“Тц. Скучно,” пробормотала женщина, покачав головой, и с губ сорвался насмешливый смешок. Она наблюдала, как мальчишка мучительно держится на ногах: они дрожат, спина согнута, будто один её взгляд был для него непосильной ношей.

“Даже ровно стоять не можешь, просто когда на тебя смотрят, да?” пробормотала она разочарованно.

С тяжёлым выдохом она наконец отпустила ту давящую ауру, которую, сама того не замечая, испускала… хотя нет, не давящую, скорее почти незаметное присутствие, тот леденящий напор, заполнявший пространство чёрным туманом, рассеялся. Будто сама гравитация ослабила хватку.

Пространство выдохнуло вместе с ней. И Разеаль тоже.

Словно невидимые цепи с него сняли, Разеаль внезапно почувствовал, как удушающее давление исчезло.

Воздух резко хлынул в лёгкие. На миг он пошатнулся вперёд, колени подогнулись, а призрак того давления всё ещё цеплялся за позвоночник.

Б-б-блять… наконец-то могу дышать.

“Фью-у-у…” прошептал он вслух, согнувшись и уперевшись ладонью в колено. Он несколько раз моргнул, пытаясь стряхнуть остаточный шум в голове. “Наконец-то отпустило. Это… мерзкое ощущение исчезло.”

Мышцы всё ещё дёргались, по лбу тек пот, но туман в голове рассеивался. Он стиснул зубы, выровнял ноги и с видимым усилием распрямил спину.

Но мне нужно научиться оставаться спокойным. В следующий раз я, наверное, сдохну просто от стыда, подумал он, и челюсть свело от злости. Он медленно посмотрел на неё.

Она наблюдала. Глаза прищурены, губы едва поджаты.

Разочарование было вырезано на её лице, как старый шрам.

“Такой бесполезный,” сказала она ровно. “Ты даже не выглядишь достаточно достойным, чтобы с тобой разговаривать. Моей скуке было бы приятнее, если бы я поговорила с Обсидиановой Агонией… или просто поспала.”

Как она произнесла “Обсидиановая Агония”, будто сама мысль об этой сущности доставляла ей больше удовольствия, чем возня с мальчишкой перед ней.

Она фыркнула.

“И подумать, что я подняла свои ожидания, пусть и на секунду,” добавила она тише, скорее самой себе. “Ещё один человек… спустя триллионы лет. И вот что меня встречает? Жалкое зрелище.”

Потом она вздохнула, долго и медленно, и голос поплыл по затхлому воздуху, как дым. У неё явно была привычка говорить вслух то, что думает, слушают её или нет.

'Обсидиановая Агония?' мысли Разеаля шевельнулись.

'Что это, мать его, такое? Питомец? Существо? Точно не человек, раз она называет меня ‘ещё одним человеком’.' Его взгляд снова метнулся к женщине.

'И… она только что сказала, что ей триллионы лет? Что за монстр вообще живёт так долго?'

Он тихо сглотнул и промолчал.

Хотя он и молчал, он слышал всё. Впитывал жало каждого слова. Но лицо не перекосилось и не дрогнуло. Если уж на то пошло, он стоял ровнее, чем раньше. Он слышал и хуже. Проходил и хуже.

Кожа у него была толще, чем внешние стены Империи.

'Это ничто,' подумал он, не потому что не больно, а потому что выбора не было. Что он здесь мог сделать? Ничего. Значит, он просто… отмахнулся.

Он не ответил. Только молча смотрел на неё.

Она приподняла бровь, заметив его молчание.

“Слушай, пацан,” наконец сказала она, и голос был мягким, но острым, как стекло, “я дам тебе один вопрос. Один ответ. Будь честным, как хороший мальчик твоего возраста и должен быть.”

Её глаза превратились в узкие щели.

“Если соврёшь…” она сделала паузу, и голос опустился до шёпота. “Ты умрёшь.”

Короткая тишина.

Она чуть наклонила голову, с любопытством. “Хотя… ты, похоже, не боишься смерти. Странно.”

Её взгляд изучал его лицо, вылавливая каждую микрореакцию, считывая едва заметное напряжение бровей, сжатость челюсти, подёргивание века.

“Ты дрожал раньше. Тебя трясло, потому что ты не мог выдержать просто смотреть на меня,” сказала она грубо, будто перечисляла симптомы в медицинской карте. “Но это был не страх смерти, верно? Нет. Это был стыд. Злость. Бессилие.”

Она снова наклонилась вперёд.

“Я не почувствовала того обычного острия. Инстинкта выживания. Ужаса. Ты сомневаешься, да, но ты не боялся умереть. Не по-настоящему.”

И уже почти сама себе: “Странное маленькое существо.”

Она выпрямилась и закинула другую ногу на ногу.

Разве все люди сейчас так помешаны на гордости и достоинстве? Гоняются за тем, чего у них никогда и не было? Такие иллюзии… это лишь показывает, насколько ты слаб. Ребёнок, которому стыдно за слабость, это просто ребёнок, который не понимает роста, подумала она.

Мысли Разеаля закрутились, как шторм.

Что за странная манера говорить… она реально сказала “хороший мальчик”? Она вообще понимает, что это значит в наше время? бровь дёрнулась.

О чём я вообще думаю? Бесполезные мысли. Надо сосредоточиться на её вопросе. Она серьёзна… и если я облажаюсь, меня и правда могут превратить в пепел на месте. Это будет потеря. Система просто отправит на моё место другого бедолагу.

Пока он пытался собраться с мыслями, в голову ударил знакомый, чрезмерно драматичный механический голос.

[Да, хост. Ты невероятно везучий. Этот злодей, это, как я бы сказал, “спокойный и собранный” тип. Я, если честно, надеялась, что тебя будут пытать при первом визите в Долину Злодеев, для опыта, но увы… вздох.]

Разеаль чуть не подавился.

Заткнись, нахрен, прошипел он мысленно. Сделай хоть раз что-то полезное вместо бесполезных комментариев по ходу событий!

Он вдохнул.

Нужно выбирать слова осторожно. Ответить так, чтобы не умереть. И, впервые за долгое время, он реально пытался думать… зачем он здесь? В чём настоящая причина? Он размышлял, пока…

Прежде чем успел…

Его губы сами пошевелились.

Он замер.

Голос предал его.

“Я хочу, чтобы ты сделала меня идеальным злодеем.”

Воздух застыл. Даже время будто остановилось на удар сердца.

Тишина.

Тяжёлая, оглушающая, абсолютная.

Глаза Разеаля расширились.

КАКОГО ХРЕНА?! ЧЁРТОВА СИСТЕМА…

'ТЫ СМЕЕШЬ…' разум орал от предательства, осознание ударило быстро и больно. Тело было его, но слова, нет. Это говорил не он.

И всё же это было.

Женщина смотрела на него.

Пусто.

Непроницаемо.

И затем…

Пф-ф.

С её губ сорвался тихий смешок. Сухой. Ледяной. Почти развлеченный… но не совсем.

“Идеальный злодей? И что это вообще должно значить?”

Она закрыла ладонью лицо, будто даже сама не смогла сдержаться. И когда она засмеялась, сам мир будто остановился, погружаясь в странную тишину, словно существование не смело прервать такой редкий, человеческий момент.

Её выражение говорило само за себя. Она не играла.

Ей правда было смешно.

'Какой чудик… если бы он был моим сыном, мне было бы бесконечно стыдно,' подумала она, и смех всё ещё вырывался наружу, словно не мог остановиться.

Она встречала любых психов: тех, кто прямо заявлял, что хочет стать убийцей; маньяков, одержимых пытками; фанатиков, требующих силы, чтобы творить мерзости во имя власти. Но это?

Это было новым.

Тем временем Разеаль стоял, окаменев. Ветерок прошёл по лицу, но ощущался как порыв, пытающийся унести его униженную душу через любую щель, какую только найдёт.

'Это было так кринжово…' он кричал у себя в голове, и каждый слог тянул его ближе к могиле. “Почему это происходит? Это пытка, настоящая пытка!”

Снаружи же лицо не дрогнуло ни на мышцу. Идеальный покерфейс. Безупречная маска стоической гордости.

Наконец, спустя бог знает сколько времени, она смахнула слезинку из уголка глаза и вздохнула, смех умер у неё в горле. “Кхм… хм-м… хорошо. Очень хорошо.” Слова едва сорвались с губ, а в голосе всё ещё звучало больше веселья, чем она испытывала за целую вечность.

Похоже, я слишком долго была одна… смеяться над такой чушью? Серьёзно? подумала она, покачав головой с лёгкой улыбкой.

Она чуть наклонилась вперёд, опираясь локтем на подлокотник трона.

“Я не совсем расслышала. Повтори, пацан,” сказала она, и в глазах сверкнуло игривое любопытство. Ей это явно нравилось… и хотелось ещё чуть-чуть.

Но теперь Разеаль не колебался, даже когда проклятая система впервые за долгое время молчала.

Он стиснул кулаки, глубоко вдохнул и встретил её взгляд.

“Я хочу, чтобы ты сделала меня сильным… Научи меня.” Голос был спокойным, взгляд не дрогнул.

'К чёрту. Если умру, значит умру. И так уже достаточно унизительно, нечего тянуть.'

Она моргнула. Короткое веселье испарилось, как туман.

“Научить? Сделать тебя сильным?” пробормотала она, откидываясь на троне, и лицо снова залило разочарование. Тон стал холодным и плоским.

“Опять эти скучные вещи…”

Её глаза медленно скользнули к нему, скучающие и уже потерявшие интерес.

“Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь, пацан?” спросила она не потому, что хотела ответ, а потому, что ожидала от него привычного: ползать, молить, восхвалять её имя, будто она какая-то божественная сущность… одна и та же заезженная дрянь. 'Ты величайшая. Ты сильнейшая. Несравненная, непревзойдённая. Бла-бла-бла…' Она уже и сосчитать не могла, сколько раз слышала этот мусор при жизни.

А Разеаль… просто стоял. Молча.

'Система, что с ней не так? Мне нужно её имя, титулы, хоть что-то, что надо знать. Быстрее!' закричал он мысленно, чувствуя, как подкрадывается паника.

[У меня ничего нет, Хост. Известен только титул, который я дала тебе, и ты уже его знаешь.]

'Серьёзно?! Это всё?! Больше ничего?!'

Он тяжело сглотнул. Тишина стала гуще. Медленно, неуверенно, Разеаль поднял на неё глаза.

'Она разозлится, если я признаюсь, что не знаю, кто она?'

Это не казалось безопасным вариантом. Вообще.

'Да, её титул “Сильнейшая Мать” звучит мягко, может даже нежно, но да ладно. Она злодей. Захочет, и испарит меня просто потому, что я не так дышу…'

Думай, чёрт возьми. Как выкрутиться?'

Она сидела, скрестив ноги, подперев локтем подлокотник, выглядела как королева, играющаяся с придворным шутом. Вопрос даже не был настоящим. Он был задан, чтобы напомнить ему его место.

Кто бы не знал её?

Но когда она поймала на его лице неуверенность, заминку, её веселье исчезло.

Глаза стали узкими щелями.

“Ты… не знаешь меня?” прошептала она, и голос медленно поднимался.

“Меня? МЕНЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?”

Голос ударил громом, и само пространство дрогнуло от ярости.

“И у тебя ХВАТИЛО НАГЛОСТИ прийти сюда и просить меня УЧИТЬ ТЕБЯ? А-А-А-А-А?”

Разеаль моргнул.

ДЗЫНЬ!

[Хост, вы умерли.]