Вне пространства Системы Разеаль мгновенно открыл глаза — настороже.

Он всё так же сидел на кровати, а чувства были обострены после часов тренировки. Он оглядел комнату — всё выглядело ровно так, как он оставил. Дверь закрыта. Внутри никого.

Он уже собирался накрыть Систему оскорблениями за то, что он выдернул его так внезапно и без причины, как—

Тук. Тук.

Резкий стук в дверь оборвал мысль.

"Входи," — спокойно сказал Разеаль, уже догадываясь, кто это.

Дверь со скрипом приоткрылась, и Леви нерешительно вошёл. Его лицо перекосило странным выражением, когда взгляд упал на Разеаля — тот всё ещё сидел на кровати, в призрачной маске, в тяжёлой, неудобной на вид мантии. Но Леви ничего не сказал.

"Босс, уже вечер. Что будете есть?" — спросил Леви спустя мгновение, голос звучал с явной неохотой.

То, как он это сказал — как дворецкий, спрашивающий у дворянина, что изволят подать, — заставило его внутренне скривиться, хотя лицо он держал нейтральным. Готовить кому-то — явно не то, как Леви представлял себе жизнь. Плохие дни. Продать себя за пару сотен элементальных ядер D ранга… жалкое время.

И всё же ни тени стыда на лице.

"А, возьми что-нибудь вкусное. Обязательно острое. И кофе тоже — самый крепкий, какой сможешь сделать," — ответил Разеаль, лишь чуть-чуть помедлив. Он заслужил набитый живот после всего, что ввалил в тренировку. И правда уже вечер? Сколько часов он просидел там? Внутри время летит.

"Эм… ладно," — кивнул Леви и добавил: — "Но, может, я куплю еду в заведении за углом? Там профессионалы — наверняка приготовят лучше, чем я."

"Делай что хочешь," — сказал Разеаль, уже облизываясь под маской. — "Просто принеси мне через десять минут."

Обещание хорошей еды зажгло в нём редкую искру радости. Он уже чувствовал на языке жгучее тепло специй. Он подождал, пока Леви развернётся и уйдёт, но Леви просто стоял.

"Что?" — наконец спросил Разеаль, не сумев скрыть нетерпение.

"Я ещё достал те ядра монстров, которые вы просили," — наконец сказал Леви, будто только вспомнил, хотя на самом деле не забывал. — "Но более высокого ранга найти не смог."

Из-под плаща Леви достал четыре маленьких полностью чёрных шара — ядра монстров. Разеаль тут же поднялся, глаза под маской сузились.

Он молча подошёл и забрал ядра из протянутой руки.

"От каких монстров они? Какой ранг?" — спросил Разеаль, перекатывая ядра на ладони. Они были холодными. Плотными.

"Все — от монстров E-ранга," — ответил Леви, почесав затылок. — "Мне повезло вообще их достать. Люди редко носят такие с собой, если только для коллекции или трофеев. Один покупатель сегодня днём случайно оказался с ними."

Разеаль медленно кивнул.

"А что насчёт плана, о котором ты говорил? Чтобы добывать больше ядер? Ты начал делать то, что предлагал?" — спросил Разеаль, взгляд стал острым. Если существовал способ добывать ядра проще, не тратя его время, он был ему нужен. Тогда можно было бы сосредоточиться на тренировках, развивать и магию, а не вязнуть в этой возне.

Леви замялся, выражение лица чуть изменилось. Потом он вздохнул.

"Этот план… да, я серьёзно о нём подумал," — начал он. — "Но вот в чём дело. Если я реально объявлю, что меняю мелочёвку на ядра монстров, это сработает на день… может, даже на два. Но потом… всё пойдёт плохо."

Он сделал паузу, проверяя, не перебьёт ли Разеаль. Тот не перебил.

"Нам особо нечего предложить взамен," — продолжил Леви. — "А спрос может вырасти быстро. Слишком быстро. Если мы не сможем дать людям то, чего они ждут, это обернётся против нас. Люди тут… становятся агрессивными, когда чувствуют себя обманутыми. И если кто-то рискнёт жизнью, пойдёт на охоту за монстром, ожидая награду, а мы не сможем заплатить? Они просто так не уйдут. Они могут напасть на меня. Сказать, что я врал или кидал. Даже если я не формулировал это так. Не важно."

Разеаль выслушал объяснение Леви и не удержался от вздоха под маской.

Он знал. Конечно, не будет так легко.

"...У тебя же есть лавка?" — спросил Разеаль, потирая висок. — "Почему ты просто не продаёшь вещи за ядра монстров вместо обычной валюты или элементальных ядер? Продавай всё только за ядра монстров."

Леви посмотрел на своего загадочного босса в маске так, будто тот идиот.

"Нет, босс. Так это не работает. Во-первых, я не какая-то большая шишка и не популярная фигура. Моя лавка — это мелкий ларёк, всем плевать, что я продаю и что не продаю. Если я начну так делать, люди просто пойдут к тому, кто даст нормальные цены за реальные монеты," — объяснил он. — "Да, конечно, другое дело, если бы у меня было что-то, что могу предложить только я… но у меня нет. Пока что. Так что нет — это невозможно."

"...." Разеаль цокнул языком, но ничего не сказал. "Ладно. Можешь идти."

Всё ещё в мыслях, он махнул, чтобы тот уходил, а потом запер дверь за ним.

Постепенно наступила тишина.

Разеаль взял четыре чёрных ядра монстров и сосредоточился.

И, не теряя ни секунды, начал их поглощать.

Как только он начал, по венам побежало прохладное, почти ледяное ощущение. Тёмная мана потекла по телу, как ползучий туман — холодная и спокойная. Через несколько секунд все четыре ядра превратились в кристально прозрачное стекло — полностью опустошённые.

[Вы поглотили четыре ядра монстров E-уровня (Второй ранг).]

[Тёмная мана успешно поглощена: 100%.]

[Открыта новая аффинность: Некротическая близость (Очень слабая).]

[Незначительно увеличена некротическая близость после поглощения.]

[Незначительно увеличена теневая близость после поглощения.]

[Характеристика Мана (MP) обновлена.]

[Мана: E+ ➔ D-]

Поток уведомлений хлынул ему в голову. Но сильнее всего его выбило другое — внезапный внутренний сдвиг, будто где-то глубоко внутри что-то раскрылось с треском. Это не было больно. Наоборот — это было приятно. Очень приятно.

Разеаль положил ладонь на грудь. "Что это сейчас было, Система? Ощущение… странное."

[Не беспокойтесь, хост. Это ощущение — результат эволюции вашего запаса маны. Вы продвинулись с E-ранга на D-ранг. Ваша тёмная мана выросла в чистоте и плотности. Это качественное изменение — хорошее.]

Разеаль выдохнул с облегчением. "Фу-у-ух. Тогда отлично."

Он вспомнил, как впервые поглотил ядро D-ранга. Даже при 100% поглощении оно подняло его лишь до E-ранга. Тогда Система объяснила: из-за его абсурдно мощного потенциала ему нужно в десять раз больше обычного объёма маны, чтобы поднять ранг. Тогда Разеаль подумал, что это бред, и часть его до сих пор так считала — но Система настаивала, что в долгосрочной перспективе это выгодно.

Всё равно мана пока в основном простаивала. У него не было навыка, который прямо требовал её. Так что даже после апгрейда он не начинал внезапно швырять метеоры или телепортироваться.

И тут он заметил ещё одну строку у Системы.

"Система, у меня пробудилась ещё одна близость? Что это вообще значит?" — спросил Разеаль, подняв опустошённое ядро к свету.

[Да, хост. Из четырёх ядер монстров, которые вы только что поглотили, три несли некротическую близость и одно — теневую. Так вы и получили Некротическую близость.]

"Ладно, а что она реально делает?"

[Извините, хост. Мне запрещено раскрывать подробные описания близости.]

Разеаль застонал. "Чёрт тебя дери… плевать."

Он не стал долго на этом зацикливаться. С ограничениями Системы он был знаком — попытки обойти их только съедят время. Но настроение всё равно испортилось. Ему всегда было интересно то, что скрыто в его потенциале. Осознавать, что он может развиваться в сторону, которую сам не понимает до конца? Это бесило.

Разеаль откинул голову и уставился в потолок. "Если бы у меня была мана достаточно высокого ранга, я мог бы изучить эти близости глубже. Может, даже найти злодея SSS ранга и получить ответы… но сейчас это будет пустой тратой времени."

Он тряхнул головой, отгоняя мысли. Это отвлекало.

Живот тихо заурчал, напоминая, что ужин уже в пути. Леви скоро вернётся. Может, после еды он снова нырнёт в тренировку. Он не хотел ещё одного прерванного сеанса. Глубоко вдохнув, он просто потянулся.

Решив проветрить голову, Разеаль вышел из комнаты и бесшумно спустился по лестнице. Жуткая призрачная маска всё ещё скрывала лицо, а тяжёлая мантия шуршала по ступеням при каждом движении. Он тихо вошёл в лавку внизу.

Леви стоял за прилавком, обслуживая какого-то странного на вид покупателя, но замер на середине сделки, заметив Разеаля. Вздрогнул.

"Что-то нужно, босс?" — удивлённо спросил Джой — может, даже слегка испуганно, переводя взгляд с покупателя на Разеаля.

"Ну…" — Разеаль и сам не знал, что сказать. Честно говоря, он не был уверен, зачем вообще спустился…

"Думаю, им всё ещё нужно минут десять, чтобы приготовить ваш заказ, босс. Может, просто подождёте ещё немного?" — сказал Джой, решив, что Разеаль спустился из-за голода.

"Да-да… продолжай." — Разеаль махнул рукой, показывая, чтобы он занимался своим делом, и медленно повёл взглядом по лавке.

Покупатель рядом бросил на них странный взгляд. Босс? — подумал он. — Почему Джой кого-то ‘боссом’ зовёт? Но тут же махнул рукой на эту странность.

Взгляд Разеаля снова прошёлся по лавке.

Все знали Джоя — или "Леви", как его называл Разеаль, — как дружелюбного владельца этой странной лавчонки. Хотя сам Леви называл себя мелким торговцем. Джой и правда успел прославиться как чудаковатый, но довольно популярный лавочник, продающий всё — от носков до мечей.

Взгляд скользнул по полкам, забитым стрелами, клинками и даже несколькими кусками потрёпанной брони, прибитыми к стенам. Рядом стояли ряды коробочек и стеллажей: зелья, пыльные книги, случайные продукты, алхимические материалы и даже банальные учебные принадлежности. Это был хаотичный бардак из всего и ни из чего — явно не профессиональная торговая точка, но и не совсем бесполезная. Просто по две штуки всего, запихано в каждый угол этой большой комнаты. И как ни странно, несмотря на беспорядок, всё ощущалось… наполненным.

"Брат Джой," — покупатель — низкий, с густыми чёрными волосами — наклонился к прилавку и прошептал: — "Я пришёл спросить, есть ли у тебя то особое зелье… ну, знаешь, то, которое помогает полностью забыть кого-то?"

"О? Такое зелье?" — Джой понизил голос заговорщицки. — "А зачем тебе такое, брат Бобби? Всё нормально?"

"Помнишь, да? В прошлый раз я говорил, что завёл девушку…" — вздохнул Бобби. — "Ну так вот, она бросила меня пару дней назад. Я не могу выбросить её из головы. Она всё время всплывает у меня в голове… и меня это ломает. Может, если я выпью что-то такое, мне станет проще отпустить её."

Он состроил лицо, будто делился тяжестью всего мира. Разеаль видел это: разбитое сердце, которому некуда деться.

Джой медленно кивнул, губы сжались в раздумье. "А-а-а… это. Ну, у меня, к сожалению, ничего такого нет."

Бобби тут же выпрямился — лицо упало. Похоже, он этого и ожидал. Бесполезная лавка, вероятно, подумал он. Вечно пустая, когда людям нужно что-то реально нужное.

Но как только он собрался развернуться и уйти, Джой остановил его.

"Эй-эй, Бобби, подожди, бро. У меня есть кое-что лучше. Намного лучше. Хоть выслушай."

Бобби остановился — подозрительный, но заинтригованный. "Что это? Это может помочь мне?" Голос был скептическим, брови нахмурились. Этот тип? У него — что-то полезное?

Джой не ответил сразу. Вместо этого он развернулся, порылся за стойкой и вернулся с зеленоватой жидкостью в запечатанной литровой бутылке. С ухмылкой поставил её перед Бобби.

От бутылки потянуло мерзкой вонью.

Бобби резко отпрянул, прикрыв нос и рот. "Чёрт, что это? Яд?!"

"Нет, нет! Не яд!" — с чрезмерно уверенной ухмылкой ответил Джой. — "Это кровь гоблина."

"Кровь… гоблина?" — Бобби настороженно отступил. — "И какое это имеет отношение ко мне?"

Голос Джоя стал тише, как будто он делился священным знанием. "Послушай меня, бро. Ты же хочешь сделать ей больно? Раз она сделала больно тебе? Она, наверное, кайфует от того, как тебя ломает изнутри… Это… это тебе поможет."

Бобби моргнул, начиная понимать всё неправильно.

Джой это заметил и быстро уточнил:

"Это не то о чём ты думаешь!" — он хохотнул. — "Смотри: каждый раз, когда ты о ней думаешь или она приходит тебе в голову, делай глоток этого. Поверь — тебя затошнит. Жёстко затошнит. И со временем мозг начнёт связывать её с чувством, что тебя сейчас вывернет."

"А теперь представь" — продолжил Джой, оживляясь, как продавец на миссии. — "Она подойдёт к тебе когда-нибудь, может сказать ‘привет’ или понтануться. И ты? Не думая — бац! — блеванёшь прямо при ней. Психологическая ядерная бомба, по самооценке ей прилетит жёстко."

Он ухмыльнулся шире. "Подумай. Вместо того чтобы выглядеть брошенным, убитым горем парнем, ты — тот, кого от неё воротит. Она начнёт сомневаться во всём. Может, даже приползёт обратно."

"Она так запутается, что начнёт думать: это ты её бросил."

Он подмигнул. "Вот это, друг мой, настоящая психологическая война."

Улыбка Джоя теперь сияла — полная и бреда, и гениальности одновременно.

И что удивительно…

Это работало.

Глаза Бобби начали блестеть от восторга, будто он только что нашёл абсолютное заклинание мести.

"Босс Джой! Да ты гений! Как ты вообще до такого додумался?!" — воскликнул Бобби, вцепившись в бутылку с новым чувством цели.

"Ну, и сколько за это чудо, брат Бобби?" — Джой гордо выпятил грудь.

"Чего?! Десять медяков?! Босс, это слишком дорого!" — возмутился Бобби. — "Кровь гоблина снаружи стоит один медяк!"

Но улыбка Джоя не дрогнула.

"Дело не в цене, брат Бобби. Дело в гордости. Представь: эта бутылка может вернуть тебе достоинство! Будь я на твоём месте, я бы не моргнул, отдал золотой за что-то настолько личное. Это не зелье — это гордость мужчины."

Рот Джоя не затыкался, выдавая один бред за другим. Но каким-то образом это работало.

"Да! Да, брат Джой!" — глаза Бобби загорелись ещё сильнее, будто он выпил эликсир уверенности.

"Вот тебе двадцать медяков!" — заявил он гордо. — "Пусть она увидит, как выглядят настоящие проблемы с самооценкой. Она каждый день тут ходит, будто я всё ещё на ней помешан? Посмотрим, как она отреагирует, когда я начну блевать при виде неё!"

Бобби вылетел из лавки с бутылкой в руке, бормоча проклятия и победные оскорбления себе под нос.

Джой хохотнул, сгребая монеты с прилавка. "Лёгкие деньги, лёгкие деньги," — пробормотал он с довольной ухмылкой.

Разеаль, наблюдая со стороны, почувствовал, как у него под маской дёрнулись губы. Откуда он только берет все эти дурацкие идеи?

Неудивительно, что лавка ещё жива — хотя в ней нет ни одной по-настоящему полезной вещи.

Бред, как оказалось, тоже талант.

Хороший талант… Погоди-ка, его же можно использовать!! Внезапно он кое-что понял.