"Эй."

Мужчина не шевельнулся. Даже не дрогнул.

Разеаль прищурился и проследил за его взглядом. Тот смотрел на один-единственный цветок: мягкие лепестки дрожали от лёгкого ветерка. Будто именно в этом цветке был смысл жизни. Он правда настолько в него вцепился?

"Йо, бро. Ты меня слышишь?" — спросил Разеаль, на этот раз чуть громче. Ему уже стало плевать на формальности и уважительные интонации. Если человек добрый — ему будет всё равно, как с ним говорят. А если нет — тем более. Это место не из тех, где страх спасает.

Наконец мужчина шевельнулся. Он медленно убрал длинные чёрные волосы за ухо — движение было таким спокойным, что казалось отрепетированным. Потом поднял голову и встретил взгляд Разеаля мягкой улыбкой.

"Ах," — тихо произнёс он, голос тёплый и льющийся, как весенний ветерок. "Ты — гость."

Его глаза были добрыми... самыми добрыми, какие Разеаль видел за очень, очень долгое время. Не фальшивыми и не холодными. Просто по-настоящему мягкими, будто в нём не осталось злобы.

"Эм... да," — неловко моргнул Разеаль. Он вдруг почувствовал себя обезоруженным. Это было совсем не то, чего он ожидал от человека по имени Зеноцид — одного из злодеев ранга SSS.

Мужчина медленно поднялся, чуть потянулся. Он оказался выше, чем Разеаль думал — где-то шесть футов три или даже больше. На нём были свободные розовые одежды, расшитые сложными узорами цветов. Он выглядел так, будто ему место на тихом лугу, а не в списке разыскиваемых военных преступников.

"Значит, ты пришёл, чтобы попросить меня научить тебя каким-то навыкам или способностям, да?" — спросил Зеноцид, с непринужденной улыбкой указывая прямо на Разеаля.

"Это... верно," — автоматически ответил Разеаль.

Пока всё шло неожиданно хорошо.

"Ты меня научишь?" — добавил он, решив говорить прямо. Без сахара на этот раз.

Зеноцид тихо усмехнулся. "Ну, это зависит."

"От чего зависит?"

Зеноцид не ответил сразу. Вместо этого он начал обходить хижину. Разеаль пошёл за ним, всё ещё пытаясь уложить в голове вайб этого человека.

За хижиной была небольшая деревянная платформа — явно сделанная вручную. На ней могли бы сидеть, максимум, двое. Перед платформой тянулись две дорожки из цветов — рядом, параллельно, уходя далеко к горизонту. Одна была выложена безупречными белыми цветами. Другая — спокойными, небесно-голубыми.

"Сюда," — сказал Зеноцид, жестом приглашая сесть. Он сел, скрестив ноги, на одной стороне платформы, устремив взгляд вперед.

Разеаль сел рядом, стараясь не показать нетерпение. Хотя внутри терпение уже истончалось. Этот тип был слишком медленным, слишком расслабленным. Но Разеаль спрятал раздражение. Он не хотел рисковать и злить его — по крайней мере, пока не получит хоть что-то.

"Почему я вообще должен тебе что-то давать?" — вдруг спросил Зеноцид. Тон не был конфликтным — скорее, искренне любопытным. Взгляд так и не оторвался от цветов.

"Чего ты хочешь тогда? Просто скажи," — в конце концов спросил Разеаль; в голосе проступило нетерпение, потому что сам он ничего придумать не мог.

Зеноцид коротко рассмеялся — почти фыркнул.

"Честно? Даже если бы я тебе это дал — ты бы всё равно мало что смог с этим сделать." Слова были прямыми, не жестокими — сказанными как факт, с которым не поспоришь.

Разеаль поднял глаза — в груди вспыхнуло что-то тёплое. Погоди... то есть он правда собирается дать мне навык? Его тон, хоть и был спокойным, не звучал пренебрежительно — скорее, будто приглашал. Внутри Разеаля начала распускаться уверенность. Да он не такой уж и холодный, похоже.

Разеаль нахмурился. "Почему нет? Ты сомневаешься в моём таланте?"

Он кашлянул, ткнув в себя пальцем.

"Поверь: какой бы талант у тебя ни был — мой больше. Мои достижения не могут быть ниже чьих-то. Не веришь? Тогда дай мне любой навык — что угодно — и я тебе докажу."

Он не упустил шанс говорить нагло. Вообще-то ему нравилась эта странная новая свобода. Осознание, что он не может умереть, каким бы безрассудным ни был, давало странную, дурманящую уверенность.

Зеноцид лишь усмехнулся, расслабленный, будто услышал шутку.

"Дело никогда не было в таланте, мальчик." Его голос стал тише, но тяжелее, в нём прозвучало что-то древнее.

"Запомни: важен не талант. Запретные навыки и тёмные искусства... если человек выбирает этот путь, единственное, что ему по-настоящему нужно, — жестокость и беспощадный труд."

---

"Эм, меня это тоже устраивает," — буркнул Разеаль с вялым пожатием плеч.

Зеноцид лишь качнул головой, уголки губ едва заметно приподнялись. Потом он снова спросил — спокойно и прямо:

"Зачем тебе сила?"

Разеаль моргнул. "Что?"

Зеноцид развернулся к нему полностью; выражение стало нечитаемым. Прежнее спокойствие никуда не делось, но улыбка исчезла.

"Ты пришёл, попросил у меня навык. Я хочу знать — зачем. Зачем тебе сила вообще?"

Разеаль открыл рот — и тут же закрыл. Ответ был. Примерно. Но не тот, который звучит красиво.

"Я просто... хочу жить," — медленно сказал он. "Выжить. И хотя бы быть способным постоять за себя. Впереди будет много сражений. О некоторых я знаю. О большинстве, вероятно, нет"

Зеноцид молча посмотрел на него секунду, потом наклонил голову. "Ты сейчас выглядишь отчаянным. В силе, я имею в виду. Что-то случилось?"

Разеаль медленно выдохнул, взгляд упал на цветок перед ним. "Да. У меня скоро дуэль. Через несколько дней."

"Ты выиграешь?"

"Да," — сразу ответил Разеаль.

Зеноцид приподнял бровь. "О? Тогда почему ты выглядишь таким тревожным?"

Разеаль вздохнул. "Потому что я и проиграю тоже."

Зеноцид замер, моргнул — и хмыкнул со смехом. "Ты говоришь странные вещи, мой друг."

Разеаль не ответил сразу. Голос стал ниже. "Ничего. Мир тоже не особо логичен."

Зеноцид слегка прищурился. "Кто твой враг?"

"Весь мир," — не моргнув, ответил Разеаль. В голосе не было злости. Никакой драмы. Просто... правда.

Зеноцид долго смотрел на него, потом поднял обе руки и приложил к щекам. "Уф. Звучит хлопотно."

"Так и есть," — сказал Разеаль, всё ещё глядя на цветок. "Хуже, чем ты думаешь."

"Могу представить."

Наступила короткая тишина — только шелест лепестков на ветру.

И вдруг Зеноцид снова заговорил.

"Так ты серьёзно хочешь выучить мой навык?"

Разеаль поднял взгляд. "Да. Серьёзно. И, честно, я был бы реально благодарен, если бы ты меня научил."

Зеноцид долго смотрел на него, а потом почти лениво сказал: "Мне бы не было разницы — дать тебе это или нет. Но я не хочу."

Разеаль чуть нахмурился. "Почему?"

Зеноцид пожал плечами — не насмешливо, просто по делу. "Потому что если я дам тебе это, ты станешь таким же, как я. И поверь... никому бы я такого не пожелал."

Разеаль наклонил голову. "А что это за навык вообще?"

Зеноцид не ответил сразу.

"...И вообще, по мне — ты не выглядишь плохо. В целом, ты будто нормальный, Честно. Я знаю одну женщину. Сильную, как ты, и она была совсем другой. Когда я смотрел на неё, я видел только одиночество и тьму. А ты... ты выглядишь цветным. Оглянись вокруг. С любой стороны — ты не похож на злодея, каким должен быть."

Повисла длинная пауза.

Зеноцид моргнул — он явно удивился. "О? Она сильная? Как я? Здесь, в этом пространстве?"

Разеаль кивнул. "Да. Вы оба на одной сцене. Не спрашивай, откуда я знаю — просто поверь."

Зеноцид выглядел искренне ошарашенным. "А я-то думал, меня наказали за преступления. Удивительно... что кто-то ещё смог дойти до моего уровня. Очень шокирует, честно. Я даже представить не могу, что она могла сделать, чтобы попасть сюда."

Разеаль сухо улыбнулся. Он не сказал вслух, но мысль проскочила: Ты бы с ума сошёл, если бы увидел, сколько таких, как ты, в базе системы. Ранг SSS уже начинает ощущаться как клуб...

"Так какой у тебя навык?" — надавил Разеаль. "Научи меня быстро. Не переживай, я не пожалею. И да, я теперь могу пользоваться тёмной маной. Ты что-нибудь знаешь о стихии тени? Она у меня тоже есть. Было бы круто, если бы ты мог научить меня чему-то по ней."

Зеноцид хмыкнул, почесал затылок. "Ну, нет... на самом деле у меня нет навыков, связанных с магией или маной. А насчёт стихии тени — извини, тоже мало что знаю."

Разеаль моргнул. Лицо перекосилось так, что почти кричало: Ты сейчас серьёзно?

Он уставился на Зеноцида так, будто тот сказал, что небо зелёное. SSS-ранговый босс-злодей, который живёт в месте, похожем на сон, говорит как монах — и при этом не владеет маной? И ничего не знает о тенях?

Пять долгих минут тишины.

Ветер прошёлся по полям цветов.

На край платформы мягко села бабочка.

Разеаль, всё ещё моргая, выдохнул. "То есть... что у тебя тогда есть?"

Зеноцид снова улыбнулся; в глазах мелькнуло что-то нечитаемое. "То, чему не научишься ни маной, ни стихиями, ни одной только силой."

Разеаль скривился от разочарования.

Зеноцид пожал плечами. "Ты ожидал огненных шаров?"

Разеаль даже не пытался скрыть хмурое выражение. "Я ожидал хоть чего-то. А не... ‘я делаю отжимания и выращиваю цветы в изгнании’."

Зеноцид тихо рассмеялся, прикрыл ладонью лицо, будто пытался подавить абсурдность картинки. "Нет, нет, нет," — сказал он сквозь улыбку, — "не в этом дело."

Он медленно встал, смех исчез. Взгляд заперся на Разеале — холодный, не мигающий.

"Моя сверхспособность..." — голос упал до смертельно спокойного уровня. "Убийство."

---

Пять минут спустя...

"Чёрт... это было охренеть как легко."

Разеаль теперь сидел на высокой ветке дерева, болтая ногами. В руках он держал два цветка — белый и голубой — и лениво крутил их между пальцами. Грудь всё ещё поднималась от отголосков дикого смеха, который эхом расходился по лесу.

Но смеялся он не из-за цветов.

Настоящая причина его счастья—

Это то, что он только что получил.

[Динь! Поздравляем, Хост.]

[Вы пробудили Верховное Дао-Наследие из Мира Культивации.]

[Намерение Убийства (SSS)]​