[Добро пожаловать, Хост, в Долину Виллея ранга SSS.]

[Титул злодея: Сильнейшая Мать]

Разеаль открыл глаза, когда подсказка прозвучала у него в голове.

Его лицо дёрнулось.

“Значит, первый злодей, это женщина, да,” пробормотал он себе.

Название крутилось в мыслях, как загадка.

Сильнейшая Мать?

Он ожидал чего-то другого, чего-то страшнее или, может, более зловещего. Название ощущалось… неправильным. Не слабым, но каким-то вводящим в заблуждение.

Сильнейшая Мать? Это вообще что значит?

Мысли понеслись. Может, что-то извращённое, вроде Матери Проклятий? Или Матери Тьмы? Он слышал такие имена в новеллах и фильмах. Для злодея ранга SSS это звучало бы логичнее, разве нет?

Как бы там ни было, титул точно что-то значил. По одним титулам можно понять о человеке куда больше, чем кажется.

Холодный поток воздуха ударил по лицу резко, сразу, выдёргивая его из мыслей. Ветер был как дыхание зимы. Он резал кожу, напоминая, что это пространство не такое, как прошлое.

Разеаль не шевельнулся. Он просто дышал ровно.

Потом, медленно, он начал осматриваться, сначала нужно понять окружение, прежде чем делать что-либо. Он должен быть внимателен ко всему.

Мир вокруг был тёмным, но не той тьмой, которая пожирает свет.

Это была тьма, которая его отражает.

Всё пространство мерцало рваными кристаллическими формациями, чужими, инородными. Гладкими и отполированными, как чёрные зеркала. Они поднимались из земли изящными, хаотичными скульптурами. Одни изгибались. Другие закручивались. Третьи ветвились, как коралл. Но это был не коралл. Слишком идеально. Слишком симметрично. Словно их спроектировали.

Почти как зеркала, подумал он.

Каждая поверхность ловила бледное лунное свечение сверху, отбрасывая длинные отражения, которые сдвигались, когда двигался его взгляд. Будто всё это место наблюдало за самим собой.

Сама луна висела невероятно высоко в небе, которое на самом деле не было небом, чистая чёрнота, безупречная, неподвижная. Свет, холодный и серебряный, лился вниз, как шёлк. Это не выглядело настоящим. Это выглядело… размещённым. Будто кто-то построил этот мир и поставил туда луну, просто чтобы завершить эстетику.

Это было жутко.

И красиво.

И тогда он увидел это.

Его взгляд потянуло к центру этого замороженного мира, будто сама гравитация выбрала ему следующую цель.

Трон.

Ровно в центре.

Приподнятый. Высокий. Возвышающийся.

Он был из того же чёрного материала, что и весь остальной мир, но вырезан, высечен с точностью и силой. Кромки были как лезвия. Высокая спинка. Величественный, грандиозный. По нему шли серебряные прожилки, рисуя линии, как застывшая молния.

Почти десять футов высотой.

И на нём…

Она сидела.

Женщина.

Она не двигалась. Её поза была безупречной, неподвижной, как смерть.

Но Разеаль видел её.

И первым словом в голове было не “страх”.

А “потрясающе”.

Её кожа была тёплого, насыщенного коричневого оттенка, сияла под лунным светом мягкостью, которая казалась живой на фоне холодной пустоты вокруг. Волосы, иссиня-чёрные, длинные, текли, как чернила, обрамляя лицо и плечи, ни один локон не выбивался.

Её платье, если это вообще можно было назвать платьем, соответствовало трону. Чёрное. Облегающее. Царственное. Оно подчёркивало фигуру и спадало вниз, как туман, растворяясь в темноте у её ног. Одна нога была закинута на другую, поза была слишком идеальной, чтобы быть случайной.

Глаза закрыты. Голова чуть откинута назад.

Как королева, отдыхающая.

Или оружие в ножнах.

Разеаль смотрел.

Никакой ауры. Никакого давления.

И всё же один взгляд на неё заставлял его чувствовать себя меньше.

Она выглядит как человек, которому никогда не нужно было говорить ни слова, чтобы все подчинялись, подумал он. Кто-то, кто родился выше тебя и ожидал, что ты это поймёшь.

Лицо, выражение, было нейтральным. Холодным. Как маска, вырезанная из гордости.

И всё же…

Почему она кажется знакомой?

Горло сжалось.

Разве… разве мама не выглядела так?

Не чертами и не внешностью. Выражением.

Тем же взглядом.

Холодным. Контролируемым. Сверху.

Бесстрастным, но кричащим: кланяйся.

Разеаль сглотнул.

Он не двигался.

“Система,” тихо сказал он, “она же не мёртвая, да? Или спит? Если я её разбужу… она же меня не убьёт, да?”

Он шутил.

Вроде бы.

Не совсем.

Нервы визжали где-то на заднем плане. Гордость пыталась держать спину ровно, но даже она не решалась поднять здесь голос.

Одного знания, что она из сильнейших существ, которых когда-либо породила реальность, хватало, чтобы кровь стыла. И она ещё и злодей. Та, что могла убить тысячи. Миллионы.

Или хуже.

Кто знает, какая жестокая, выродившаяся, извращённая душа скрывалась за этой идеальной оболочкой?

[Она уже мертва, Хост, как и все в Пространстве Системы. С момента, когда каждый злодей умирает, он приходит сюда. Она вечна.]

Разеаль смотрел, и слова оседали в нём холодным дождём.

Вечна, значит.

Он не был уверен, делало ли это её страшнее.

Он моргнул.

“Понятно…”

Ему хотелось спросить больше. Они не сходят с ума? Запертые тут навсегда, разве они не теряют себя? Они помнят свои преступления? Свою смерть?

Но сейчас не время.

И не место.

Он задавил вопрос, запихнул его в дальний угол сознания, на потом.

Потому что прямо сейчас он стоял перед настоящим монстром.

Тем, о ком шепчутся и чьё имя не решаются произнести.

Злодеи, это уроды, жаждущие уважения.

А ему нужно вытащить из них навыки и обучение.

Так что без грубостей. Вести себя правильно.

Потому что что, если она не даст ему ничего? Что, если станет враждебной?

Или хуже… что, если она даже не позволит ему уйти?

И, главное, ему нужно держаться в руках.

Он ведь не забыл настоящую причину, по которой пришёл сюда, верно?

Ему нужно убедить эту злодейку научить его каким-нибудь имбовым навыкам и силам… да.

Да… такой был план.

Только… плана у него не было.

Отлично.

Значит, сначала понять её характер. Разобраться, как к ней подойти.

Проблема была в том, что окружение ничего не давало. Никаких зацепок. Никаких знаков. Даже её титул не говорил ничего полезного.

Единственный ход, который у него оставался, вести себя уважительно. Очень уважительно. Потому что если он чему-то научился по всем новеллам, которые читал, так это этому:

Злодеи, это уроды, которым нужно уважение. Корми их эго, гладь их гордость, и они делают вещи просто потому, что могут.

Так что да. Вот и всё. Держать лицо. Быть вежливым. Не облажаться.

Потому что если он покажется грубым или тупым… что, если она откажется учить? Или хуже, станет к нему напрямую враждебной?

Но любопытство грызло. Он снова невольно оглядел странное пространство, зацепившись за единственное, что выделялось.

Чёрные кристаллы.

Они тянулись бесконечно во все стороны. Куда бы ни уходил взгляд, не было краёв. Не было горизонта. Ни неба, ни пола, одни лишь тёмные, рваные формации, огромные, чужие, молчаливые. Насколько хватало глаз, всё было одинаковым: мир стекла, тишины и лунного света.

Несмотря на тревогу, он снова осмотрелся, нет, уже не просто тревога.

Теперь это было неумирающее любопытство.

Что это за кристаллы?

Как далеко они уходят?

Они везде?

Чёрные кристаллы тянулись бесконечно во все стороны.

Куда бы он ни смотрел, он не видел краёв, горизонта или хоть одного признака чего-то иного, только эти тёмные, рваные образования.

Насколько хватало глаз, всё было одинаковым:

Мир стекла.

Мир тишины.

И лунного света.

И как раз когда Разеаль оглядывался, что-то сдвинулось. Присутствие. Холодное. Тяжёлое. Ледяные пальцы давления поползли по воздуху. И затем…

Голос.

Низкий. Магнитный. Женский. Он не эхом отдавался, он вибрировал, будто резонировал в костях самого пространства, вдавливался в кожу, заползал в уши.

“Значит… я не галлюцинирую?”

Голос обвился вокруг него, закручиваясь дымом и сталью. “Значит, в этом проклятом аду и правда есть ещё одно присутствие…”

Разеаль мгновенно напрягся. Кровь похолодела. “Чёрт.”

Он резко повернул голову к трону, паника ударила в грудь, как копьё.

Она проснулась?

И тут он застыл.

Она уже была в сознании.

Она сидела там, почти не двигаясь, собранная, как статуя, выточенная из самой тьмы. На древнем троне из того тёмного, блестящего материала, спина прямая, ноги скрещены, руки изящно лежат на подлокотниках, будто их вырезала там сама судьба. Её взгляд уже был на нём.

И что это были за глаза.

Бесконечная чёрнота. Ни блеска, ни света. Зрачки такие глубокие и тёмные, что казались вратами в другой мир, чем-то неправильным.

Её взгляд не был агрессивным. Хуже. Он был любопытным. Рассчитывающим. Разбирающим его слой за слоем. Словно она расплетала его одним взглядом.

Она не моргала.

У Разеаля перехватило дыхание. Вес её взгляда накрыл его, как приливная волна. Колени почти подогнулись. В голове застучало под внезапным давлением, будто невидимая сила пыталась раздавить его мысли. Сердце сбилось. Быстро. Громко. Оно колотилось о рёбра, будто хотело вырваться из груди и сбежать.

Он хотел отвести взгляд. Не мог.

Будто смотрел в саму смерть.

Нет… хуже смерти.

Это было воплощение чего-то несотворённого, неизвестного. Силы, которая забыла, как быть человеком, если вообще когда-то была.

Разум вопил. Тело стояло парализованным.

И затем…

Её выражение изменилось. Едва заметный наклон головы. Тёмные брови чуть приподнялись. И потом…

Улыбка.

Едва заметная. Лишь уголок губ дрогнул вверх. Но от неё веяло опасностью. Это не было тепло. Это была улыбка хищника, когда добыча сама спотыкается и заходит в логово. Та улыбка, которую видишь за мгновение до конца.

Сердце Разеаля споткнулось. Во рту пересохло. Каждой нервной клеткой хотелось бежать, но он не мог двинуться. Он застрял между восхищением и ужасом.

Она заговорила снова, теперь не шепча в пространство, а прямо в зал. Голос всё так же звучал невозможным образом. Бархатное лезвие.

“Хм… какая хрупкая сила. Какие слабые ментальные стены… и всё же…”

Её взгляд сузился, улыбка стала острее.

“Я не могу прочитать его мысли.”

Воздух будто замёрз.

Она чуть наклонилась вперёд, чёрные волосы стекли по плечам жидкой тенью, глаза сузились с новым интересом. Не злость. Любопытство. Как к загадке, которую невозможно решить сразу.

“Интересно…” пробормотала она.

Слова были обращены не к нему. Скорее она думала вслух, только это звучало громче мысли, реальнее, физичнее. Каждый слог вдавливался в каменные стены, как зубило.

“Это не имеет смысла. Он слишком хрупкий. Его ментальные стены… их нет. Так почему же его разум защищён?”

Она медленно поднялась, движения были текучими, как тень, скользящая по стене. Взгляд не отпускал его.

“За этим должен кто-то стоять. Кто-то сильный. Кто-то, кто его прикрывает…?”

Слова растаяли в мурлыкающем шёпоте, но она не понизила голос. Ей было всё равно, слышит ли он. Мысли разливались по залу, как грозовые облака.

“Странно. Очень странно…”

“Но даже если его кто-то прикрывает… я всё равно могу убить его в одно мгновение? Тогда зачем кто-то настолько сильный отправил его сюда?”

Она снова посмотрела на него сверху вниз, и лёгкая усмешка всё так же играла на губах.

“Бесполезный.”

Пауза.

“И всё же ты здесь, когда всё это место окружено Обсидиановой Агонией…?”

Разеаль стиснул кулаки, пытаясь заземлиться. Ноги дрожали. Мысли рассыпались. Он даже не понимал, что можно сказать, что нужно сказать.

Он не должен быть настолько слабым.

Это и есть сила злодея ранга SSS?

Его силу просто забрали, не сделав ничего?

Он посмотрел на неё, на то, как она теперь снова лениво сидела на троне, подпирая подбородок рукой.

“Система, что мне делать? Ты не говорила, что будет настолько жестоко трудно просто стоять под её взглядом.”

[Это нормально, Хост. Очень нормально. Сильные люди такие, одно их присутствие способно потрясти тех, кто куда слабее, заставляя их хотеть сдаться. Дело не только в ней, верно? Разве ты не испытывал подобное раньше? Ты не должен удивляться. Может, это снова будет хорошим опытом. Попробуй научиться держать себя в руках. Нельзя позориться каждый раз.]

От напоминания системы Разеаль вдруг вспомнил определённые моменты, и кулаки сжались сильнее.

“Да… но я думал, это просто эмоции.”

[Да, и эмоции тоже. Возможно, ты просто путал. Но да, если бы ты научился оставаться спокойным и собранным под таким давлением, ты бы смог говорить… или хотя бы держаться за себя.]

“Научи меня смотреть ей в глаза… в эти глаза, не чувствуя этого отвращения.”

Он сказал это у себя в голове, чувствуя полное унижение и глубокое омерзение к самому себе.

[Ты, твоё тело, твой разум, твоё сознание дрожит. И почему? Потому что где-то глубоко ты считаешь себя ниже неё… Просто поверь в себя.]

“Поверь в себя?”

Он не понимал. “Во что поверить?”

[Просто представь, что она муравей и ты можешь раздавить её. Смотри на неё сверху вниз, и ты сможешь.]

“Какая чушь…” Разеаль хотел выругаться. Он слушал систему всерьёз… но теперь?​