш брак устроила моя мать... Ее Императорское Величество Императрица."

"Я не хотела идти против ее воли."

"И потому выбрала иной путь."

Ее голос звучал ровно, но ногти до боли впились в ладони.

"Я поступила эгоистично."

"И ради этого я не проявила к нему даже крупицы того элементарного уважения, которого заслуживает любое живое существо."

"...Даже самой малости."

Мертвая тишина сковала Главную Площадь.

И спустя несколько секунд наступила развязка.

"...Я пошла по самому простому пути."

И наконец она произнесла это вслух:

"Я использовала его."