Разеаль нажал “Да”.

Дыхание застряло в горле. В груди вспыхнуло возбуждение, горячее, как адреналин, который рванул слишком резко. Он был готов. Или ему так казалось.

Он встретит босса-злодея ранга EX, одного из десяти на все реальности.

Как он будет выглядеть? Зверь, укрытый адским пламенем? Холодная, богоподобная фигура, излучающая смерть?

Сердце грохотало.

Потом пришёл рывок. Чёрное пространство сложилось вокруг его сознания, как вакуум. Сознание растянуло, нет, выдернуло куда-то глубоко, без направления. Мгновение невесомости, ощущение падения без воздуха.

И затем, отпуск.

Воздух резко вернулся в лёгкие.

Глаза открылись.

“…А?”

Он был…

В том же месте? Что?

Разеаль моргнул. Один раз. Второй. Каменный двор, древние скульптуры, странно спокойная атмосфера вокруг него, всё выглядело точно так же. Ничего не изменилось. Ни песчинка пыли не сдвинулась. Он повернул голову, снова оглядываясь.

Разве… разве не должно было всё стать другим? Он же согласился перенестись в Пространство Системы?

Мысли споткнулись.

“Я же… только что нажал ‘Да’?”

Его взгляд дёрнулся к экрану системы, зависшему в нескольких дюймах от лица.

Он снова был там. Тот же интерфейс. Та же мерцающая вкладка.

[Войти в Пространство Системы ранга EX?]

Да / Нет

Во рту пересохло. “Э-э? Я же только что нажал ‘Да’! Что за хрень произошла?”

Глюк? Система зависла? Так не должно быть. Система должна быть абсолютной. Бесконечно надёжной.

Он уставился на экран так, будто тот предал его лично.

“Система. Ты наконец поехала? У тебя начались глюки или что?”

[Эм, не-е-е, хост. Я так понимаю, ты даже не почувствовал, да? Ты вошёл в Пространство Системы Долины Злодеев ранга EX… но тебя убили. Более того, ты умер 521 раз. Поэтому я вытащил тебя назад, чтобы не тратить твоё время.]

Тишина.

Лицо Разеаля застыло. Губы приоткрылись, но звук не вышел. Дёрнулся глаз.

“Ч… что?”

Он моргнул.

“Умер?! 521 раз?! КАКОГО ХРЕНА? Даже секунды не прошло! Это вообще не имеет смысла!”

[Ну… снаружи прошло 21 миллисекунда. Правда, внутри Пространства Системы, 42 миллисекунды. Там время идёт вдвое быстрее.]

[Но да, ты умер 521 раз. И возродился 521 раз.]

Слова упали в мозг, как свинец.

“Нет-нет-нет, подожди, какого чёрта,” пробормотал Разеаль, махая обеими руками в неверии. “Даже если это 42 секунды… это получается… что, меня убивали один раз в 0,08 секунды?! Этого даже не хватает, чтобы ДВИНУТЬСЯ. Или ПОДУМАТЬ. Или даже моргнуть! Как можно умереть столько раз подряд?!”

Он начал ходить туда-сюда. Мысли неслись. Конечности дёргались, будто пытались сами сбежать от ужаса.

“То есть получается, в момент, когда я туда вошёл, я просто бац и сдох? По кругу? Что за монстр этот злодей ранга EX?! Он маньяк-убийца? Я его даже не увидел! Не почувствовал боли! Ничего! Он атаковал меня в момент прибытия?! Как?! КАК?!”

[Эм. Нет. Нет-нет-нет, хост. Ты всё не так понял.]

[Это не злодей ранга EX убил тебя. Он не атаковал. Более того, он даже не заметил, что ты там. Он даже не смотрел в твою сторону. Тебя просто… раздавило. Аурой. Или, точнее, чудовищным давлением пространства, сформированного его существованием. Его намерением. Его… присутствием.]

Разеаль на миг перестал дышать.

По позвоночнику пополз холод, холоднее любой зимы, которую он знал. Медленный, проваливающийся ужас, от которого внутри всё пустело, и при этом всё звучало как полная логическая чушь.

“Ч… что значит ‘раздавило’?”

[Дай попробую объяснить так, чтобы даже твоя пустая мусорка вместо головы поняла.]

[Представь Пространство Системы как… ядро звезды. Нет, стой. Это слишком сложно для твоей микроголовёнки. Давай так… представь, что тебя внезапно телепортируют на миллионы миль вниз, в океан, где давление настолько абсолютное, что может раздавить усиленные Святые Доспехи, как муравья между пальцами. А теперь представь то же самое, но хуже. Вот каково было войти в Пространство Системы того злодея.]

У Разеаля отвисла челюсть.

“…Я умер. Не потому, что меня кто-то убил. А потому, что я существовал там, где мне существовать нельзя.”

Голос был пустым. Пепельным.

“Я даже не стоил того, чтобы меня заметили… я сдох как жук… и он даже не прихлопнул меня.”

Долгий миг Разеаль не двигался. Сердце колотилось так сильно, будто пыталось вылезти через горло.

Он прокрутил это в голове, или попытался. Но вспоминать было нечего. Только смутное воспоминание. Пустая секунда. Пустота.

“Я думал, сделаю эффектный вход. Думал, выбешу его постоянными возрождениями. Ну, типа, быть назойливым, давить, пока он не треснет… и заставить его дать мне хоть что-то… но он даже не посмотрел на меня?”

Осознание обожгло. Резко.

“Я нажал ‘Да’, думая, что встречусь с монстром, хотя бы имя спрошу, хотя бы лицо увижу… а оказалось, я даже не могу дышать тем же воздухом.”

Он медленно покачал головой, взгляд стеклянный от стыда.

“Я правда хотел встретить этого человека… даже ‘привет’ не сказал… вздох.”

“Все злодеи ранга EX такие… сильные? Настолько, что я даже встретиться не могу? Или мне попробовать другого из ранга EX?” прошептал он.

[И да, и нет… EX, это ранг, который нельзя оценить никаким тиром или шкалой. Представь систему рангов как стакан: S, SS, SSS. Всё это помещается в стакан. Чем больше силы, тем больше воды в стакане. Но EX? EX, это когда вода переливается через стакан. Она выходит за пределы измерения.]

[Теперь представь эту перелившуюся воду. Это может быть ведро, а может быть океан, заранее не узнать. Может быть чуть больше края, а может быть неизмеримо дальше. Но стакан уже бесполезен. Будь там ведро или океан, ты не измеришь ни то, ни другое стаканом. Вот что такое ранг EX. Некоторые EX могут быть несравнимо сильнее других, но раз уж все они вышли за пределы измерительной системы, не существует ранга, чтобы упорядочить их между собой. Они снаружи. И потому даже самый “слабый” EX всё равно далеко за тем, что твоя система способна понять.]

[Так что нет, не сравнивай. И не думай, что найдёшь “слабее”. Не найдёшь. Ты не выживешь ни с одним… пока что.]

[Если коротко: ты слишком слаб, чтобы вообще стоять в таких местах. Самый сильный EX или самый слабый, все они… за гранью. Так что рекомендация: не трогай этот ранг, пока не станешь достаточно сильным.]

Разеаль прикусил губу до боли. Кулаки сжались, глаза щипало. Где-то глубоко внутри его эго разрывалось от того, что его назвали жуком, что его поставили как пример, что его напрямую назвали ничтожным, никому это не понравится. Даже обычному человеку, не говоря уже о таком, как он, чьё нутро буквально определялось вечной гордостью.

“Значит, я настолько слаб…”

Не было утешения. Ни тёплой руки на плече. Только холодная тишина и сухое жужжание зависшего экрана системы.

[Да. Но, эй, светлая сторона: ты ничего не почувствовал. Значит, не слишком травматично, верно? Радуйся, что вообще смог постоять в таком присутствии.]

Он зло уставился вверх. “Система, заткнись нахрен.”

[Принято.]

Он сел, закипая от унижения. Мысли кружились.

“Если это была всего лишь аура… то что же будет, когда он решит атаковать? Или когда он сражается с тем, кто на его уровне? Целое измерение схлопывается?”

“Если он меня даже не заметил, значит, я вообще не зарегистрировался как угроза. Я не был даже точкой. Не присутствием. Я был… меньше, чем фоновый шум.”

Система знала. Он ожидал этого.

“Ты это предвидел… да?”

[…Да. Но тебе нужно было увидеть это. Не просто услышать. Прожить. Хотя бы понять, где ты стоишь сейчас.]

Разеаль не ответил.

Он просто сидел на треснувшем камне в молчании, чувствуя себя меньше, чем когда-либо.

Но где-то там, в холодной золе его эго, что-то шевельнулось. Пульс. Судорога.

Искра.

Потому что если это было дно… то путь оставался только один.

Вверх. Однажды он сможет. Он обязательно сможет сразиться с этой тварью, и не просто заставить её заметить своё присутствие, а победить.

“Система. Открой мне Пространство Злодея ранга SSS. Выбор кандидата случайный.”

Их присутствие меня не убьёт, да? спросил он, просто чтобы не выставить себя ещё более жалким.

[И да, и нет. Каждый злодей ранга SSS способен убить тебя одним присутствием, но не так, как злодеи ранга EX, которые делают это неосознанно или навсегда. Некоторые держат это постоянно, а некоторые просто не держат.]

“Хм.”

“Ладно. Запускай.”

[Желаете войти в Пространство Системы Долины Злодеев ранга SSS?]

[Да или Нет]

Он сидел на земле, скрестив ноги, очевидно. В Пространство Системы уходило только его сознание, а тело оставалось таким, как есть… кто-то мог бы задуматься, как он вообще может вот так сидеть на открытом месте? Он что, не боится, что придёт монстр или ещё что-то? Разве безопасно сидеть в месте, где всё кричит об опасности?

Нет. Здесь безопасно.

Потому что, ну, все знают об этом месте. Или, по крайней мере, они так думают, возможно, только он знает правду о нём. Правду о том, что это вообще-то самое опасное и худшее место во всём Испытании.

Но для остальных?

Они считают его бесполезным. Будто у него нет ценности. Нет смысла.

Просто мусор.

Кладбище Забытого Камня, место, где нет ничего.

Ничего, кроме камней. Сломанных, пыльных, бесполезных камней. Везде валяются крошившиеся статуи. Нет земли, растений, растительности или жизни.

Только статуи. Пыль. И тишина.

Даже монстры сюда не приходят.

Раз все кандидаты знают, что здесь нет монстров и нет ничего интересного, никто сюда и не ходит.

И потому здесь будет просто… пусто. В общем и целом.

Вот почему он был спокоен.

“Делай,” сказал он.

И его накрыло тем же самым ощущением. Тем самым дезориентирующим рывком, когда сознание вырывали прочь.

Через несколько секунд он наконец открыл глаза.

И когда он это сделал…

Он наконец увидел другое пространство.

---​