В лавке повисла неловкая тишина, когда Бобби поспешно вылетел наружу со своей бутылкой гоблинской крови. Слышались лишь ленивый скрип половиц да тихий звон монет, когда Леви — которого весь квартал знал как Джоя — убрал платёж Бобби под прилавок.

Он прочистил горло и взглянул на фигуру в тёмной мантии, перебирающую товары на полках.

"Ну… вам что-нибудь нужно, босс?"

Разеаль покачал головой.

"Не особо. Просто убиваю время, пока ужин готовят."

Леви вежливо кивнул и занялся тем, что начал переставлять неаккуратную стопку флаконов с зельями. Некоторое время они молчали. Наконец, словно вопрос грыз его уже пару часов, Леви снова покосился на гостя в маске.

"Знаете," — сказал он нарочито небрежным тоном, — "вы можете снять мантию и маску. Мне реально плевать, кто вы. Я, конечно, не святой, но у меня нет причин враждовать с вами прямо сейчас, а даже если бы и были — я всё равно ничего не смог бы сделать. Вы мне платите. Я свою работу выполню в любом случае."

Разеаль помолчал секунду, прежде чем ответить.

"Мне это всё тоже не нравится. Но если кто-то узнает, кто я… будут проблемы. Держаться в тени — значит экономить себе нервы. К тому же тишина и покой для меня — редкая роскошь."

Леви тихо вздохнул, продолжая приводить в порядок полку.

"Мне кажется, тут, в этом захолустном районе, никто и знать не знает, кто вы. Большинство людей тут дворян в глаза не видели — не то что смогли бы кого-то узнать. Даже если бы они увидели ваше лицо, они бы, скорее всего, всё равно не поняли, кто это. А я — просто ваш работник. Вы дали мне работу, я её делаю."

Леви ещё хотел спросить — он не понимал, зачем тому, кто учится в Королевском классе, прятать лицо вот так… но всё-таки решил, что это плохая идея.

"О?" — Разеаль тихо усмехнулся. — "Узнали бы. Поверь… узнали бы."

Леви это выбило.

"Подождите, серьёзно?" — в голосе прозвучало искреннее удивление. — "Вы что, знаменитый, босс? Да тут, если без официального объявления, люди, может, даже Имперскую принцессу не узнают. Ну разве что Святую или кого-то вроде… но всё равно."

Он наклонил голову — любопытство уже разгорелось по полной.

"Так вы… типа… кто-то важный? Наследник большой семьи, может?"

Маркиз… герцог? — подумал Леви. Только у таких бывают заметные черты — уникальные цвета волос или глаз… нечасто встретишь, но те, кто хоть немного в теме, могут узнать. Его взгляд чуть заострился. Так этот загадочный богатый босс и правда какой-нибудь крупный дворянин?

"Знаменитый?" — повторил Разеаль с едва заметной улыбкой. — "Можно и так сказать. Возможно, меня знает вся империя. Я, считай, мировая знаменитость… вот почему мне и приходится прятать лицо."

Потом он взял с полки старую книгу, опустил взгляд на обложку, и голос стал холоднее.

"Но не будем об этом. Показываю я лицо или нет — тебя волновать не должно. Просто делай работу, которую я тебе дал."

"Да… ясно." — Леви почесал затылок, всё ещё ничего не понимая.

Он перестал давить, но любопытство не отпускало: на кого, чёрт возьми, я работаю…?

И тут, будто что-то щёлкнуло, Разеаль поднял голову от книги и повернулся к нему.

"Эй. Ты раньше сказал: если бы у тебя было что-то на продажу, чего больше ни у кого нет, ты мог бы начать менять это на ядра монстров. Это правда сработало бы?"

Мысль о том, что он снова сможет использовать магию, никуда не уходила. Как бы он ни пытался сосредоточиться на другом, желание поднять ману всё равно сидело внутри — тихо, но постоянно. Может… может, это поможет в перспективе.

"Ага," — кивнул Леви. — "Если это что-то уникальное… то, что можешь дать только ты, и при этом оно реально полезное — тогда да. Я смогу ставить цену, не оглядываясь на конкурентов. Люди не смогут просто уйти в соседнюю лавку. Вот в чём ключ."

Он прищурился, заинтригованный.

"А у вас есть что-то такое, босс?"

И даже задавая вопрос, он не мог не думать: почему этот человек так помешан на ядрах монстров? В чём настоящая причина? Леви видел отчаяние у него в глазах. Он что… понял, как их использовать? Так, как никто никогда не умел?

Мысли Леви понеслись, как пожар. Если реально существует способ заставить эти так называемые бесполезные материалы работать… это будет революция. Псих. И внезапно он заинтересовался ещё сильнее. Так вот почему этому парню они так нужны?

Разеаль легко мог догадаться, что творится у Леви в голове, но ему было плевать.

Даже идиот рано или поздно разберётся. Если кто-то платит золото за случайную ветку, причин всего две: либо он нашёл в ней что-то ценное… либо он спятил.

И, судя по уровню мозгов Леви, Разеаль был почти уверен: тот склоняется к первому.

Всё равно Разеалю было неважно, к каким выводам придёт Леви. Даже если он что-то поймёт — это ничего не изменит.

Потому что… больше никто не сможет этим воспользоваться. Только он.

Сработают ли такие вещи?

Разеаль вдруг, ни с того ни с сего, достал из-под мантии два цветка, которые подарил ему Зеноцид. Пальцы сомкнулись на тонких стеблях. Он сам толком не понимал, зачем их сохранил. Зеноцид отдал их со странной интонацией — будто эти цветы что-то значили, как символ или искусство. Но Разеаль не был тем, кто развлекается абстрактной поэзией. И всё же — из уважения — он их взял.

Теперь, возможно, они могли пригодиться.

"Цветы?" — Леви поправил очки, разглядывая два цветка в руке Разеаля. Один был глубокого тёмно-синего цвета, почти уходящего в фиолетовый. Второй — чисто-белый, мягкий и светлый, будто светился в тусклом свете лавки.

Леви наклонился ближе и осторожно, с любопытством и бережностью, взял цветы из руки Разеаля.

"Они чем-то особенные, босс?"

"Да. Они особенные."

Леви положил цветы на прилавок и наклонился ещё ближе, изучая слабые искры энергии, мерцавшие вокруг каждого лепестка.

"Да… теперь вижу. Оба эти цветка… они автоматически поглощают ману из окружения. И пахнут… чертовски приятно. Плюс выглядят экзотично. Они из какого-то далёкого региона? По качеству и ауре видно: они не обычные. Должны стоить дорого."

Разеаль приподнял бровь. Он не знал, что они притягивают ману; он не мог воспринимать энергию белой фракции. И всё же он повторил загадку Зеноцида: какой цветок дороже — бессмертный или мимолётный? Хотя Разеалю тогда было плевать. Да и сейчас, честно говоря, тоже.

"Синий цветок," — повторил Разеаль, — "никогда не завянет. Ни при каких условиях. Ни во времени, ни в месте, ни в среде. Он останется таким, как есть, навсегда."

Он взглянул на белый.

"А этот… живёт всего семь дней. После этого вянет и исчезает."

"О-о-о," — протянул Леви, и глаза загорелись, когда он снова посмотрел на них. — "Никогда не вянет… и второй вянет ровно через семь дней. Это точно редкость. Я ни о чём подобном не слышал. Где вы их достали, босс?"

"Не важно," — коротко отрезал Разеаль. — "Скажи мне: если я начну продавать такие вещи, это сработает? Мы сможем получать за них хорошие ядра монстров? Сомневаюсь, что у кого-то ещё есть такое."

Леви замер, посмотрел на цветы, задумался. Купеческий инстинкт включился: рынок, спрос, редкость, практичность — всё сразу.

"Босс, если то, что вы сказали, правда — да, они могут стоить очень дорого. Особенно если о них услышит дворянин. Но вот проблема: моя лавка — ничем не примечательная. Маленькая точка в глухом переулке. Дворяне сюда не ходят. Честно, эти цветы здесь просто пропадут."

"Большинство покупателей едва могут позволить себе зелья и базовые материалы. Цветы они брать не будут, даже если они магические. Такие вещи — роскошь. Лучше продавать ограниченными партиями эксклюзивным покупателям. Потому что если залить рынок — цена быстро рухнет."

"И ещё риск. Если дворянин заинтересуется, он захочет знать, откуда это. То есть начнутся вопросы. И вряд ли мы готовы к такому вниманию. Хочешь больших денег — нужен продавец высокого уровня, связной торговец… может, одна из больших гильдий. И даже тогда они могут не платить ядрами монстров, потому что ядра — нестабильная валюта. Да это даже не норма торговли."

Разеаль молчал, переваривая. Значит, даже это не сработает?

Чёрт. Нужно что-то лучше. Что-то редче, полезнее напрямую. Пиздец. Такой пиздец.

Но прежде чем Разеаль успел подумать дальше, голос Леви перебил его.

"Хотя должен сказать… оба цветка по-настоящему красивые. Можно мне их у вас купить?" — спросил он, не отрывая взгляда от лепестков.

"А?" — Разеаль моргнул. — "Цветы?"

Он коротко рассмеялся.

"Забирай. Я не в том положении, чтобы ценить цветы. А насчёт денег — забудь. Просто принеси мне ядра монстров, если сможешь."

Он на секунду замер, глянув на Леви с лёгким удивлением.

"Честно, не думал, что ты… из типа ‘эстетов’."

Леви усмехнулся, небрежно убирая прядь волос со лба.

"Не, ‘эстет’ — наверное, не совсем про меня," — ответил он с небольшой улыбкой. — "Я просто верю: всё выглядит красивым для красивых людей."

Разеаль приподнял бровь под маской.

"Не думал, что ты считаешь себя ‘красивым человеком’… учитывая то, чем ты занимаешься. Например, разводишь людей, обещая им шанс встретиться с умершими близкими… за деньги."

В его голосе не было злобы — только честное любопытство. Он наблюдал, пытался понять, какие мысли мелькают в голове у того, кого автор этой истории назвал бы злодеем.

Улыбка Леви не исчезла. Если уж на то пошло — стала мягче.

"Я бы не сказал, что я плохой человек," — задумчиво произнёс он. — "И поверь: если бы те, кого я обманул, знали, что я их обманул… они бы даже не злились. Чёрт, некоторые, возможно, всё равно вернулись бы и поблагодарили меня."

Он снова засмеялся — легко, беззаботно.

Разеаль смотрел, заинтересованный. Это была не просто жадность. Леви искренне верил в то, что говорил.

"Проблема только у тех, кто считает мои действия плохими. Это просто их точка зрения. Потому что они никогда не знали, каково это… иметь хоть надежду снова увидеть того, кого уже нет. Не то чтобы я реально свожу их с настоящими мёртвыми, конечно. Я просто даю им сцену, мгновение притворства. Если это приносит им утешение… разве я сделал что-то неправильное?"

Он снова рассмеялся — будто сама мысль о том, что он злодей, ему непостижима. В его голове он был не просто невиновен — он был праведен.

Губы Разеаля едва заметно дёрнулись.

"И всё же… ты берёшь с них деньги. Разве это не просто ложь? Играть с чувствами на таком уровне?" — тон оставался спокойным, ищущим. — "Я бы так не смог — даже если бы мог. Звучит… мерзко."

Лицо Леви не изменилось.

"Деньги? Конечно я беру деньги. Это прибыль. Это бизнес. Честный — если меня спросить," — сказал он тем же тоном, каким торговец закрывает сделку, и аккуратно поставил оба цветка в горшок, тщательно их расположив.

"Для меня," — продолжил он, — "это справедливо. Я получаю деньги, а они получают надежду, которую искали. Это обмен, который обе стороны принимают."

Разеаль посмотрел на него со смесью веселья и недоверия.

Вот это, конечно, материал для злодея, подумал он.

"Честный бизнес?" — повторил он. — "Скорее похоже на бесстыдство." И, наклонив голову, спросил: — "Если ты правда хочешь, чтобы тебя считали хорошим человеком — тем, каким ты себя называешь, — почему бы не делать это бесплатно? Тогда тебя бы не называли мошенником, а, мне кажется, люди бы сами приносили тебе пожертвования… и даже силу."

На лице у него была гордая улыбка ‘хорошего человека’.

"О нет, это было бы худшее," — быстро сказал Леви. — "И для меня, и для клиентов. Понимаешь, когда что-то бесплатно — люди в это не верят. А когда цена высокая? Вдруг 80% из них уверены, что у меня божественная магия… что я могу вернуть мёртвых, пусть даже на один день."

Тон оставался лёгким — почти гордым.

"Будь это дёшево или бесплатно — никто бы не поверил вообще. И потом… у меня тоже есть потребности, разве нет? За ту ‘добрую работу’, которую я делаю, я думаю, заслуживаю маленькую награду."

Он пожал плечами, будто это самая логичная вещь на свете.

"И это правда настолько мерзко?" — задумчиво произнёс Леви. — "Сколько людей в этом мире получают шанс поговорить с близкими после их смерти? Даже если это ложь… убедительная ложь. Ты удивишься, сколько людей хотят эту ложь."

Голос стал тише, личнее.

"Если бы у меня был шанс увидеть маму снова — хотя бы один вечер… просто поесть еду, которую она готовила… я бы согласился. Мне было бы плевать, что это не по-настоящему. Я бы захотел верить."

Он поставил горшок на прилавок — два цветка теперь стояли идеально, почти светясь жизнью. Он посмотрел на них секунду, затем медленно перевёл внимание на Разеаля, будто пытаясь найти взглядом единственную часть лица, не скрытую маской…

"Может, я неправ," — сказал Леви, вглядываясь в него. — "А может, те, кто говорит, что я неправ, просто не понимают."

"Или, может, они тоже не неправы," — продолжил он ровно, но вдумчиво. — "Может, мы все просто… смотрим на одно и то же под разными углами."

"Кто-то всегда будет считать меня грешником, мошенником, даже монстром — когда узнает, чем я занимаюсь. Но есть и другие, кто смотрит на меня, как на бога."

Он широко раскинул руки, и улыбка снова изогнулась.

"Так если единственные, кого это пугает, — те, кто никогда не знал, каково это… тогда, может, я никому не вредил, а? Может, они просто злятся, потому что я дал другим то, чего они не способны понять."

"Это не моя проблема," — закончил он, и улыбка растянулась, как маска истины. — "Потому что люди, которые приходят ко мне… если им нравится то, что я предлагаю, если это заставляет их улыбаться, плакать, снова что-то чувствовать… то как я могу быть плохим парнем?"

"Я вообще-то хороший парень," — сказал Леви лёгким смехом, будто вопрос уже закрыт.

"А если кто-то всё равно думает, что я злодей?" — пробормотал Леви, и в уголке губ дрогнула улыбка. — "Может, это просто их собственные мерзкие мысли… или то, как их больная перспектива рисует меня злом."

С этим он снова занялся прилавком, тихо насвистывая, будто тяжесть исповеди уже улетела, как пыль в воздухе.

Разеаль стоял молча — неподвижно и задумчиво.

Этот тип… он сладкоречивый иллюзионист, подумал Разеаль, чуть сузив глаза под маской. Он даже не видит себя испорченным. Нет — он реально верит, что приносит свет во тьму.

И, возможно, в какой-то странной, неприятной форме… так и было.

"Называет себя богом… да?" — мелькнуло у Разеаля с противоречивым весельем. — "Похоже, такая иллюзия и правда заслуживает место у меня под боком…"

Может, у него пару винтиков и не хватает, но Разеаль сюда не мораль обсуждать пришёл.

Леви может быть слегка больным на голову, да — но Разеаль видел в нём ещё кое-что. Он был… довольно спокойный.

И, возможно, пригодится со временем.

"Сколько тебе лет, кстати?" — спросил Разеаль, наконец нарушив тишину, с ленивым интересом.

Леви поднял взгляд, удивлённый неожиданным вопросом.

"Возраст? Э-э… двадцать шесть, если память не врёт."

"На десять лет старше меня," — пробормотал Разеаль скорее себе. Было странно: по разбойничьему энтузиазму Леви казался моложе, но разрыв был реальный. — "Наверное, странно работать на кого-то настолько младше."

Леви театрально пожал плечами.

"Неловко? Может, чуть-чуть. Но я понял, что жизнь к большинству относится как к грязи, если ты не родился с платиновой ложкой во рту. Так что лучше уж прицепить телегу к… ну… очень загадочной лошади." — Он показал хитрую улыбку.

Если бы ты только знал, как мало серебра было в моей ложке, подумал Разеаль, но оставил это при себе.

И тут Леви внезапно выпалил:

"Так, а сколько у тебя девушек, босс? Ну ты же богатый и сильный — наверняка уже двузначное число."

Разеаль моргнул.

"Что?… девушки?" — повторил он так, будто само слово оскорбляло его личную реальность. — "Не. Даже близко. В этой жизни — точно нет. Да дело даже не в том, что у меня их нет — они ко мне даже в снах не приходят… Нет, мне не нужна ни одна подобная мерзкая тварь даже во сне."

Тон стал ниже — теперь он говорил серьёзно.

"Ни за что я не подпущу к себе ни одну женщину."

Он шагнул вперёд, крепко положил обе ладони Леви на плечи и наклонился, пока глаза в маске не упёрлись в Леви.

"Поверь мне: женщинам нельзя доверять. Они видят только выгоду. Дашь — останутся. Не дашь? Свалят. Вот так. В конце концов они все тебя предадут."

Леви инстинктивно поднял руки в притворной капитуляции — его застала врасплох эта внезапная ярость.

"О-оу, босс, босс, полегче!" — неловко хохотнул он. — "Похоже, опыт с женщинами у вас был… ну… не самый приятный, да?"

Его взгляд скользнул к глазам Разеаля за маской — он искал, изучал, пытаясь понять, что за человек под ней.

Осознав, что перегнул, Разеаль отступил и отпустил его. Он прочистил горло.

"Ну… можно и так сказать." — Он снова кашлянул, пытаясь звучать не так резко. — "А ты? Девушки были?"

Леви драматично вздохнул и покачал головой.

"Неа. Хотя... иногда я бы хотел, чтобы у меня была девушка. И чтобы она умерла сразу после этого"

Разеаль моргнул.

Что?

Леви продолжил как ни в чём не бывало:

"Да-да, просто представь! Я был бы как один из тех трагических героев. Знаешь, каждый день ходил бы к озеру, оплакивал её память. Пытался выполнить все обещания, которые дал до того, как она умерла." Он сделал паузу, явно фантазируя. "Клянусь, я бы стал безумно сильным, если бы у меня была мёртвая девушка… Я правда считаю, что женщины делают мужчин сильнее."

"Может, я слабый, потому что у меня никогда не было девушки."

Повисла ошеломлённая тишина.

Разеаль уставился на него.

Эм… да…

Он хотел… нет, ему нужно было разуслышать всё то, что он только что услышал.