"Не имеет значения, чего я хочу или не хочу. Разве я требовал от кого-то справедливости? Я лишь указываю на лицемерие тех, кто без умолку вопит о доказательствах и правде."

Разеаль посмотрел на Нериссу и ответил спокойным, почти безразличным тоном. В его словах не было ни крупицы злости, направленной на нее: он казался просто уставшим — слишком утомленным, чтобы спорить и сражаться за то, что давно утратило для него всякий смысл. Лицо его оставалось абсолютно бесстрастным, словно этот разговор был лишь очередной досадной помехой на его пути.

Он сделал лишь короткую паузу, прежде чем продолжить. На этот раз краем глаза он покосился на Мерису, даже не соизволив повернуться к ней лицом, словно она больше не стоила подобного внимания.

"Я изначально не ждал от них ничего путного." Его голос звучал ровно, не повышаясь ни на тон. "Забудем о настоящем правосудии. Я более чем уверен, что никто даже не попытался привлечь их к ответственности. Уверен на все сто процентов"

На его губах появилась слабая, безрадостная улыбка.

"Меня вышвырнули из собственной семьи на основании одних лишь голословных обвинений. Ни веских улик, ни попытки расследования с их стороны — никому не было дела до того, правда это или ложь."

Это воспоминание обожгло его разум, словно потревоженный старый шрам.

Бесчисленные глаза, глядящие на него с отвращением.

Осуждение толпы.

Публичный позор.

Нестерпимая боль.

Все это свершилось лишь потому, что люди сочли пустые слова достаточным поводом для казни.

Затем его взгляд стал еще холоднее.

"А Селена..." Продолжил он. "...даже после того, как она во всем созналась, я уверен, моя так называемая семья даже пощечины ей не отвесила."

В его словах звучала абсолютная уверенность, не требующая подтверждений.

"Скорее уж они принялись утешать ее, твердя, будто она тоже ни в чем не виновата, будто настрадалась не меньше моего, и прочую сопливую чушь."

Он тихо выдохнул, подводя черту: в его голосе не было ни тени сомнений, он полностью верил в каждое произнесенное слово.

Сердце Мерисы мучительно сжалось.

"Н-нет... все совсем не так..." Внезапно вырвалось у нее, когда она больше не смогла сдерживать молчание. Паника отразилась на ее лице, и она машинально сделала полшага вперед, пока ее пальцы мелко дрожали.

Она отчаянно хотела все объяснить.

Хотела рассказать ему всю правду.

Хотела доказать, что он ошибается и реальность была иной, но прежде чем она успела произнести хоть звук,

"Не утруждайся."

Разеаль оборвал ее, даже не повернув головы.

"Оставь это при себе."

Эти слова прозвучали негромко и без капли злобы.

И все же они ранили куда больнее. В них не было ярости, лишь абсолютное, мертвое равнодушие.

Так отвечают совершенно чужому человеку, чьи оправдания больше не имеют никакого веса.

Губы Мерисы слегка приоткрылись.

Тысячи слов, которые она так отчаянно рвалась высказать, застряли в ее горле.

Ее плечи медленно опустились, дрожащие губы вновь сомкнулись, и она понурила голову: не потому, что ей нечего было сказать, а потому, что он попросту отказался ее слушать.

Тишина сковала всех на несколько долгих секунд.

Разеаль тихо вздохнул.

"Впрочем, неважно..." Произнес он почти скучающим тоном. "У меня есть дела поважнее."

Его алые глаза по очереди скользнули по обеим правительницам.

"Так что хватит тратить мое время."

Его тон оставался невозмутимым от начала и до конца.

Почти лишенным чувств.

Будто вся эта встреча не принесла ничего, кроме испорченного настроения: всякий раз, когда он сталкивался с этими людьми, все заканчивалось одинаково.

Он высказал все, что хотел, и стоять здесь дальше не имело никакого смысла. С этой мыслью юноша развернулся, намереваясь уйти, не оглядываясь назад.

Но не успел он сделать и шага, как из-за спины раздался спокойный голос Нериссы.

"Они уже покаялись и получили по заслугам, в этом и состоит правосудие." Ее тон звучал твердо, неся в себе непререкаемый авторитет правительницы, чьи слова решали судьбы империй.

"Чем скорее ты примешь это, тем лучше будет для тебя самого: это убережет тебя от лишней боли и роковых ошибок."

Разеаль остановился, но не стал оборачиваться сразу.

Нерисса продолжила, и с ее лица окончательно сошла привычная насмешливая улыбка.

"Мне искренне все равно, что ты думаешь о Селене." Прямо заявила она. "Но если ты вздумаешь играть в игры с моей дочерью... если попытаешься использовать эту так называемую справедливость как повод навредить ей..."

Она выдержала паузу, встречая взгляд Разеаля, когда тот наконец повернул к ней голову. Вся теплота испарилась с ее лица: перед ним стояла не игривая тетушка, а грозная Императрица.

"Тогда вершить суд буду уже я." Ее голос звучал пугающе спокойно. Она неспешно приложила руку к груди, не отводя платиновых глаз от его зрачков.

"Она моя дочь." Каждое слово звучало твердо и непоколебимо. "Дочь Нериссы Гвен Валентайн. Запомни это."

Давление в воздухе едва заметно изменилось, не для того чтобы раздавить, но заставив каждого ощутить смертельную серьезность ее слов.

"Даже не смей мечтать о том, чтобы поднять на нее руку." Она не мигая смотрела в его алые глаза.

"Ибо я не просто лишу тебя жизни." Ее тон наполнился морозным холодом. "Я сотру твое имя из всех хроник этого мира. Из каждой книги, с каждого знамени, лишу тебя всех нынешних триумфов и выжгу саму память о тебе, пока сама история не станет отрицать, что некто по имени Разеаль вообще когда-либо дышал на этой земле."

После этой речи наступила мертвая тишина, и даже София почувствовала, как сгустился воздух. Впервые с момента своего появления Нерисса не улыбалась, не шутила и не сыпала колкостями: она стояла как мать, защищающая свое дитя, и в ее решимости не было ни капли сомнений.

Разеаль молча выслушал ее до конца, а затем, к всеобщему удивлению, лишь сдержанно кивнул. На его лице не отразилось ни тени страха, а голос прозвучал почти задумчиво.

"Что ж... по крайней мере, кто-то действительно любит своего ребенка."

От этих слов тело Мерисы мгновенно оцепенело.

Разеаль медленно отвел взор от Нериссы и посмотрел прямо на мать, указав рукой на Императрицу, словно демонстрируя наглядный пример.

"Посмотри на нее." Тихо произнес он, не отрывая глаз от лица Мерисы. "Вот как поступает настоящая мать ради своего дитя."

Он вновь указал на Нериссу и опустил руку.

"Ее дочь кругом виновата, но она стоит скалой. Она встает на защиту своего ребенка без малейших колебаний, и я знаю наверняка..." Голос его стал тише, но сделался еще более давящим.

"Она будет стоять за нее насмерть, даже если весь мир ополчится против ее дочери. Даже если все назовут ее злодейкой и обнажат клинки: она первой заслонит своего ребенка собой." Разеаль покачал головой, и в его взгляде читалась бездонная горечь.

"А затем..." Он издал тихий, горький вздох. "...есть ты."

Мериса окончательно оцепенела от этих слов: казалось, последние крупицы тепла покинули ее тело. Ее заплаканные глаза медленно переместились с Разеаля на Нериссу, а затем вновь вернулись к сыну.

Ее губы шевельнулись в тщетной попытке возразить, закричать, что она любит его и готова отдать за него все, но ни единого звука не сорвалось наружу. Это сравнение вонзилось прямо в сердце. И страшнее всего было то, что она не могла возразить: после всего сказанного у нее не осталось сил для споров. Любые оправдания казались пустыми и эгоистичными, ее воля была сломлена виной задолго до этой секунды, и ей оставалось лишь молча принимать этот сокрушительный приговор.

Разеаль заметил этот взгляд, задержался на ней лишь на краткое мгновение, а затем с тихим раздражением цокнул языком и отвернулся.

"Тц..." Он больше не желал видеть эту муку: вина, раскаяние или боль — все это потеряло значение.

Между ними не осталось невысказанных слов, и юноша спокойно выдохнул, вновь переведя взор на Нериссу.

"Что ж... насчет того, кто и что сделает..." Невозмутимо произнес он, глядя прямо в ее платиновые глаза. "Поживем — увидим."

В его голосе не было дешевой провокации, фраза прозвучала как простая констатация грядущего.

Нерисса смотрела на него, не отводя глаз ни на долю секунды, а затем сдержанно кивнула.

"Увидим." Мгновенно отозвалась она с привычной несокрушимой уверенностью. Никто из них не улыбнулся и не отступил: двое равных по духу признали решимость друг друга.

Спустя пару секунд молчания Нерисса добавила:

"О... и один маленький совет напоследок."

Разеаль вопросительно приподнял бровь, но промолчал, позволяя ей высказаться.

"Не вздумай недооценивать Селену Люминус." Ее голос стал медленнее и куда серьезнее прежнего. "Она может казаться невинной овечкой и даже сама не осознавать истинных масштабов дремлющей в ней врожденной силы."

Она выдержала паузу, давая каждому слову отпечататься в его памяти.

"Но я скажу тебе вот что: у тебя будет больше шансов выстоять против объединенной мощи всех Семи Континентов, чем одолеть ее, если она когда-нибудь действительно решит пустить эту силу в ход."

Это предостережение повисло в воздухе, и даже София невольно с изумлением взглянула на императрицу.

Нерисса продолжала невозмутимо:

"Она великолепная Святая, так пусть ею и остается." Наступила короткая пауза, прежде чем она добавила:

"Просто никогда не вынуждай ее прибегать к насилию, так будет лучше для тебя." А затем как бы невзначай обронила: "Это так, на случай, если ты счел ее легкой мишенью для своей мести."

Разеаль молча внимал ее речи, слегка прищурив алые глаза: неужели Селена действительно настолько опасна? Нерисса не была той, кто разбрасывается пустыми страшилками.

Пыталась ли она напугать его или искренне предостерегала? Он не мог сказать наверняка.

Он знал кое-что о врожденных дарах Селены: даже в прочитанной им новелле ее потенциал описывался как нечто запредельное. Но она никогда не оказывалась в ситуации, где была вынуждена раскрыть всю свою суть, всегда оставаясь кроткой, доброй Святой, славящейся исцелением, а не разрушением. И потому он никогда не числил ее среди истинных чудовищ этого мира, тем более после того, как перешагнул через всю пропасть сил между поколениями.

Он даже не рассматривал Селестию, Селену или кого-либо их возраста в качестве соперников, считая это пустой тратой времени.

И все же отмахнуться от слов Нериссы целиком было нельзя: помолчав пару секунд, он просто пожал плечами. Какой бы ни была правда, она ничего не меняла — он больше не собирался никого бояться после всего пережитого ада. Но мысленную зарубку на память все же сделал: подобные предупреждения стоило держать в голове.

"Впрочем..." Разеаль закатил глаза с тихим вздохом.

"Плевать." Он небрежно тряхнул головой и окончательно повернулся к обеим правительницам спиной: разговор затянулся сверх всякой меры, время пустых бесед истекло. Следовало отстраивать королевство, наводить порядки и решать насущные задачи, а ковыряться в старых ранах было бессмысленно.

Не оборачиваясь, он зашагал прочь. София задержалась лишь на секунду, бросив прощальный взгляд на Мерису и Нериссу: ее лазурные глаза слегка потеплели при виде убитого горем лица матери Разеаля, но принцесса промолчала — это было не ее дело.

Она развернулась и поспешила за мужем, поравнявшись с ним шаг в шаг.

Удаляясь, Разеаль лениво поднял руку, не глядя назад.

"Я тоже дам вам один последний совет." Спокойно сказал он. "Больше никогда не вставайте у меня на пути и не смейте меня беспокоить: у меня есть дела поважнее, если, конечно, вы не ищете себе проблем."

Его рука опустилась, и он продолжил путь, не дожидаясь ответа.

Позади Мериса и Нерисса молча смотрели на его удаляющийся силуэт. Взор Мерисы был прикован к его спине: в нём отражались неизбывная скорбь, раскаяние и сокрушительная тяжесть. Вновь она провожала уходящего сына, вновь оказалась не в силах его удержать — каждая их встреча неизменно вела к одному и тому же финалу, лишь увеличивая разделяющую их пропасть.

Страшнее всего было то, что он больше даже не ненавидел ее: на сей раз у нее не нашлось духу даже позвать его по имени. Горло перехватывало при каждой попытке заговорить, тело отказывалось слушаться, и она просто стояла, глядя, как он растворяется вдали, чувствуя, как часть ее собственной души вновь уходит вместе с ним.

После долгого молчания Нерисса выдохнула и покачала головой, отгоняя лишние мысли: драму матери и сына сегодня было не разрешить, а их ждали куда более неотложные дела.

Она повернулась к Мерисе, чей взор все еще пронзал горизонт.

"Что ж..." Произнесла Нерисса привычным ровным тоном. "Полагаю, тебе пора готовиться к прорыву."

Мериса словно очнулась от тяжелого сна, услышав голос подруги: она медленно повернула голову к Императрице, но не ответила, ее глаза все еще были полны печали, будто разум продолжал следовать за силуэтом Разеаля даже после того, как тот скрылся из виду.

Все пережитое за день вспыхивало в ее памяти снова и снова: каждое брошенное им слово, каждое выражение его лица, каждая нотка разочарования в голосе. Эти воспоминания выжигали клеймо на ее сердце, ей отчаянно хотелось броситься вдогонку, окликнуть его и остановить хотя бы на мгновение, но тело не слушалось, словно она навсегда утратила право просить его остаться.

Нерисса молча наблюдала за ней пару секунд, прежде чем заговорить вновь — на сей раз куда мягче.

"Все в порядке, Мериса, я прекрасно понимаю твои чувства." Она сделала паузу и тихо вздохнула. "Знаю, со стороны кажется бессердечным заводить об этом речь прямо сейчас, но это важно: важнее всего на свете в данный момент." Ее платиновые глаза стали серьезными.

"Не вздумай губить собственную жизнь из-за этого." Она посмотрела туда, где скрылись Разеаль и София, и на ее лице появилась слабая улыбка.

"Он ведь все еще ребенок..." Она запнулась на миг и тихо усмехнулась, покачав головой.

"Точнее... весьма необычный ребенок." Поправилась она и вновь взглянула на Мерису. "Если судьба уготовила вам общее будущее, вы обязательно встретитесь вновь: узы не рвутся из-за одного тяжелого разговора, порой им просто требуется время. Дай ему это время." Она говорила без пустых утешений. "Но чтобы этот день настал... ты обязана выжить."

Мериса молча внимала каждому слову: она знала, что Нерисса не пытается обесценить ее боль, просто императрица не умела выражаться мягко, говоря прямо и в лоб даже тогда, когда искренне хотела поддержать.

И все же эта прямота остудила бурю в ее душе, а крошечная искра угасшей надежды затеплилась вновь. Быть может, это действительно не конец.

Да, она провалилась, растоптала доверие сына собственными руками, но любовь не умирает от ошибок. Она любила его, наконец-то осознав это со всей ясностью, а значит, будет пытаться снова и снова, пока он не поверит. В этом мире можно исправить все, пока оба человека живы.

Мериса закрыла глаза и сделала глубокий вдох, усмиряя хаос в сердце: Нерисса была права, ее прорыв больше нельзя было откладывать, ведь дальнейшее сдерживание силы сулил смертельный откат.

Распахнув веки, она в последний раз взглянула на горизонт, где среди застарелой печали пробился росток несокрушимой решимости.

Нерисса видела, как подруга провожает взглядом горизонт, и не дождавшись ответа, лишь беспомощно покачала головой с тихим вздохом.

"Ну... мне тоже не особо хочется, чтобы весь этот континент разнесло в щепки." Спокойно произнесла она, отвлекая Мерису от терзаний. "Так что тебе лучше заняться подготовкой к прорыву без промедления."

Ее лицо стало предельно строгим, лишенным и тени былой иронии.

"Прорыв на Ранг Императора — не рядовое событие, а Космическое Испытание — не повод для шуток." Добавила она, и даже в ее голосе, существа с самой вершины мироздания, прозвучало заслуженное уважение к высшим законам: она окинула взглядом окрестности и тихо выдохнула.

Ни один безумец не стал бы пытаться совершить подобное на населенной планете, ведь космосу было плевать на тех, кто копошится внизу: когда грянет испытание, горы, королевства, океаны и цивилизации потеряют всякое значение, а все сущее в радиусе удара просто обратится в ничто.

"Надеюсь, ты уже приготовила подходящее карманное измерение." Сказала Нерисса, окинув Мерису оценивающим взглядом. "И чем оно просторнее, тем лучше." Она задумчиво скрестила руки на груди.

"Ты необычный Верховный, Мериса." Ее платиновые глаза чуть сощурились. "А это значит, что у космоса будут... крайне завышенные требования к твоей персоне."

В этих словах крылось и предостережение, и наставление: чем могущественнее существо до прорыва, тем безжалостнее космос испытывает его на прочность.

Мериса сдержанно кивнула, выравнивая дыхание.

"Я знаю." Ее голос звучал тихо, но твердо: она давным-давно приготовилась к этому испытанию.

Нерисса помолчала еще секунду, прежде чем продолжить.

"Я пойду с тобой... на всякий случай."

На сей раз брови Мерисы взметнулись вверх от искреннего изумления: подобного предложения она никак не ожидала.

"Ты пойдешь со мной?" Спросила она, не скрывая растерянности. Любой, кто хоть немного разбирался в законах мироздания, знал исключительность этой ситуации. Даже другой Император не мог безнаказанно вмешиваться в чужое Космическое Испытание, иначе небеса сочли бы его участником суда, покарав потерей сил или мгновенной смертью, и ни один владыка не приближался к чужому прорыву добровольно.

Нерисса лишь беспечно развела руками.

"Ну..." Она легко улыбнулась, так и не ответив прямо, не объяснив причин и не выказав желания вдаваться в детали, и Мериса после секундного раздумья молча кивнула.

"Хорошо."

Она не стала настаивать, зная Нериссу слишком долго: если императрица не хотела чего-то говорить, выпытать это было невозможно.

Но тут, словно вспомнив нечто важное, Нерисса задумчиво потерла подбородок и посмотрела в сторону, где только что скрылись Разеаль и София.

"О... кажется, у меня найдется превосходная работенка для твоего сына."

На ее лице появилась слабая улыбка.

"В плане... с такой-то чудовищной силой оставлять его без дела было бы расточительством."

Мериса тут же нахмурилась, вновь вырванная из своих размышлений.

"Что ты имеешь в виду?" Спросила она, сбитая с толку резкой сменой темы, но Нерисса лишь загадочно улыбнулась.

"Ничего особенного." Она небрежно отмахнулась. "Узнаешь, когда придет время, но я уверена, тебе понравится."

Разъяснять свой замысел дальше она явно не собиралась.

Мериса лишь нахмурилась еще сильнее, гадая, какие черти пляшут в голове императрицы на этот раз, но не успела она задать новый вопрос, как Нерисса легко хлопнула в ладоши.

"Идем." Ее тон стал торопливым. "Мы и так задержались сверх меры, не стоит терять драгоценные минуты."

Мериса в последний раз тихо выдохнула и сдержанно кивнула: замыслы Нериссы могли подождать, прямо сейчас перед ней стояли вопросы жизни и смерти. Без лишних слов обе женщины растворились в воздухе, исчезнув из пространства так, будто их никогда здесь не было, и над равниной вновь воцарилась тишина.

Вокруг не осталось ничего, кроме колоссальной равнины, простирающейся под чистым небом — неестественно гладкой и отполированной, где каждый холм и воронка были стерты в порошок недавним апокалиптическим столкновением. Опустевшее поле боя хранило лишь безмолвные свидетельства мощи настолько всесокрушающей, что сама природа склонила перед ней свои законы.