Разеаль был ошеломлен, видя Нериссу целой и невредимой. Более того, на ней не виднелось ни малейшего следа урона. Даже ни единый волос не упал с ее головы, весь ее облик оставался безупречным, пока она стояла прямо перед ним с тем же невозмутимым лицом.

На ее губах появилась слабая улыбка, словно она искренне наслаждалась его крайним изумлением. Казалось, ей просто любопытно, как долго он будет таращиться на нее с видом человека, ставшего свидетелем невероятного чуда.

И по правде говоря, с точки зрения Разеаля, это действительно казалось невозможным. Он допускал самые разные исходы: она могла выжить, могла получить увечья или с трудом удержаться на ногах, но такое развитие событий он не предполагал вовсе. Она выглядела в точности так же, как и до удара, будто сокрушительная мощь, сбрившая все живое вокруг нее, даже не коснулась ее плоти.

"Она сильна."

София немедленно встала в оборонительную стойку, внимательно следя за каждым движением Нериссы. Она не знала, что именно сотворил Разеаль, какую жуткую способность пустил в ход и сколько разрушительной силы вложил в этот удар, но при взгляде на открывшуюся картину понимала главное — эта женщина смертельно опасна. Вся равнина за спиной императрицы исчезла, не просто разрушенная взрывом, а буквально стертая из бытия. Земля превратилась в идеально ровное плато, словно невидимый клинок с абсолютной точностью сбрил все, что существовало там секунду назад.

Одного этого зрелища хватило бы, чтобы повергнуть любого в трепет, но самым непостижимым оставалась стоящая в эпицентре фигура. Нерисса была абсолютно невредима.

София вспомнила недавние слова Разеаля: он предупреждал императрицу о смертельной опасности, и страшнее всего было то, что он говорил это не ради пустой похвальбы. Разеаль прекрасно знал свои возможности, понимал чудовищную разрушительность удара и, даже осознавая мощь Нериссы, все равно верил, что способен покалечить ее. Но итоговый результат наглядно показал, что в своих расчетах юноша упустил нечто важнейшее.

"Не просто сильна..." Тяжелым голосом поправил ее Разеаль, сохраняя предельное напряжение на лице и все еще не веря собственным глазам. "Она чертово чудовище."

Произнеся это вслух, он сам осознал, насколько точной была эта характеристика. На его лице все еще читался шок, который он тщетно пытался подавить, ведь увиденное выходило за любые рамки логики. Это не укладывалось в голове. Как подобное вообще могло произойти? Тот удар не являлся рядовой техникой или обычным сильным выпадом, он нес в себе сокрушительную первобытную силу, способную перемолоть все на своем пути.

Этой мощи хватило, чтобы стереть в пыль монолит весом в миллиарды килограммов, развеяв его частицы по ветру. И все же Нерисса стояла перед ним так, словно ничего не произошло: ни единой раны, ни малейшей царапины. Разеаль всегда верил, что у всего сущего есть предел, и сколь бы могущественным ни было создание, существует порог силы, способный его сокрушить. Даже боги, существа невообразимого величия, обязаны получать урон от удара такого масштаба, ведь так устроен мир. Но Нерисса растоптала это правило, пережив невозможное, и именно это породило в его душе гнетущие сомнения.

Впервые за долгое время Разеаль усомнился в собственном понимании силы. Если даже планетарный импульс не причинил ей вреда, что вообще способно ее ранить? Удары кулаков, магия, особые техники? Имело ли все это хоть какой-то смысл? Он мысленно моделировал десятки ситуаций, искал уязвимости и бреши, способные пробить ее защиту, но каждый раз упирался в глухую стену: он не знал ответа и не имел ни единого разумного объяснения.

В природе не должно существовать тел или защитных искусств, позволяющих выдержать подобный натиск без единой отметины. А оружие? Способно ли оно хоть на что-то? Клинок Псевдо-EX ранга, в котором он был абсолютно уверен всего минуту назад, теперь вызывал лишь глухие сомнения. Еще недавно он не задумываясь ответил бы, что этот меч рассечет ее, ведь в его описании стояли буквы EX. Но теперь, узрев ее стойкость воочию, юноша лишился прежней уверенности, ведь какой толк в грозном клинке, если стоящее перед тобой существо попросту игнорирует любые законы разрушения?

Его мысли продолжали лихорадочно искать выход, но тщетно. Он не боялся смерти: его защищало слишком много козырей, тайных сил и вампирское полубессмертие. К тому же он был твердо убежден, что Нерисса пришла сюда не ради его убийства, иначе он бы уже не стоял здесь и не предавался размышлениям. Но понять эту женщину он не мог: юноша понятия не имел, что творится в ее голове — играет ли она с ним, проверяет на прочность или просто упивается его замешательством, ведь от Нериссы можно было ожидать чего угодно.

"Ой, я вовсе не хотела тебя пугать, милый племянничек."

Голос Нериссы выдернул его из пучины раздумий. Она стояла перед ним с беззаботным видом, легко хлопнула в ладоши и опустила руки. Улыбка не сходила с ее лица, а сама она выглядела настолько расслабленной, будто вокруг не бушевали последствия апокалиптического удара. В ней не было злобы или напыщенного высокомерия — лишь искреннее веселье человека, получающего огромное удовольствие от происходящего.

"Я не испугался." Мгновенно отозвался Разеаль, даже не тратя времени на раздумья. Его ответ прозвучал твердо и резко: несмотря на шок и смятение, страха он не испытывал ни единой секунды. Удивление — да, попытка осознать пределы своих сил — безусловно, но только не животный ужас. У него оставалось слишком много скрытых карт, чтобы чувствовать себя беспомощным, и он точно знал: желай Нерисса его смерти, она бы давно осуществила своё желание.

"Вот как? А ведь ты только что назвал свою прекрасную тетушку чудовищем." Нерисса наигранно прижала ладонь к груди, притворившись оскорбленной, но озорная улыбка выдавала неприкрытую насмешку. "Я уж грешным делом подумала, что ненароком напугала племянника."

Она разглядывала его с озорным взглядом, безошибочно читая смятение в его мыслях. Императрица знала, что на миг сокрушила его непоколебимую уверенность, заставив усомниться в основах собственной силы, но вместо того чтобы давить на слабость, находила это чрезвычайно забавным.

"Но я рада слышать, что это не так." С улыбкой кивнула она.

"Вот и славно."

Ее слова прозвучали легко, но платиновые глаза продолжали пристально изучать юношу, взвешивая его на незримых весах. Она не просто дурачилась: увидев его сомнения и шок, она добилась именно того, к чему стремилась — показала ему, что сколь бы глубоко он ни познал мир, в нем всегда найдутся величины за гранью его воображения.

Для Нериссы подобное было привычным делом. За долгие годы жизни она бесчисленное количество раз разбивала чужую гордыню и ломала иллюзии, которые смертные выстраивали вокруг себя. Она видела это снова и снова: самоуверенные владыки, мнившие себя знатоками мироздания и достигшими предела возможного, в один миг лишались веры в себя, столкнувшись с существом принципиально иного масштаба. То, что казалось им невозможным чудом, для обитателей истинных вершин являлось будничной обыденностью. Человек мог положить всю жизнь на познание законов силы, а затем встречал ее и осознавал, что его уютный мирок был лишь песчинкой в неизмеримой бездне.

Разеаль был еще слишком юн. Он обладал феноменальным талантом, способным заинтриговать даже Нериссу, но в силу возраста еще не успел повидать мир во всем его величии. Ему вряд ли доводилось сталкиваться с тем, кто играючи стирает в пыль привычные рамки возможного, и сейчас он впервые наблюдал крушение законов мироздания прямо перед собственным носом.

И все же, как бы сильно ей ни нравилось поддразнивать юношу, она вовсе не желала сломать его дух. Она прекрасно знала, что случается со многими одаренными, когда их иллюзии рушатся слишком жестоко: некоторые ломались навсегда не от слабости плоти, а от утраты веры в саму возможность подняться выше.

Их уверенность и амбиции испарялись, и вместо того чтобы сделать немыслимую вершину стимулом для роста, они опускали руки, признавая бессмысленность борьбы. Нерисса не хотела подобной участи для Разеаля, ведь он интересовал ее сильнее кого бы то ни было. Заметив тень сомнений в его взоре, она вновь заулыбалась, придав лицу беззаботное выражение, чтобы он не воспринимал происходящее как приговор собственной силе.

"Впрочем, тебе право не стоит так уж сильно забивать себе этим голову." Спокойно произнесла Нерисса тем же безмятежным тоном, который разительно контрастировал с ее недавней сокрушительной мощью.

"Я могу казаться легкомысленной и вечно дурачиться, чем, собственно, и занимаюсь, но не забывай, что перед тобой все-таки обладательница Ранга Императора." Сказала она спокойно, без бахвальства, словно констатировала очевидную истину. Но в этих словах крылся колоссальный вес, понятный Разеалю: Ранг Императора не был простой ступенью в градации сил — на этом уровне преображалась сама ткань существования.

"Главная особенность любого Императора заключается в том..." Продолжила она, глядя ему прямо в глаза. "...что наши тела больше не состоят из обычной плоти: они выкованы из самих законов мироздания."

Лицо Разеаля слегка изменилось, когда он жадно вслушался в ее объяснения. Тела, сотканные из законов? Его познаний хватало, чтобы осознать глубокий смысл этой фразы. Нерисса же продолжала без малейшей спешки, словно втолковывала ребенку простые прописные истины.

"Ты не можешь ранить Императора, если не обладаешь достаточной силой, чтобы рассечь или коснуться самого закона. А это практически невозможно, пока ты сам не шагнешь на Ранг Императора. Так что это вполне естественно, когда логика даже таких гениев, как ты, трещит по швам при столкновении с нами."

Она посмотрела на него с легкой улыбкой: "Ибо любой талант остается пустым звуком, пока ты не сумеешь возвысить его до абсолюта — то есть пока сам не станешь Императором." В ее словах не было насмешки или высокомерия, она лишь озвучивала непреложную правду со своей колокольни.

Разеаль молча внимал, и слегка нахмурил брови. Он не злился и не отрицал услышанного, и в этом крылась главная загвоздка: ее слова звучали пугающе логично. Знания об истинной природе Императоров были сокрыты от большинства живущих, и даже могущественные воины не постигали пропасти, разделяющей этот ранг со всем сущим — разница крылась не в запасах маны, а в самой основе бытия. И теперь, благодаря ее пояснению, туман в его голове рассеялся, приоткрывая причину провала его техники, причину ее неуязвимости и источник его недавних сомнений.

"Не забивай себе голову дурными мыслями, племянничек." Подметила Нерисса, уловив перемену в его лице, и голос ее стал мягче. "Дело вовсе не в том, что ты слаб." Она уверенно улыбнулась и указала пальцем на саму себя.

"Дело лишь в том, что я... Сильнейшая." В ее тоне не звенело ни тени сомнений: эта уверенность была абсолютной, ведь она свято верила в то, что говорила. Царственное величие исходило от нее совершенно естественно — не ради дешевой похвальбы, а потому, что за каждым ее словом стояла несокрушимая мощь.

И все же в глубине души она произнесла это не ради слепой гордыни: она видела, как он смотрел на нее, замечала зарождающиеся сомнения и не желала, чтобы юноша увяз в самобичевании. Ей хотелось, чтобы он воспринял ее как ориентир, как недосягаемую вершину, манящую за собой и побуждающую становиться сильнее, ведь именно эта искра привлекала ее в нем больше всего.

Разеаль лишь молча стоял и слушал эти высокомерные речи. В обычное время он обязательно съязвил бы в ответ или оспорил столь наглые заявления, но сейчас не мог найти слов: какой бы высокомерной ни казалась эта женщина, она делом заслужила право на эти слова, доказав их истинность прямо на его глазах.

Он все еще размышлял над этим, когда рядом раздался голос.

"Хватит... Довольно, Нерисса." Внезапно раздалось со стороны.

Нерисса чуть повернула голову, и едва услышав эти слова, вновь лукаво заулыбалась:

"Ну вот, опять. Неужели мне нельзя даже мило поболтать с моим полным сюрпризов племянником?" Отозвалась она с наигранной обидой оттого, что ей испортили забаву, и обернулась к говорившей.

То была Мериса.

Она наконец спустилась с небес, решившись предстать перед собственным сыном. Ее темно-фиолетовые глаза сверлили Нериссу безмолвным предостережением — требованием остановиться, обуздать свой пыл и не заходить слишком далеко. Но Нерисса лишь беззаботно улыбалась, ни капли не смутившись этой угрозы.

Мериса мгновенно почувствовала на себе взгляд Разеаля. Медленно, почти с опаской, она отвела взор от императрицы и посмотрела на сына. Ее движения были предельно осторожными, будто она мысленно готовила себя к неизбежному приговору. Когда их глаза встретились, оба застыли в молчании.

Они просто стояли и смотрели друг на друга, и на несколько секунд мир вокруг погрузился в тягостное безмолвие. В глазах Мерисы плескалось бесчисленное множество чувств: раскаяние, боль, робость и невысказанные слова, которые она так и не посмела сорвать с губ, силой удерживая бурю внутри себя.

София прекрасно поняла щекотливость момента и благоразумно промолчала: она не вмешивалась, лишь наблюдая за ними обоими, хотя при взгляде на Мерису лицо морской принцессы омрачилось глухим недовольством, за которым все еще тлели гнев и разочарование. Она сознавала, что этот миг принадлежит лишь матери и сыну, но не могла напрочь скрыть своей неприязни.

Наконец, когда затянувшаяся тишина стала невыносимой, а Разеаль так и не проронил ни слова, Мериса с трудом разомкнула губы.

"Здравствуй..." Робко и осторожно начала она, но Разеаль тут же оборвал ее на полуслове.

"Я ведь предупреждал тебя больше никогда не попадаться мне на глаза, не так ли?..." Ледяным тоном произнес Разеаль, глядя на нее абсолютно пустыми глазами. В нем не бушевала ярость, он не повышал голоса и не сыпал проклятиями, но оттого его слова ранили во сто крат больнее: мертвенный холод в его чертах наглядно показывал, какая непреодолимая пропасть пролегла между ними. Он смотрел не на мать, а на совершенно чужого человека. Юноша собирался добавить нечто еще более резкое, но Мериса прерывисто вдохнула, ее губы задрожали, и она тихо перебила его.

"Я знаю всю правду." Ее голос прозвучал тихо, почти надломленно, а на губах появилась горькая, почти саркастическая улыбка, словно вся эта трагедия казалась ей злой насмешкой судьбы. Но если ее лицо пыталось держаться, глаза кричали об обратном: они были переполнены невыносимой болью и чувствами, которые копились годами и теперь вырвались наружу, сметая любые преграды.

Разеаль мгновенно осекся, заготовленные резкие фразы застряли в его горле. Он молча взирал на нее, растерявшись на миг, ведь он ожидал от нее чего угодно, но только не этого признания. Юноша проглотил невысказанные упреки и замер в тишине, не отводя от нее потяжелевшего взгляда.

И тогда он разглядел это.

То, чего он никогда не чаял увидеть в ее глазах.

Боль, скорбь, сокрушительное раскаяние и глухое отчаяние сплелись в ее зрачках воедино. Простой смертный не разобрал бы этой бури, но Разеаль безошибочно прочел каждое чувство: все то, во что она так долго отказывалась верить, что гнала от себя и несла грузом вины, теперь обнажилось перед ним без прикрас. Но вид ее муки не принес ему радости. Это не было сладостным триумфом или долгожданной местью: внутри юноши поднялась та самая давящая тошнота, от которой сжимало желудок и камнем наливалось сердце.

Это напомнило ему о том человеке.

О его отце.

Омерзительном существе, растоптавшем само понятие отцовства, с которым у Разеаля никогда не было теплых уз. Он почти ничего не знал об этом мужчине, не хранил светлых воспоминаний и не понимал его натуры, но даже тогда, когда юноша пытал его и видел неподдельную муку в глазах сломленного отца, внутри него шевельнулся темный осадок. Как бы отвратителен ни был тот предатель, зрелище страдающего родителя порождало необъяснимый душевный надлом.

Отец, корчащийся в муках, родитель, явивший предельную слабость перед собственным ребенком — на это было невыносимо тяжело смотреть. Человек мог ослепнуть от ярости, жаждая мести за разрушенную семью, мог крушить миры и забывать обо всем, ведь зов крови был глубже холодной логики. Кровные узы имели свой страшный вес.

И теперь, заглядывая в глаза Мерисы, Разеаль вновь ощутил этот жгучий узел в груди — странную ноющую боль, которую он наотрез отказывался признавать. Ведь как бы ни рухнул их мир, как бы ни оборвалась их связь, она все равно оставалась той, кто дал ему жизнь. Той, кого он когда-то звал матерью, пусть этот статус и был растоптан навсегда. Она долгие годы являлась частью его судьбы, и видеть ее столь раздавленной и беспомощной было невыносимо тяжко.

Но Разеаль не шелохнулся.

Он не отвел взгляда.

Он не разорвал этот зрительный контакт, потому что впервые за долгие годы увидел в ее взоре то, чего жаждал всем сердцем.

Предельную ясность.

Слишком долго она пряталась за спасительными сомнениями, закрывая глаза на очевидное и страшась правды, ведь признать ее было чересчур больно. Разеаль часто гадал, понимает ли она масштаб своего предательства или просто заблудилась в паутине собственных иллюзий. Но теперь туман рассеялся: она больше не пряталась и не бежала от реальности, наконец-то осознав все до самого дна.

И это осознание не принесло ему ни облегчения, ни злорадства.

Мериса уловила эту едва заметную тень на его лице: перемену было почти невозможно разглядеть, но она знала сына слишком хорошо и увидела, что за ледяным выражением обиды и отчуждения его душа все же дрогнула.

На губах Разеаля появилась усталая, едва заметная улыбка — без насмешки и без радости. Он приоткрыл рот, собираясь бросить очередную едкую колкость и ударить ее побольнее, но взглянул в ее измученное лицо и осекся. Он проглотил резкие слова, потому что желание ранить ее внезапно исчезло.

"И как же до тебя дошла эта правда?" Спокойно спросил он.

Мериса молча смотрела на него. По его лицу она поняла, что он прекрасно знает ответ и задает вопрос вовсе не от неведения, а лишь потому, что жаждет услышать это из ее собственных уст: он хотел, чтобы она набралась смелости и произнесла это сама.

"Селена..." Едва слышно выдохнула мать. "Она рассказала мне правду. Все до последнего слова."

Она чуть кивнула, не сводя с него глаз, полных немой печали.

Разеаль смотрел на нее несколько секунд, прежде чем его лицо озарила язвительная усмешка. "О, так ты снова решила поверить ее словам?"

Его голос звучал негромко, но скрытый подтекст бил понятен: Селена клялась ему, что откроет миру правду, но Разеаль в глубине души не верил в ее решимость, полагая, что страх или сомнения удержат ее от этого шага. И теперь, слыша подтверждение из уст Мерисы, он не сумел скрыть легкого удивления от того, что Святая действительно пошла до конца.

Мериса не нашлась что ответить на его сарказм: она молчала, глядя на него полными муки глазами, ведь любые слова сейчас прозвучали бы жалкой попыткой оправдаться. Она не пыталась защищаться, признавая свою вину, ведь для лживых оправданий у нее больше не осталось сил.

Видя, что мать даже не пытается возражать, Разеаль лишь покачал головой, и на его лице проступило легкое разочарование. Не то злорадное разочарование судьи, желающего растоптать виновного, а усталая грусть человека, который заранее знал этот горький финал. Его взгляд пронзал ее насквозь, словно давая ей последний шанс одуматься и взвесить свои слова.

"В самом деле, однажды ты ей уже безоговорочно поверила, не так ли?" Наконец заговорил Разеаль, и в его ровном тоне звенел ледяной укор. "И тогда это обернулось чудовищной ложью." Он смотрел ей прямо в зрачки, подмечая малейшую дрожь на ее лице.

"А теперь ты снова слепо веришь ей на слово? Ты уверена в этом или все еще сомневаешься?" На его губах проступила холодная усмешка, лишенная всякого тепла.

"Похоже, в последнее время ты слишком охотно доверяешь лжецам... не правда ли, Матриарх Вирелан?"

Последние слова хлестнули сильнее пощечины, и Мериса мгновенно осознала их смысл: это был не просто официальный титул, а беспощадное напоминание о выросшей между ними стене. Он больше не называл ее матерью и не говорил с ней как с близким человеком, подчеркивая разрушенную связь, обратившуюся в руины по ее собственной вине. Эта фраза ранила ее в самое сердце, ведь она знала, что заслужила каждый упрек: тогда она поверила клевете, и ее малодушие уничтожило все.

Губы Мерисы беззвучно шевельнулись, но голос отказал ей. Она отчаянно хотела сказать что-то в ответ, объяснить очевидное, но понимала, что он и так все знает, и эта невозможность возразить была страшнее всего.

Стоя перед ним и видя этот мертвенный холод в его взгляде, она как никогда остро ощутила всю неподъемную тяжесть своего греха. Но взгляда не отвела: жгучий стыд и боль кричали о том, чтобы спрятать глаза и укрыть свои терзания, но она заставила себя выстоять. Она заставила себя смотреть прямо на него, даже когда сердце ее разрывалось на части.

Она позволила ему увидеть все без остатка: вину, раскаяние, нескончаемую боль и тоску, которую несла в себе в полном безмолвии. В ее взоре не осталось места оправданиям или попыткам увильнуть от возмездия — лишь обнаженная, выстраданная правда, которой Разеаль так долго ждал от нее.

"Я знаю правду."

Мериса медленно кивнула, но этот жест дался ей с огромным трудом, будто само признание весило целую тонну. Ее силуэт казался хрупким и надломленным, словно она слишком долго несла непосильную ношу и подошла к пределу своих сил, но продолжала неотрывно смотреть на сына.

"Я знаю ее наверняка." Тихо продолжила она. "И клянусь, я больше никогда не совершу столь горькой и роковой ошибки."

"Никогда."

В ее голосе не было ни высокомерия, ни самоуверенности — лишь бездонное раскаяние. Она не пыталась давить авторитетом матери, а говорила с ним как человек, наконец-то сполна осознавший содеянное зло.

Разеаль продолжал молча изучать ее лицо, не выказывая бурных эмоций.

"И в чем же заключается эта твоя правда?" Спросил он ровным голосом, словно действительно не знал ответа и просто проявлял любопытство.