"И в чем же заключается эта твоя правда?" Спросил Разеаль ровным и сдержанным тоном, словно не знал ответа наперед. Его лицо оставалось бесстрастным, взор не отрывался от ее глаз, но за этим вопросом крылся куда более глубокий смысл. Это не было праздным любопытством. Он спросил вовсе не от неведения, а лишь потому, что желал услышать эти слова из ее собственных уст, заставив ее наконец произнести то, от чего она так долго бежала.

Мериса несколько мгновений молча смотрела ему в глаза, и чем дольше длился этот безмолвный диалог, тем тяжелее становился камень на ее душе. Бежать было некуда. Она больше не могла прятаться за мнимыми недоразумениями, сомнениями или лживыми надеждами на то, что все могло сложиться иначе. Она подошла к той черте, где была обязана взглянуть в лицо содеянному злу.

"Правда в том..." Медленно начала она, и ее тихий голос прозвучал удивительно отчетливо. "...что я оказалась никудышной матерью."

Эти слова сорвались с ее губ с непомерной тяжестью, словно само это признание ранило больнее любой мыслимой кары. Ее взгляд не отрывался от его глаз, хотя в них плескались лишь мука и вина. Она не искала жалости и не пыталась выставить себя жертвой, а лишь озвучивала истину, с которой наконец смирилась.

"Прости меня..." Ее голос слегка дрогнул.

"Я подвела тебя..."

На мгновение она запнулась, ее горло перехватило спазмом перед последним словом — словом, которое когда-то звучало естественно и несло в себе тепло.

"Сынок."

И едва это слово сорвалось с ее уст, внутри Разеаля что-то вспыхнуло прежде, чем он успел взять себя в руки.

"Не смей." Ответил он в ту же секунду. Холодно и хлестко.

Алый блеск его вампирских глаз вспыхнул с новой силой, а лицо впервые изменилось: то был не просто гнев, а нечто неизмеримо более сложное — темная обида, погребенная на самом дне его души и задетая этим единственным словом.

"Сынок?"

Это слово.

Слово, которое он слышал от нее прежде, слово, которое когда-то имело вес. Теперь он ненавидел его всей душой, чувствуя лишь глухое омерзение.

Тело Мерисы мелко вздрогнуло от такой резкости: холод в его голосе и отвращение, мелькнувшее в глазах, ранили ее сильнее любых клинков. Она не впервые слышала отказ, но то, с какой яростью он отверг это обращение, прошило ее сердце насквозь.

Ее губы приоткрылись, словно она хотела объясниться, сказать хоть что-то, способное унять эту жгучую боль, но голос отказал ей. Она вновь сомкнула губы и молча проглотила невысказанные слова.

Да и что она вообще могла сказать?

Она прекрасно понимала причину его реакции, и от этого понимания становилось лишь невыносимее.

Воздух между ними налился давящей тяжестью, пропитавшись бурей чувств, с которыми никто из них не мог совладать: взгляд Разеаля оставался ледяным, а Мериса стояла под непосильным гнетом совершенных ею грехов.

И вдруг тягостное молчание разорвал посторонний голос.

"О, кстати, у меня есть для тебя отличные вести, племянничек."

Голос Нериссы донесся сбоку, рассеивая давящее напряжение между матерью и сыном.

"Уверена, они придутся тебе по вкусу."

Оба слегка повернули головы в ее сторону.

На лице Нериссы играла легкая улыбка, будто она намеренно выбрала именно эту секунду для вмешательства. Пыталась ли она разрядить обстановку или преследовала собственные цели — понять эту женщину было невозможно. Она всегда отличалась непредсказуемостью, но видя накал страстей между Разеалем и Мерисой, прекрасно осознавала, что без ее вмешательства все станет лишь хуже.

Алый огонь в глазах Разеаля постепенно угас, когда он перевел взгляд на императрицу. Его лицо вновь обрело привычную холодную невозмутимость, хотя прошлая буря все еще глухо тлела глубоко внутри.

"Правда была оглашена на всю Империю." С ноткой неподдельной радости произнесла Нерисса. "Совсем скоро весть о твоей невиновности облетит весь мир."

Она смотрела на него с довольной улыбкой, явно ожидая бурного отклика.

После всего пережитого кошмара, после всей грязи и клеветы эта новость обязана была принести ему долгожданное счастье.

По крайней мере, так казалось ей самой.

Стоявшая неподалеку София едва не подпрыгнула от изумления: ее глаза округлились, и на мгновение она даже не поверила собственным ушам.

"Это правда?" В ее голосе слышался неподдельный восторг и неверие, ведь речь шла о событии колоссального масштаба.

Имя Разеаля слишком долго топтали в грязи, на него вешали ярлык чудовища, а весь мир плевал ему вслед из-за лживых обвинений. София ломала голову над тем, как обелить его имя, но не находила выхода, ведь у нее не было прямых доказательств.

И вот теперь... справедливость наконец восторжествовала?

Радость хлынула в сердце принцессы Атлантиса, ведь она понимала, насколько это важно и как чудовищно несправедлива была прошлая жизнь мужа. Она не знала, как Нериссе удалось провернуть подобное, но раз уж об этом заявляло существо Ранга Императора, сомневаться в правдивости не приходилось.

Однако, пока София сияла от счастья, Мериса и Нерисса не сводили глаз с Разеаля.

Особенно Нерисса.

Она внимательно следила за ним в напряженном ожидании, жаждая увидеть его реакцию.

Жаждала увидеть, как изменится его лицо.

Быть может, он наконец-то улыбнется.

Быть может, явит миру искреннюю радость.

Быть может, станет расспрашивать о подробностях — кто именно открыл правду и как они это сделали.

Она с нетерпением ждала этого триумфа.

Зная его характер и помня, сколько страданий принесла ему всеобщая ненависть, она была уверена, что эта весть потрясет его до глубины души.

Но...

Разеаль повел себя совсем не так, как они ожидали: его лицо почти не дрогнуло.

Его губы искривились в гримасе, куда более похожей на тихое презрение, чем на восторг. Он смотрел на их лица, на жадное ожидание в глазах женщин, и этот цирк казался ему донельзя нелепым.

Они всерьез ждали бури эмоций?

Счастья?

Безудержного ликования?

Словно он обязан был вмиг забыть весь пережитый ад лишь потому, что толпа соизволила признать очевидное?

Несколько секунд он просто молча смотрел на них, ведь по законам логики это действительно должно было иметь значение.

Это было его доброе имя.

То, как на него смотрел весь мир.

То несмываемое клеймо, что волочилось за ним по пятам.

Но где-то на своем пути... он просто перестал придавать этому значение.

Не потому, что ему не было больно.

Было, и еще как.

А потому, что он слишком долго варился в котле чужой ненависти, оскорблений и пересудов, пока это не стало для него фоновым шумом.

Он просто научился не замечать этот лай.

Люди презирали его.

Смотрели на него свысока.

Сыпали проклятиями, даже не зная его лично, и что они сделали помимо этого?

Ровным счетом ничего.

Они не пытались докопаться до истины.

Им было плевать на справедливость.

Они просто выбрали ту ложь, в которую было удобнее верить.

И прожив в этой шкуре долгие годы, Разеаль давно перестал ждать от толпы чего-то иного.

Даже если пара причин для ненависти отпадет, разве эти люди изменятся в своей сути?

Неужели они внезапно полюбят его?

Неужели искренне раскаются во всем содеянном?

Он сильно сомневался в этом.

Ведь если толпа однажды решила возненавидеть кого-то, она всегда найдет новый повод для ненависти.

И потому известие о раскрытой правде...

Да, это свершилось, но и только: новость не принесла ожидаемого сладкого триумфа или спасительного облегчения.

Это было просто рядовым событием — вещью, которая должна была трогать его куда сильнее, чем трогала на самом деле.

И в этом равнодушии крылась самая горькая истина.

Толпа не станет прыгать от счастья, не захлебнется в слезах раскаяния и не полюбит его за одну ночь: Разеаль слишком хорошо знал людскую породу. Узнав правду, обыватели просто испытают неловкость — одним станет стыдно за свои ошибки, другие снизойдут до дешевой жалости, вздыхая о превратностях его судьбы, а третьи лениво обронят, что жизнь жестока и парню просто не повезло.

Но станет ли им по-настоящему не все равно? Изменится ли их взор? Быть может, единицы и прозреют, но подавляющее большинство останется прежним. Стадный инстинкт позволял травить изгоя без зазрения совести, но признать собственную гниль было выше их сил. И по правде говоря, Разеалю было плевать: чужое мнение давным-давно перестало иметь для него хоть какую-то цену.

"Ты не рад?" Голос Нериссы вырвал его из размышлений. Она слегка нахмурилась, глядя на его каменное лицо в полном недоумении. Она ждала совсем другого: хотя бы крупицы радости, мимолетной улыбки или признака того, что тяжелый груз свалился с его плеч, ведь после стольких лет травли это известие обязано было принести ему покой.

"Я рад." Спокойно ответил Разеаль, и лицо его не выразило ровным счетом ничего.

Но глубоко внутри он признал эту мысль.

Да.

Он действительно был рад, просто совсем не так, как они себе представляли.

Радость не всегда бывает громкой и показной: порой это просто тихое смирение и знание того, что правда наконец вскрылась. Это не стирало прошлых шрамов, не возвращало украденных лет и не отменяло злостных проклятий, брошенных ему в спину.

Нерисса тут же смерила его выразительным взглядом.

Взглядом, в котором виднелось абсолютное недоверие.

"Ну да, конечно..." С легкой усмешкой протянула она, глядя на него с неприкрытым скепсисом.

"Интересно, какую же мину ты корчишь, когда тебе действительно паршиво."

В ее тоне прозвучало легкое разочарование, смешанное с искренним любопытством: она ждала бури, желая хоть раз увидеть, как треснет эта ледяная маска.

Но даже тогда она не отступилась, и на ее лице вновь заиграла лукавая улыбка.

"Не хочешь угадать, как именно все произошло? Уверена, ты будешь поражен."

Разеаль медленно перевел на нее взгляд.

Его немой взор красноречиво вопрошал: "Ты это серьезно, женщина?"

Она действительно рассчитывала, что он станет играть в угадайку?

"Какая разница?" Сухо спросил он.

Нерисса на миг замялась, но улыбка не сошла с ее лица.

Ибо этот ответ сам по себе был более чем красноречив.

Ему было не все равно.

Просто он стал совершенно другим человеком.

"Правда в том..." Заговорила она, и тон ее стал чуточку мягче. "...что Селена и Селестия признали твою невиновность прямо на Главной Площади."

Взгляд Разеаля едва заметно дрогнул.

"Перед лицом всего собравшегося народа."

Продолжила она, пристально следя за его лицом.

"Они сами во всем признались."

Впервые на лице Разеаля промелькнула едва уловимая тень потрясения.

Его глаза чуть расширились.

Совсем ненамного.

Ровно настолько, чтобы показать, что весть достигла цели.

Но секунду спустя он вновь взял чувства под контроль.

Однако Нерисса заметила эту вспышку.

Она не упустила эту мимолетную реакцию и слегка улыбнулась.

Потому что как бы он ни старался скрыть эмоции, он был поражен.

Искренне и глубоко поражен.

Селена.

Разеаль ожидал от нее чего угодно, но искренне не верил, что она решится на подобный шаг: давать обещания легко, но исполнять их невыносимо трудно, особенно когда расплатой служит полное уничтожение всего, чего ты добилась в жизни.

Селена не была заурядной девушкой.

Она являлась священным символом.

Святой.

Той, кто олицетворял веру, любовь, чистоту и саму истину в глазах миллионов прихожан, а вся ее жизнь строилась вокруг этого образа безгрешной и праведной святости.

Но сознаться во всем публично?

Это рушило все, втаптывая в грязь идеальный лик, создававшийся долгими трудами.

И тем не менее... она пошла на это?

Разеаль был искренне изумлен, но еще большее потрясение вызвало второе имя.

Селестия?

Вот этого он не мог вообразить даже во сне.

Ведь Селестия ревностно оберегала свою безупречную репутацию, заботясь о мнении окружающих превыше всего и защищая свой статус ценой чужих жизней.

Особенно его собственной.

Она хладнокровно принесла его в жертву лишь потому, что союз с ним марал ее идеальный образ: она боялась насмешек и презрения знати, страшась показаться слабой из-за связи с бездарем.

Она годами лелеяла этот страх и молча наблюдала за его муками.

Разеаль даже полагал, что после звонкой пощечины от Софии ее высокомерие вспыхнет яростью: он ждал от нее слепой ненависти, жажды мести и обвинений во всех своих унижениях.

Ведь в вопросах гордости Селестия всегда шла до конца.

Стоило задеть ее самолюбие, и она готова была на любые безумства, но вместо этого... она перечеркнула саму себя?

Она вышла к толпе и собственноручно растоптала то величие, которым дорожила больше жизни, и этого поступка юноша не мог постичь.

Несколько секунд он стоял в оцепенении, пытаясь уложить это в голове.

Нерисса с тонкой улыбкой наблюдала за его молчанием: она видела, что новость задела его за живое, и наслаждалась моментом, желая увидеть, как он отреагирует на жертву этих двух женщин.

София тоже пристально следила за лицом мужа, и на ее лице проступила смутная тень ревности.

Потому что она тоже заметила это.

Его долгое молчание.

Легкую перемену в глубине его глаз.

Тот факт, что это известие действительно всколыхнуло его душу, и тревожная мысль шевельнулась в ее голове.

Неужели он все еще питает к ним чувства?

Ее взгляд впился в его профиль, не мигая.

Но прежде чем она успела накрутить себя, следующие слова Разеаля расставили все по местам.

Разеаль лишь медленно покачал головой, и лицо его вновь стало непроницаемо спокойным, будто услышанное больше не имело для него никакого значения.

"Это не имеет значения." Просто бросил он. В его голосе не было гнева или показного равнодушия — он говорил искренне. Проведя слишком много времени под гнетом слепой ненависти толпы, он больше не испытывал трепета от запоздалого очищения своего имени.

Стоило этой фразе прозвучать, как самодовольная улыбка Нериссы угасла: она ждала благодарности, ждала признания того, что вековой груз наконец упал с его плеч, но он отмахнулся от всего несколькими сухими словами.

"Не имеет значения?" Ее брови поползли вверх от изумления. "Что значит "не имеет значения"?" Спросила она с явным недоумением. "И это все? Ты больше ничего не скажешь?"

Она смотрела на него так, словно искренне отказывалась понимать подобную черствость.

"Разве ты не этого жаждал все эти годы?" Продолжила она, и в ее тоне прорезались эмоции. "Чтобы с твоего имени смыли позор, чтобы правда открылась миру, чтобы восторжествовала заслуженная справедливость после всего пережитого ада?"

Ее глаза чуть сощурились, вглядываясь в его бесстрастное лицо.

"И такова твоя реакция?"

В ее голосе прозвучало разочарование: не злость от несбывшихся ожиданий, а досада от осознания того, какую цену он заплатил за эту броню равнодушия. Она знала, как сильно он страдал от клеветы, и видеть его столь пустым было довольно странно.

"Ни капли радости? Ни единой эмоции?" Ее голос стал мягче.

"Они пошли на это добровольно, парень. Сами приняли это решение. Ты хоть понимаешь, чего им это стоило?"

Она посмотрела на него предельно серьезно.

"Этим девочкам пришлось пожертвовать всем ради правды: добрым именем, статусом и всем, что они выстраивали годами."

Она сделала паузу.

"Они ведь заслуживают хоть крупицы признания за свой поступок, разве нет?"

Но прежде чем она успела закончить мысль, Разеаль жестко оборвал ее.

"Это не правосудие." Его фраза хлестнула наотмашь.

"Это всего лишь признание вины."

Выпад был настолько резок, что губы Нериссы застыли полуоткрытыми на полуслове, а в глазах мелькнула вспышка раздражения. Даже среди сильнейших созданий мира никто не смел перебивать ее столь бесцеремонно: большинство тщательно взвешивало каждое слово в ее присутствии.

Но Разеалю было плевать.

Он просто высказал то, о чем думал.

На мгновение уязвленная гордость императрицы дала о себе знать: внутри нее шевельнулся гнев, ведь она не привыкла к дерзости, но эта искра мгновенно угасла, стоило ей взглянуть в его глаза.

Потому что перед ней стоял Разеаль.

Ее племянник.

Тот, кто искренне нравился ей прямо сейчас, и тот, кто был дорог ее собственной дочери.

И потому вместо вспышки ярости она спустила ему эту дерзость.

И все же ее глаза слегка сощурились.

"На первый раз я прощу тебя." Произнесла Нерисса, склонив голову набок с затаенной угрозой в спокойном голосе. "Но больше никогда не перебивай меня на полуслове."

На ее лице появилась слабая улыбка.

"Иначе я убью тебя." Она бросила это так буднично, словно говорила о перемене погоды.

Разеаль спокойно посмотрел на нее.

"Вот как?" Его лицо даже не дрогнуло.

В его глазах не было ни страха, ни робости, ни колебаний: он смотрел на нее так, будто ее смертоносная угроза была пустым сотрясением воздуха.

И ровно в эту секунду воздух вокруг накалился от нового всплеска силы.

Мериса, доселе молча стоявшая подле императрицы, внезапно выпустила тонкую нить леденящего убийственного намерения.

Не для удара и не для разрушения — это был строго выверенный импульс.

Но он нес в себе неприкрытую ярость и целиком фокусировался на Нериссе.

Краем глаза Мериса взглянула на правительницу, и лицо ее обратилось в чистый лед.

"Ты смеешь угрожать моему сыну?"

Слова сорвались с ее губ едва слышным шепотом, но температура вокруг мгновенно упала до минусовых отметок.

Нерисса медленно повернула к ней голову и чуть склонила ее набок, разглядывая матриарха.

Ее платиновые глаза стали пугающе пустыми и смертоносно спокойными.

"Я и тебя убью."

Она произнесла это без колебаний, без гнева или азарта — констатируя непреложный факт.

Лицо Мерисы ожесточилось, и она развернулась к Нериссе всем телом.

Теперь они стояли лицом к лицу.

Их взгляды скрестились.

Ни одна не отвела глаз, и пространство вокруг них налилось чудовищным давлением.

Стоящая неподалеку София невольно насторожилась: исходящая от двух сильнейших женщин аура была способна повергнуть в ужас любого великого воина.

И при этом ни одна из них не выпускала силу наружу.

Они филигранно сдерживали ее.

Глушили бурю внутри себя.

Потому что вырвись хоть искра их истинной мощи, все поле боя вокруг обратилось бы в ничто.

Твердь.

Пространство.

Все живое погибло бы от одного лишь их присутствия.

"Ты прекрасно знаешь, что не сможешь противопоставить мне ровным счетом ничего, если я действительно решу убить тебя." Спокойно произнесла Нерисса, глядя прямо в фиолетовые глаза подруги. В ее тоне не было высокомерия — лишь абсолютная уверенность в законах силы.

Мериса не стала спорить: она знала правду.

Она отчетливо видела разделяющую их пропасть, но вместо покорного поклона лишь гордо вскинула подбородок.

Ее взгляд оставался непреклонен.

"И что будет дальше?"

Обстановка накалилась до предела.

Один неверный жест.

Одно неосторожное слово.

И мир бы погрузился в пучину войны.

Мериса не отступила ни на шаг.

Она не выказала страха: осознавая неравенство сил, она стояла насмерть.

Не ради глупого вызова чужой непобедимости.

А как мать, защищающая того, кого она уже однажды предала.

Но прежде чем грянул взрыв, спокойный голос Разеаля разорвал эту смертельную тишину.

"Мне не нужна ничья защита." Негромко произнес он.

Сдержанно, но тяжелее любого крика.

"И уж тем более твоя..."

Его алые глаза скрестились со взглядом матери.

"...Матриарх Вирелан."

"Что же до моей смерти?..." Разеаль вновь заговорил, окончательно разрушая смертоносное напряжение между Нериссой и Мерисой, и обе женщины невольно перевели на него взгляды. "Поверь мне, Императрица, за это придется платить."

Он не повышал голоса и не пытался казаться грозным, говоря с поразительной будничностью, будто обсуждал очевидные вещи с равным собеседником, а не с сильнейшим существом этого мира. Но оттого его слова давили сильнее, и ауры обеих правительниц медленно втянулись обратно в их тела.

Нерисса медленно повернулась к нему с абсолютно бесстрастным лицом.

Вся веселость испарилась.

Насмешливая улыбка исчезла без следа.

Ее платиновые глаза в упор смотрели на юношу — холодные и непроницаемые.

Несколько секунд она просто сверлила его взглядом.

А затем негромко заговорила.

"Это предупреждение?" Тон ее звучал обманчиво спокойно.

То было затишье перед сокрушительной бурей, и взгляд ее не отрывался от его лица.

"Я даже не припомню, когда в последний раз кто-то смел меня о чем-то предупреждать."

В ее словах не было высокомерия.

В ней не было нужды: то была чистая правда.

Нериссу не предупреждали.

Перед ней трепетали.

Ей беспрекословно повиновались.

Рядом с ней смертные взвешивали каждый свой вздох.

И все же этот юноша стоял перед ней и вел себя так, словно законы этого мира его не касались.

"Нет." Слегка покачал головой Разеаль.

"Это было не предупреждение, Императрица." Его алые глаза прямо встретили ее взор.

"Это была прямая угроза."

Наступила мертвая тишина.

Глухое молчание сковало всю округу.

"Еще раз посмеешь угрожать мне, и твоя отрубленная голова будет валяться у моих ног." Его голос оставался совершенно ровным.

Лишенным эмоций.

Будто он обсуждал погоду на завтра.

Будто ему было абсолютно все равно, кто стоит перед ним.

На его лице не мелькнуло ни тени страха.

Ни крупицы сомнений.

Ни капли робости.

Вообще ничего.

Никто не смел вымолвить ни звука.

Тело Софии окаменело, а глаза расширились так сильно, что стало больно.

Она медленно повернулась к мужу, наотрез отказываясь верить собственным ушам.

Он действительно только что произнес это?

В лицо этой чудовищной женщине?

Даже глаза Мерисы округлились, а сердце ёкнуло: первым чувством был вовсе не шок.

То был слепой первобытный ужас.

Но... не за себя.

А за него.

Дикий страх сковал ее тело, взор метнулся к Нериссе, а разум приготовился к самому страшному финалу.

Если Нерисса нанесет удар... если вспыхнет яростью...

Если решит покарать дерзкого мальчишку...

Мериса была готова заслонить его собственным телом.

Пусть даже ценой собственной гибели, понимая всю тщетность этой защиты.

Она не была столь наивна, чтобы верить в победу над императрицей.

Никто в мире не понимал этой пропасти лучше нее.

Для всего остального мира Нерисса занимала первое место в иерархии, а Мериса — второе.

Всего одна ступень разницы.

Лишь одна позиция в списках сильнейших, но Мериса знала правду.

То была не одна ступень.

То была бездонная пропасть.

Разница настолько колоссальная, что даже она не могла ее измерить.

Дистанция между абсолютной вершиной и всеми остальными внушала ужас.

И оттого дерзость Разеаля казалась полным безумием.

Но прежде чем кто-либо успел шелохнуться, Мериса замерла.

?

Потому что Нерисса не разгневалась, но и не улыбалась.

В ней не было веселья или насмешки.

Она... нахмурилась?

Её брови нахмурились от глубокого недоумения.

И эта реакция сбила Мерису с толку куда сильнее любой вспышки ярости.

Почему она хмурится?

Почему она выглядит столь озадаченной?

Это неподдельное замешательство на лице императрицы.

Полное отсутствие жажды крови.

Мериса не могла постичь сути происходящего, однако в сознании самой Нериссы бушевали совсем иные мысли.

Ибо в отличие от простых смертных, она обладала даром, схожим с талантом ее дочери.

Она видела истину.

Она безошибочно определяла, когда человек свято верит в собственные слова.

Легко отделяла пустую браваду от несокрушимой уверенности.

И глядя на Разеаля прямо сейчас, она потеряла покой.

Потому что он не лгал.

Ни единым словом.

Он действительно верил, что способен убить ее?

Он не сомневался, что снесет ей голову.

И в этом не было никакого смысла.

Абсолютно никакого.

Она нахмурилась еще сильнее.

'Неужели он не осознает разницы между нами?'

Эта мысль мгновенно вспыхнула в ее голове.

Но она тут же отмела ее.

Нет, Разеаль не был глупцом: если в чем-то она и успела убедиться, так это в его остром уме. Он только что воочию видел ее силу.

Он видел ее абсолютную неуязвимость.

Сам ощутил эту пропасть.

Он не мог не понимать расклада сил.

И тем не менее его уверенность была подлинной.

И это ставило ее в тупик.

Откуда же бралась эта несокрушимая вера?

"Я бы предпочел обойтись без крайних мер." Внезапно пожал плечами Разеаль.

Его лицо выглядело абсолютно расслабленным.

"Если я пущу их в ход, у меня могут возникнуть определенные осложнения."

Он выдержал короткую паузу.

"Но если меня действительно припрут к стенке..." Его алые глаза впились прямо в нее.

"...мне станет плевать на последствия."

Глаза Нериссы сощурились еще сильнее.

Снова чистая правда?

Он не блефовал, и оттого ее замешательство лишь росло.

Крайние меры?

О каких методах шла речь?

Что именно он имел в виду?

Впервые с момента их знакомства Нерисса ощутила глубочайший интерес.

Не праздное веселье.

Не снисходительную забаву.

А чистый интерес, ведь подобная уверенность не могла родиться на пустом месте.

И чутье подсказывало ей, что юноша отнюдь не бросает слов на ветер.

"О каких еще мерах?" Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела себя остановить, но секунду спустя она покачала головой.

"Впрочем, неважно." Она отмахнулась от этой мысли. "Это не имеет значения."

Лицо ее слегка смягчилось — не оттого, что она отступила, а потому, что сам разговор показался ей донельзя абсурдным, и она прямо посмотрела ему в глаза.

"Знаешь..." Ее голос зазвучал спокойнее.

"Я дам тебе один маленький совет."

Напряжение в воздухе слегка спало.

"Никогда не ставь на кон важное ради сущих пустяков."

В ее словах слышалась искренность — без высокомерия и насмешки, это был искренний дружеский совет.

Потому что вопреки всему этот парень ей действительно нравился.

"Я лишь предупредила тебя не совершать того, что мне не по нраву."

Она слегка наклонила голову.

"Вот и все."

С ее губ сорвался легкий вздох.

"Самым разумным решением было бы отшутиться, сделать шаг назад и впредь не наступать на те же грабли."

Ее платиновые глаза изучали его, ведь с ее точки зрения эта перепалка была полной глупостью.

"Ты готов поставить на кон собственную жизнь из-за сущей ерунды."

Ее голос звучал ровно:

"Оно того не стоит."

И пожалуй, впервые за все время Нерисса говорила с ним не как властная Императрица.

Она говорила просто как старшая, дающая искренний совет юноше, сумевшему разжечь ее неподдельный интерес.

Разеаль медленно кивнул, словно действительно понял глубинный смысл ее слов. На его лице не было насмешки или обиды: он молча постоял несколько секунд, слегка опустив алые глаза в раздумьях, а затем вновь поднял на нее свой странно спокойный взгляд.

"Ответишь мне на один вопрос, Императрица?" Внезапно спросил он.

Нерисса чуть прищурилась от этой неожиданной просьбы: по его лицу она поняла, что этот вопрос задан не просто так.

"О чем же?" Спросила она в ответ.

Разеаль несколько секунд смотрел ей прямо в зрачки, прежде чем заговорить.

"Дорожишь ли ты собственной жизнью?"

Этот вопрос заставил повиснуть короткую паузу.

Нерисса молча разглядывала его, не понимая скрытого подтекста: была ли это очередная угроза или намек на нечто большее?

Но прежде чем она успела ответить, Разеаль лишь легко пожал плечами.

"Потому что я своей не дорожу." Ответ прозвучал настолько буднично, что даже Нерисса искренне изумилась.

"Моя жизнь мне не интересна: в ней нет ничего, чем я бы особенно дорожил. Я до сих пор дышу лишь потому, что слишком многие жаждут моей смерти, а я не хочу доставлять им такого удовольствия. Да и веских причин накладывать на себя руки у меня нет."

Его голос звучал абсолютно спокойно, без драмы, тоски или жалости к себе, и оттого эти слова давили еще сильнее, ведь каждый понял — он говорит чистую правду.

Его глаза казались бесконечно усталыми — не сломленными, а просто утомленными бытием, словно жизнь была лишь привычной ношей, которую он волочил по инерции.

"В моем нынешнем состоянии я вполне способен поставить жизнь на кон из-за сущих пустяков, если меня достаточно сильно разозлить." Продолжил он с легким пожатием плеч.

"Мне попросту нечего терять и нечего отчаянно защищать. Захоти я, и мог бы прямо сейчас пойти войной на твою Империю по первой же прихоти — не из ненависти или великих целей, а просто потому, что мне так вздумалось. Я не делаю этого лишь по собственному выбору, а не из страха перед твоим могуществом или последствиями." Его безжизненные алые глаза вновь впились в ее лицо.

"Так что не подкидывай мне лишних мыслей, Императрица. Поверь, собственная шкура заботит меня меньше всего на свете."

Над пепелищем повисла гробовая тишина. Лицо Софии застыло, ведь она мгновенно поняла: он не пытался казаться крутым, не блефовал, а говорил со смертельной, пугающей искренностью.

В груди Мерисы все сжалось от нестерпимой боли: слышать, с каким безразличием сын рассуждает о собственной жизни, порождало в ней неописуемую, сжигающую вину.

Нерисса продолжала неотрывно смотреть на него, впившись взглядом в его лицо. В отличие от остальных, она видела самую суть — абсолютную истину: в его речах не было ни крупицы лжи или показухи, и это окончательно сбивало ее с толку.

"Я действительно готов рискнуть жизнью из-за пары дерзких слов, которые могут задеть твою гордость." Невозмутимо продолжил Разеаль, глядя ей прямо в зрачки. "Но ответь мне, Императрица... готова ли ты рискнуть своей жизнью ради того же самого?"

Впервые с начала беседы Нерисса полностью смолкла. Едва заметное колебание промелькнуло на ее лице и мгновенно исчезло — крошечное, почти неуловимое, но вполне реальное. Ибо она слишком ясно поняла его посыл: она дорожила своей жизнью, дорожила Империей и наследием предков, тогда как Разеаль не дорожил ничем.

Или искренне верил, что не дорожит, и это делало его смертоносным в совершенно ином, безумном ключе.

Заметив эту секундную заминку, Разеаль не стал злорадствовать или усмехаться, а лишь сдержанно кивнул.

"Пожалуй, настал тот самый момент, когда тебе самой стоит прислушаться к собственному совету... Императрица." И следом над равниной вновь сомкнулась абсолютная тишина.