Разеаль наконец вновь появился на вершине крепостной стены вместе с Софией, и оба они мягко опустились на камень, словно не произошло ничего из ряда вон выходящего.

Звук их шагов мгновенно привлек всеобщее внимание.

Трое лордов, Королева, Мария и Нэнси разом повернулись к ним. И все же никто не проронил ни слова. Они просто стояли и смотрели на прибывших. Сама эта тишина казалась неестественной. Не потому, что они были спокойны, а потому, что их рассудок напрочь отказывался работать. Если бы кто-то пригляделся внимательнее, то заметил бы расширенные зрачки, одеревеневшие плечи и лица людей, напрочь забывших, как дышать. Это перестало быть простым шоком: свидетели зашли далеко за эту грань, пребывая в полнейшем ошеломлении.

Совсем недавно они своими глазами видели, как Разеаль сразил Верховного. Одного этого хватало, чтобы перевернуть все их представления о мироздании. О победе над Верховным простые смертные не смели даже мечтать, ведь эти монстры занимали абсолютную вершину континентов. И тем не менее шестнадцатилетний юноша разрубил одного из них прямо у них на глазах. Каким-то чудом им удалось заставить себя сохранить видимость спокойствия. Трое лордов и Королева начали смиряться с неизбежным, даже заговорив о признании его своим новым правителем. Их рассудок с трудом поспевал за этим безумием, как вдруг явились еще две невозможные сущности.

Императрица.

Матриарх Семьи Вирелан.

В тот миг, когда эти две женщины сошли с небес, все с трудом собранное самообладание защитников вновь разлетелось вдребезги. Казалось, будто по их жилам разлился ледяной холод

Даже дыхание давалось с трудом. Каждый из присутствующих прекрасно знал, кем являлись эти правительницы: пусть не во всех деталях, но вполне достаточно для панического ужаса.

Одну величали сильнейшим существом во вселенной, Похитительницей Богов и десятками других безумных титулов.

Вторую весь мир страшился как Убийцу Сородичей — женщину, которую называли 'Самой Проблемой'.

Одного лишь звука их имен хватало, чтобы великие державы трижды подумали, прежде чем сделать хоть шаг. И обе они предстали прямо перед Разеалем.

Не рядом с ним.

Не за его спиной.

А прямо перед его лицом.

Одного этого было достаточно, чтобы сердца всех очевидцев ушли в пятки.

Судя по обрывкам слухов, связь между Разеалем и этими двумя владычицами была далека от безоблачной.

Уж точно ничем хорошим.

Слишком запутанной, тяжелой или вовсе кошмарной, но однозначно лишенной тепла.

А для Нэнси и Марии, знавших куда больше остальных, картина выглядела еще страшнее.

Ведь если остальные боялись, что правительницы ненавидят Разеаля и сотрут его в порошок,

Мария и Нэнси понимали обратное: эта вражда не была односторонней, и куда больше стоило опасаться того, что сам Разеаль вцепится в глотки обеим.

Они знали, что Разеаль не просто недолюбливал их.

Он ненавидел их всей душой.

И эти женщины питали к нему не менее противоречивые чувства.

На мгновение обе девушки всерьез приготовились к тому, что обстановка взорвется новой катастрофой.

Да и как могло быть иначе, ведь даже глупец предвидел худшее.

Впрочем, к великому счастью, этого так и не произошло.

И хотя никто не посмел приблизиться, чтобы подслушать слова, защитники неотрывно следили за ними издали. Они видели лица, видели, как несколько раз сгущался воздух, как вспыхивало и гасло убийственное намерение, и как все участники разошлись живыми.

Одного этого было более чем достаточно.

Каким-то непостижимым образом, вопреки любым мрачным прогнозам, эта беседа завершилась миром.

Или, по крайней мере, относительно мирно.

Это осознание позволило всем наконец перевести дыхание.

И вот теперь, когда Разеаль и София вновь стояли перед ними, никто не находил нужных слов.

Молчание затягивалось.

Никто не приветствовал их.

Никто не поздравлял с триумфом.

Никто не смел задавать вопросов.

Они просто молча таращились на прибывших.

Разеаль перевел взгляд с одного лица на другое, и его брови слегка нахмурились.

"...Что?"

Его короткий вопрос разорвал тишину.

Трое лордов переглянулись, Королева неловко отвела глаза, а Нэнси сдавленно кашлянула.

"А... ничего."

Один из лордов поспешно затряс головой.

"Ровным счетом ничего."

Двое других столь же торопливо закивали.

Королева выдавила вежливую улыбку.

Правда заключалась в том, что никто из них больше не понимал, как следует обращаться к Разеалю.

"Милорд?"

"Ваше Величество?"

"Король?"

Любое обращение казалось чуждым.

Еще совсем недавно он был для них чужаком с улицы.

А теперь...

Он в одиночку спас их державу, сразил вражеского Верховного, защитил народ и по всем негласным законам отныне являлся их законным королем.

И все же произнести эти титулы вслух казалось до нелепости неловким.

Называть "Вашим Величеством" чужеземца всего спустя пару часов после первого знакомства...

К такому повороту никто из них не был готов морально.

Уж точно не после всех потрясений сегодняшнего дня.

Мария тем временем не обращала ни малейшего внимания на эти терзания: ее сощуренные глаза были намертво прикованы к Софии, и она даже не пыталась скрыть обуревавшую ее злость.

Точнее говоря, ненависть.

Чистейшую, испепеляющую ненависть.

София мгновенно уловила этот взгляд.

Уголки ее губ медленно поползли вверх, сложившись в самодовольную ухмылку: она прекрасно понимала причину этой ярости.

И по правде говоря, находила это уморительно забавным.

Не проронив ни слова, София демонстративно облизнула губы.

Нарочито медленно, словно все еще смаковала сладкое послевкусие недавнего поцелуя.

Этот жест продлился всего долю секунды, но его хватило с головой.

Лицо Марии мгновенно потемнело.

Венка на ее виске нервно вздулась.

Кулаки сжались с такой силой, что ногти впились в ладони.

На одну безумную секунду ей до колик захотелось стереть кулаком эту победную ухмылку с наглой физиономии принцессы.

Она сдержалась из последних сил.

Все ее тело мелко подрагивало от ярости.

"Ах ты..."

Она даже не смогла выговорить слова.

Вместо этого она мысленно заорала:

Сука!

София подметила каждую деталь.

Каждую судорогу, каждый сжатый кулак и каждую крупицу жгучей ревности.

Ее улыбка стала еще шире: морская дева буквально упивалась своим триумфом.

Словно сытая кошка, дразнящая соперницу после кражи ее любимой игрушки.

Нэнси же все это время хранила абсолютное молчание. В отличие от Марии, она не выставляла чувства напоказ, а просто смотрела на Разеаля так, будто увидела восставшего из могилы мертвеца.

Чем дольше она вглядывалась в его черты, тем труднее было осознать, кем он являлся на самом деле: юноша всего на пару лет старше нее сокрушил Верховного, стоял лицом к лицу с могущественнейшими созданиями мира, ни разу не склонив головы, и заставил отступить саму Императрицу.

Это не укладывалось ни в какие рамки. Девушка не понимала, что испытывает — восторг, благоговение, шок или страх, а может, все это разом. Каждые несколько секунд она невольно бросала на него взгляд, словно проверяя, не плод ли он ее воображения, жаждала задать тысячи вопросов, но ни единый звук не сорвался с ее губ.

Разеаль окинул взглядом их притихшие лица и лишь равнодушно пожал плечами. По правде говоря, чужие эмоции мало его заботили: оцепенение, восторг, страх или растерянность — все это не имело значения, ведь он давно перестал ждать от окружающих адекватного поведения.

"Ладно." Произнес он наконец привычным спокойным голосом, глядя на город за огромной стеной.

"Возвращаемся, оценим масштаб разрушений."

Его слова вывели присутствующих из ступора: лорды, Королева, Нэнси, Мария и София молча кивнули, готовясь к спуску. В этот миг Разеаль неспешно поднял руку, и колоссальная пепельная стена вокруг поля боя задрожала. Могучие укрепления, башни, барьеры и бесчисленные оборонительные конструкции стали распадаться на черные частицы и, подобно клубящемуся дыму, бесследно втягиваться обратно в землю.

Даже массивные опорные колонны, казавшиеся нерушимыми секунду назад, тихо растворились, будто их никогда не существовало. Меньше чем за минуту равнина вновь стала чистой и открытой.

Они плавно опустились на землю, когда опора под их ногами растаяла.

Защитники ошеломленно наблюдали за этим действом: их поразила не столько мощь, потребная для возведения таких твердынь, сколько филигранный контроль. То, с какой легкостью он развеял колоссальную конструкцию, казалось невероятным, ведь обычно масштабная магия элементов оставляла глубокие следы или требовала огромных затрат сил для отмены.

Разеаль же стер всё небрежным взмахом ладони, сделав это так естественно, словно просто перевел дыхание. Никто не стал задавать вопросов, хотя в головах лордов пронеслись десятки догадок.

Королева бросила взгляд на опустевшую равнину, где еще мгновение назад высилась костяная стена, ощутив мимолетный укол сожаления: эти укрепления казались несокрушимыми и могли бы годами защищать Серебряный Город. Но с другой стороны, война окончилась, а содержать столь мрачную стену вокруг столицы было ни к чему, да и просить Разеаля поддерживать ее вечно никто бы не осмелился.

Без лишних слов все двинулись за ним.

Миновав прежнюю линию обороны, они спрыгнули по другую сторону внешнего кольца городских стен.

И в тот миг, когда их подошвы коснулись брусчатки, почти все замерли на месте.

Кроме Разеаля.

Открывшаяся перед ними картина разительно отличалась от любых ожиданий.

Город несомненно пострадал от бомбардировки: многие дома частично обрушились, крыши снесло ударными волнами, каменные завалы перекрывали улицы, а на мостовых зияли глубокие кратеры от прямых попаданий. Повсюду виднелись разбитые стены, выбитые стекла, треснувшие башни и груды битого камня.

И все же... происходящее вокруг казалось донельзя странным.

В городе практически не было хаоса.

Никаких обезумевших толп, бегущих в панике.

Ни воплей перепуганных детей.

Ни драк за провизию.

Ни попыток прорваться к выходам.

Вместо этого... в столице царило странное спокойствие.

Почти неправдоподобный порядок.

Горожане смирно сидели вдоль улиц организованными группами: родители прижимали к груди испуганных детей, тихо успокаивая их, старики отдыхали у стен под присмотром родных, а люди негромко перешептывались, уверяя друг друга, что кошмар позади.

Страх все еще читался на лицах, некоторые дети тихо всхлипывали, взрослые оцепенело смотрели перед собой, но вопреки всему, никто не сеял панику.

Никто не учинял беспорядков.

Казалось, будто невидимая рука навела железный порядок во всем городе всего за несколько минут.

Куда ни глянь, сотни жителей сидели ровными стройными секторами.

И возле каждого такого скопления людей, несли караул солдаты.

Каждую группу охраняла пара бойцов Подразделения B-4.

Они стояли навытяжку, без единого лишнего движения, с неизменными каменными лицами, профессионально сканируя округу. В отличие от прежней экипировки, теперь в их руках покоились футуристические штурмовые винтовки странного образца. Воины не угрожали горожанам, не выкрикивали команд — они просто присутствовали.

Наблюдали, защищали и поддерживали дисциплину.

Эта выучка внушала трепет.

Горожане безропотно подчинились их четким указаниям.

Обстановка не была безмятежной, но оставалась под полным контролем.

Под абсолютным контролем.

Королева растерянно моргнула, не в силах постичь увиденное.

Лорд Арвен нахмурился.

Двое других лордов озирались по сторонам в полнейшем шоке.

Даже Нэнси дважды оглядела каждую улочку, гадая, не почудилось ли ей это спокойствие.

Мария выглядела столь же озадаченной.

Города после катастроф вели себя совершенно иначе.

Все они прекрасно знали это по прошлому опыту управления кризисами.

Обычно после подобных бомбежек улицы захлестывали обезумевшие толпы, семьи теряли друг друга, слухи разносились быстрее огня, лавки подвергались мародерству, а одна лишь давка уносила сотни жизней задолго до прихода врага.

Здесь же ничего подобного не происходило.

Леди Вейра почесала затылок, оцепенело глядя на образцовый порядок на улицах.

"...Что?..."

Невольно пробормотала она себе под нос.

Она годами правила собственными владениями и помогала Королеве управлять державой, зная психологию простолюдинов лучше большинства присутствующих.

Или, по крайней мере, думала, что знает.

Потому что согласно ее опыту, толпа не могла вести себя подобным образом.

Не после атаки Верховного.

Не после того, как секунду назад люди стояли на пороге гибели.

Они не могли стать настолько дисциплинированными.

Настолько сплоченными.

Настолько... послушными.

Это противоречило законам природы и ставило ее в тупик.

Взор леди Вейры скользнул по улицам и остановился на бойцах B-2 возле каждой группы горожан, и внезапная догадка озарила ее разум.

Эти воины... те, кого он привел с собой... Неужели все это их рук дело? Чем дольше она наблюдала за ними, тем более нереальной казалась картина: они держались с пугающей выправкой элитного спецподразделения, какой не обладала даже королевская гвардия замка. Ни единого лишнего жеста, ни слова, ни капли рассеянности.

Каждый часовой безупречно держал свой сектор, словно все они были связаны единым разумом. Порядок в городе доказывал, что эти солдаты перехватили управление столицей сразу после удара, но как именно они сумели сотворить такое в считанные минуты, оставалось загадкой.

Восстановить порядок после апокалипсиса одной лишь грубой силой было невозможно, ведь паника распространялась быстрее пламени, а страх напрочь лишал людей рассудка.

И все же эти солдаты стабилизировали столицу в рекордные сроки вопреки тотальной разрухе.

Она все еще тщетно пыталась осмыслить этот феномен, когда всеобщее внимание привлекло новое движение: по улице к ним неспешно приближалась женщина в черном военном мундире того же образца.

Она шагала с идеальной механической точностью, каждый ее шаг был выверен до миллиметра, а движения поражали безупречной синхронностью. Ее осанка оставалась образцово прямой, взор был устремлен вперед, а ритм поступи не сбивался ни на долю секунды.

Смотреть на нее было до странности жутко: ее походка мало напоминала движения живого человека.

Она остановилась ровно в одном шаге от Разеаля и без задержки вскинула правую руку в безупречном воинском приветствии.

"Командующий." Её лицо не выражало ничего: взгляд был направлен вперед, подбородок был приподнят, голос оставался ровным, четким и абсолютно лишенным эмоций.

"Докладывает Командное Подразделение B-2. В связи с отсутствием старшего командного состава временное руководство операцией приняла на себя."

"Докладываю по пунктам."

"Все оперативные директивы исполнены в строгом соответствии с вашими постоянными приказами."

Она выдержала паузу ровно в одну секунду, прежде чем продолжить тем же выверенным тоном.

"Задача первая."

"Обеспечение безопасности города."

"Статус: исполнено."

"Город находится под стопроцентным контролем наблюдения. Все ключевые секторы, транспортные узлы, стратегические объекты и гражданские убежища взяты под круглосуточный мониторинг."

"Гражданское население сосредоточено во временных безопасных зонах. Организована раздача продовольствия и питьевой воды. Развернуты пункты медицинской помощи и периметры охраны. Порядок среди населения поддерживается без инцидентов. Мобильные медицинские бригады оказали помощь всем пострадавшим, подлежащим восстановлению."

Она вновь выдержала паузу аналогичной длины, переходя к следующему пункту без малейшего изменения интонации.

"Контрразведывательная операция завершена. В ходе стабилизации выявлено проникновение враждебных элементов: захвачено двести девяносто шесть неопознанных агентов противника. Подтвержденные действия включают саботаж инфраструктуры, уничтожение стратегических объектов, раздувание паники, нападения на гражданских, ликвидацию свидетелей, сбор разведданных и попытки разрушения правопорядка изнутри."

"Все враждебные элементы обезврежены." Последовала очередная идеальная пауза, после чего доклад продолжился с механической монотонностью.

"Также зафиксированы преступления среди гражданского населения в условиях чрезвычайного положения."

"Три тысячи пятьсот восемьдесят девять жителей попытались воспользоваться катастрофой в корыстных целях."

"Подтвержденные преступления включают грабежи, нападения, убийства, похищения, сексуальное насилие, незаконный захват ресурсов и насилие над согражданами."

"Две тысячи четыреста шестьдесят семь лиц классифицированы как нарушители средней тяжести."

"Триста двадцать один человек классифицирован как совершивший тяжкие преступления."

"Остальные преступники отнесены к категории высшей тяжести, подлежащие пожизненному заключению или смертной казни по законам военного времени."

"Все задержанные изолированы по категориям опасности и находятся под вооруженным конвоем."

"Все раненые граждане получили медицинскую помощь в пределах возможного восстановления."

"Подтвержденные потери среди гражданского населения: десять тысяч шестьсот восемьдесят три человека."

"Основные причины гибели: атаки противника до развертывания сил, обрушение зданий, тяжелые травмы, падения с высоты, удары обломками и кровопотеря. Вероятность выживания необнаруженных пострадавших статистически ничтожна."

Командир произносила каждую фразу ровно и бездушно: ни тени скорби при перечислении погибших, ни ярости при упоминании мародеров, ни гордости за блестящий успех. Ее голос оставался монотонным и механическим, словно оперативные сводки зачитывал продвинутый искусственный интеллект, а не живой офицер.

Когда доклад завершился, улицу сковала тишина. Женщина замерла в ожидании: ни один мускул не дрогнул на ее лице, даже дыхание казалось запрограммированным. Она напоминала не подчиненного, ждущего похвалы, а боевого андроида, перешедшего в режим ожидания после выполнения задачи.

Затем, выждав ровно столько времени, сколько требовалось для усвоения информации, она добавила тем же несокрушимым тоном:

"Безопасность города обеспечена. Население стабилизировано в рамках предписанного порядка."

"Враждебная активность нейтрализована."

"Ожидаю дальнейших указаний, Командующий." Лишь после этих слов она плавным движением опустила руку от виска и вытянула руки по бокам, ни на миллиметр не ослабив строевой стойки.

Ее взор был устремлен вперед в ожидании новых директив: каждое движение дышало абсолютным повиновением, дисциплиной и предельной эффективностью, будто исполнение приказов являлось единственным смыслом ее существования.

На улице повисла ошеломленная тишина: никто не знал, как реагировать на подобный отчет. Мария смотрела на женщину округлившимися глазами, София переводила взор с командира на Разеаля с нарастающим любопытством, а лицо Нэнси становилось все более озадаченным. Леди Вейра выглядела напрочь сбитой с толку, лорды переглядывались, а сама Королева не могла скрыть благоговейного изумления — никто из них в жизни не встречал подобной воинской выучки.

Их поразила не просто эффективность, а запредельный уровень профессионализма: каждый пункт был четко классифицирован, каждая задача решена с математической точностью. Женщина говорила не как командир их мира, а как центральный вычислительный узел невообразимо развитой цивилизации.

В ней все казалось слишком идеальным, слишком слаженным и безупречным. Впервые они увидели, как выглядит подлинное армейское управление, и на этом фоне их собственные вековые военные уставы казались безнадежно примитивными.

Даже Разеаль помолчал пару секунд, разглядывая офицера, прежде чем окинул взором улицы за ее спиной: группы жителей спокойно сидели в безопасных зонах, солдаты держали порядок без лишнего шума, медики перевязывали раненых, пункты снабжения работали как часы, а патрули координировались безукоризненно. Картина столь слаженной работы превзошла даже его собственные ожидания.

Он знал, что подразделения B-2 действуют безупречно, но не предполагал такого размаха. Даже он был искренне впечатлен, и в его алых глазах мелькнуло тихое удовлетворение, после чего юноша сдержанно кивнул.

"Хорошо." Одно короткое слово несло в себе ясное одобрение, и его взор вернулся к командиру.

"Отличная работа." Офицер не улыбнулась, не стала благодарить и ничем не выказала эмоций, лишь четко кивнула в ответ.

"Принято к сведению." И только: похвала получена, задача выполнена, дальнейших комментариев не требовалось.

Разеаль на мгновение задумался, прежде чем отдать следующее распоряжение.

"Соберите все тела погибших в городе и доставьте их на центральную площадь." Его голос звучал привычно спокойно.

"Проследите, чтобы никого не забыли." Лицо его оставалось бесстрастным. "И... чем лучше сохранились останки, тем лучше."

Офицер отозвалась без секунды раздумий:

"Вас поняла."

Она поднесла два пальца к гарнитуре связи возле уха, тихий щелчок возвестил о передаче приказа по всей сети B-2, и лишних слов не потребовалось: каждый солдат мгновенно принял директиву к исполнению.

София же больше не смотрела на командира: ее внимание целиком переключилось на Разеаля. Еще секунду назад она поражалась странной женщине, но теперь в ее голове родилась совсем иная догадка, и она слегка нахмурилась с неподдельным любопытством.

"Зачем тебе столько мертвых тел?" Тихо спросила она.

Разеаль даже не повернул головы в ее сторону.

"По вполне очевидной причине..." Невозмутимо отозвался он, словно ответ не требовал никаких пояснений.

София моргнула и помолчала несколько долгих секунд, пока догадка медленно не озарила ее разум: ее прекрасные лазурные глаза стали расширяться, а дыхание перехватило.

"...Погоди..." Едва слышно прошептала она. "...Ты..." Теперь она смотрела прямо на него. "...Ты способен сотворить это... с таким количеством людей?" В ее голосе звенел неподдельный шок: она уже точно поняла его истинный замысел.

Позади нее Мария в ту же секунду округлила глаза, придя к абсолютно такому же выводу.

Обе девушки осознали немыслимую вероятность.

Разеаль не стал отвечать: он просто молча смотрел на раскинувшийся впереди город с невозмутимым лицом, оставив всех за своей спиной наедине с безумной догадкой, заполнившей их рассудок.