Если бы только существовал способ собирать ядра монстров...

Не выходя из дома и не делая это самому.

"Тц... плевать," — пробормотал Разеаль себе под нос и отмахнулся от этой мысли. — "У меня сейчас проблемы поважнее."

Для начала — он едва держался в бою. Физически был слишком слаб, чтобы успевать. Возможно, лучше сперва закрепить фундамент, а уже потом думать о магии. Когда он станет сильнее, он всё равно достанет магический навык из своей сокровищницы... если найдёт способ поднять характеристику Маны, конечно.

Решившись, он переключил внимание на Систему.

"Система. Думаю, пора идти на тренировочную площадку E-ранга," — объявил он. — "Усиление времени в десять раз реально поможет. Я не могу позволить себе тратить ещё больше времени."

[Но сможешь ли ты сражаться с противниками E-ранга?]

Разеаль даже не моргнул. "Просто запускай. Может, будет тяжело, но монстров F-ранга я уже разношу без проблем. Сила и Ловкость у меня обе на E-ранге — разве это не значит, что я смогу справиться с монстрами E-ранга, верно?"

[Возможно. Я понимаю твою логику, хост,] — ответила Система. — [Но, опять же, победить одного монстра E-ранга — это одно. А столкнуться с ними в растущих количествах — может стать серьёзной проблемой. С каждой волной сложность растёт. Подумай, может, стоит задержаться здесь ещё немного и доработать себя.]

Разеаль коротко вздохнул и отмахнулся. "Просто сделай. Посмотрим, что будет."

[Хорошо,] — наконец сдалась Система. — [Укажи, с каким типом противника хочешь столкнуться. Рельеф? Среда? Условия?]

"Дай мне самого быстрого монстра этого ранга," — сказал Разеаль после короткой паузы. — "Это заточит восприятие. И ещё: чем больше травм — тем быстрее прокачается лечение, больше практики уклонений, да и очки убийств набью быстрее."

Он кивнул сам себе. Будет тяжело — но если нужна самая быстрая прокачка, выбора лучше нет.

"А местность и прочее — оставь случайным. Мне всё равно."

[Принято, хост. Инициализирую перенос.]

Знакомая тьма накрыла зрение. Тихий гул перехода, невесомость телепортации — и…

Разеаль моргнул.

Он был уже в другом месте.

Когда глаза привыкли, он понял, что стоит на огромном, жутком плато. Воздух был неестественно неподвижным. Земля вокруг тянулась до самого горизонта — пустая и мрачная. Ни деревьев. Ни признаков жизни. Только потрескавшийся красно-серый камень, редкая галька и тишина, густая, как туман. Небо над головой было тусклым, сумеречным.

Почва под ногами ощущалась как сплошной камень — стабильный и полностью чужой.

[Добро пожаловать на тренировочную площадку E-ранга. Усиление времени активно: 10x.]

[Текущий биом: Плато Резонанса.]

[Текущий противник: Скрытный монстр E-ранга Скаллтрайт. Самый быстрый вид, зафиксированный в Галактике 6736.]

[Приготовьтесь. Противник начнёт атаковать через 30 секунд.]

У Разеаля дёрнулся глаз.

"Скаллтрайт?" — пробормотал он. — "Не слышал…"

Он окинул взглядом пустынное пространство, пытаясь заметить хоть что-то, похожее на монстра.

И тут что-то зацепило его внимание.

Посреди каменного поля стояла одинокая тонкая конструкция — как столбик: чёрная, металлическая, жёсткая, примерно по пояс высотой. Разеаль слегка прищурился, всматриваясь.

С первого взгляда он принял её за часть ландшафта — просто ещё один кусок металла, воткнутый в землю. Но потом заметил… что-то лежало сверху, распластавшись на этой конструкции.

Небольшое металлическое существо. Едва ли два фута в длину.

Оно даже не выглядело живым.

Скорее… как тонкий лист чёрного металла, по форме напоминающий компактный треугольный реактивный самолётик. Под тусклым небом он слабо поблёскивал, как отполированная сталь.

Ни глаз. Ни рта. Ни суставов. Ни признаков дыхания или пульса. Просто неподвижный, незнакомый объект, молча лежащий под красно-серым светом.

"...Это и есть мой противник?" — спросил Разеаль, озадаченно не отводя взгляда.

[Да, хост. Это Скаллтрайт — по-настоящему уникальное существо. Вся его наружная оболочка состоит из прочного металлического экзоскелетного волокна. У него нет ни рта, ни глаз, ни носа — никаких органов чувств вроде зрения или обоняния. Без крыльев и конечностей, его форма остаётся ровно такой, как ты видишь сейчас: в состоянии покоя.

Он воспринимает и охотится, используя ультрачувствительные звуковые частоты, чтобы обнаружить добычу. Питается методом поглощения, напрямую высасывая эссенцию цели. Одна из самых примечательных особенностей — состав тела: 97% экзоскелета. Ему достаточно одной трапезы, чтобы выживать тысячи лет, поглощая всё необходимое из жизненной силы одного существа… Скаллтрайты бывают размером от одного до четырёх футов.]

"...Нет конечностей. Нету ни зрения ни обоняния…" — Разеаль уставился на существо с кривой гримасой и сузил глаза. — "Это не хищник, это проклятое существование… будто у него всё отняли."

Несмотря на сказанное, он следил, как таймер над существом уверенно отсчитывает секунды…

"Ну, оно воспринимает через звуковые частоты…" — пробормотал Разеаль, и в голове щёлкнуло. — "Значит, это битва восприятия. Посмотрим, чей поток острее."

Не медля, Разеаль активировал ощущение потока.

Мир вокруг мгновенно сместился.

Нити белых частиц мягко вибрировали в воздухе, танцуя в пространстве, как рябь на воде. Волны потока расходились во все стороны, но кое-что тут же бросилось ему в глаза.

Разеаль прищурился ещё сильнее, наблюдая устойчивый поток вибрационного движения, исходящий от чёрного металлического столба. Существо выпускало непрерывные волны во всех направлениях — звуковые импульсы, расходящиеся, как невидимая рябь по пруду.

Ещё более шокирующим было другое: красно-серый каменный пол этой местности не поглощал звук — он его усиливал. Отражал частоты и гнал их далеко-далеко, как идеально спроектированная эхо-камера.

"...Плато Резонанса," — прошептал Разеаль, вспомнив название биома, которое Система назвала раньше.

"Ты дала этому монстру идеальные охотничьи угодья, да?" — спросил он со вздохом.

[Ну, ты сам попросил самого быстрого противника. Я решил, что это лучше всего подходит твоей цели.]

Губы Разеаля дёрнулись. Спорить он не стал. Как бы Система ни закинула его в жёсткие условия, для роста это было идеально. Если Скаллтрайт охотится через звук — значит, так может и он. Усиливание и отражение звука, что даёт преимущество Скаллтрайту, может усилить и восприятие Разеаля.

Больше не время ныть.

Отсчёт почти закончился — оставалось пять секунд.

"Система, дай мне меч," — попросил Разеаль, вспомнив слова старика: Используй оружие так, будто оно — продолжение твоего тела. Забудь стойку. Забудь форму. Будь настолько быстрым и текучим, что тебе даже не понадобится техника.

Если он хотел улучшить боевой инстинкт и тайминг реакции — другого пути не было.

В руке материализовался тонкий, прямой клинок. Он сжал рукоять, заземляясь.

3… 2… 1…

Отсчёт дошёл до нуля.

Разеаль успел увидеть, как чёрное металлическое существо медленно поднялось со своего места.

Оно оторвалось от чёрного столба так, будто вообще не потревожило воздух — мягко, плавно, пугающе грациозно.

Разеаль встал, напрягая мышцы, синхронизируя кровоток, поднимая восприятие — внутреннее и внешнее. Он был готов.

И тогда—

"Сииииишшшш…"

Тонкий свист шепнул в воздухе. Настолько слабый, что его почти невозможно было заметить. Только S-ранговый "Острый Слух" позволил Разеалю уловить его.

Одновременно он почувствовал, как поток звука вокруг него исказился.

Что-то приближалось. Быстро. Настолько быстро, что это даже не воспринималось как движение — лишь вибрация. Аномалия в потоке.

"Чёрт, он очень быстр!" — глаза Разеаля расширились. Тело уже орало: двигайся — ещё до того, как мозг успел закончить мысль.

Он инстинктивно поднял меч и шагнул назад ровно в тот момент, когда рябь ударила.

И он это увидел.

Чёрное пятно.

Гладкое, как реактивный снаряд.

Режущее сам воздух. Тонкое, лезвийное, почти невидимое для обычного глаза.

Скаллтрайт прошил пространство, как пуля снайпера, целясь прямо в горло.

Инстинкты Разеаля завизжали. Восприятие вспыхнуло.

Он едва сдвинулся. Тело было медленным — слишком медленным. Но он всё же успел поднять клинок точно на линии удара.

Но существо не свернуло.

Не замедлилось.

Даже не "заметило" его защиту.

Его клинок встретил его.

Но звук был не звоном металла.

Это был звук разрезаемого.

Существо прошло сквозь меч, как через бумагу, и рассекло ровно то место, куда и метило с самого начала: его шею.

Разеаль даже не почувствовал боли. Только резкий толчок — и затем—

"[Хост, вы умерли.]"

Тьма забрала его.

Спустя секунду—

Возродившись на том же месте, Разеаль несколько секунд стоял неподвижно, с отвисшей челюстью. "Что это было?!" — пробормотал он, всё ещё широко раскрытыми глазами вспоминая момент. Эта штука… это металлическое существо разрезало его меч насквозь, словно масло, словно оружие было не металлом, а воздухом…

[Разумеется, хост. Ни одно обычное оружие не остановит Скаллтрайта. Их тела состоят из ультраострых, тонких металлических кромок. На них часто охотятся ради изготовления элитных клинков, копий, стрел, даже кинжалов. Настолько они остры и прочны,] — спокойно пояснила Система.

"То есть это, по сути, живой клинок с ракетной тягой… и теперь я должен как-то победить это?" — простонал Разеаль. — "Оно быстро до ужаса, и режет моё оружие, как бумагу. Как я вообще должен его ранить? Это как пытаться ударить по лезвию топора кухонным ножом."

И всё же он покачал головой и заставил себя успокоиться. "Ну… как бы там ни было, для практики оно отлично. Я ведь мог его воспринимать. Восприятие у меня нормальное… это тело не успевало среагировать."

Он вдохнул, и фокус вернулся. "Мне нужно освоить поток тела. Если я исправлю это, скорость реакции догонит восприятие."

"Система," — сказал он твёрдо, — "сделай так, чтобы Скаллтрайт атаковал автоматически через три секунды после моего возрождения. Без задержек. Не будем тратить время."

[Принято, хост. Активирую авто-возрождение и повторное вступление в бой через 3 секунды после каждой смерти.]

"Да, хорошо," — кивнул Разеаль.

Так началась петля: Разеаль против Скаллтрайта.

Проходили часы. Каждый контакт заканчивался одинаково: мгновенная смерть. Но Разеаль не останавливался. Снова и снова он возрождался, встречал того же врага и умирал. Это уже не было боем — это была тренировка.

Он ни разу не попытался полагаться на обсидиановый скелет или природную прочность тела, чтобы блокировать Скаллтрайта. Варианты были — например, закрываться конечностями. Но это убивало смысл. Он пришёл не выживать. Он пришёл становиться сильнее.

Поэтому он сосредоточился на самом важном: внутреннем мастерстве.

Начал он с потока мыслей — ясности разума. Он тренировал себя держать несгибаемую концентрацию, удерживать внимание только на том, что важно. Звук ветра, звук крови, беззвучная неподвижность между мыслями — он освоил всё это, пока отвлекающее не растворилось.

Потом пришёл контроль кровотока. Научившись направлять больше крови в мышцы, он ускорил реакцию и взрывную силу. Руки двигались быстрее. Ноги били сильнее. Задержка между мыслью и движением сокращалась.

Но настоящий прорыв случился, когда он начал осваивать нервные сигналы.

Он тренировался до тех пор, пока не стало нулевой задержки между намерением и действием. Больше не было "я понял, что атака идёт" — и потом поздно реагирую. Он дошёл до точки, где мысль и движение стали единым. Он не двигал тело… тело двигалось в тот миг, когда он хотел.

Он отрегулировал и поток кислорода — идеальное дыхание. Создал внутренний ритм, синхронизировал вдохи с движениями, чтобы выносливость не выгорала. Он уже не просто бился. Он тек.

А потом — мышцы.

Он научился менять плотность мышц, мгновенно сжимать и расслаблять волокна. Удары стали тяжелее. Конечности — крепче. Гибкость выросла, а вместе с ней — способность крутиться, нырять, перекатываться и выстреливать из ниоткуда.

Да, он ещё не освоил всё. Но он начал. И прогресс был очевиден.

Действия и реакции стали быстрее. Острее. Текучее. Он больше не был тем Разеалем, который вошёл на это поле.

Даже если за десять долгих часов он так и не убил Скаллтрайта, настоящая выгода была не в победе.

Она была в оттачивании.

Нет, у него не было оружия, способного ранить его.

Да, само существо было оружием — летающим лезвием без лица, без слабостей, без отдыха.

Но каждая смерть приближала Разеаля к тому, что было важнее победы:

Мастерству.

И всё это время Разеаль безжалостно фокусировался на одном — на реакции и скорости своего тела.

Теперь он мог уклоняться от этой мрази.

Не то чтобы та штука стала медленнее. Нет. Она всё так же была быстрой, как прежде: летающее лезвие в форме треугольного металлического листа, двигающееся по воздуху, как шёпот. Но теперь Разеаль был другим.

Иногда Скаллтрайт всё ещё мог его удивить, но уклонение стало второй натурой. Глаза ловили миг, когда звуковая волна смещалась. Дыхание, пульс, напряжение мышц — всё синхронизировалось с потоком.

И всё же, помимо уклонений, он получил ещё кое-что.

Его лицо растянулось в широкой, гордой ухмылке.

Ухмылка резала его окровавленное лицо — острая, довольная. Тело было покрыто порезами: тонкими, жёсткими линиями, пересекающими кожу — явные следы того, как близко он проходил от бритвенно-острого лезвия. Но ни один не был смертельным. Лишь скользящие касания. Места, где он почти не успел уклониться.

И всё же улыбался он не из-за этого…

Потому что он понял кое-что огромное.

То, что переворачивает игру.

На каменистой равнине Скаллтрайт завис в воздухе, едва заметно дёрнулся — и рванул прямо к нему с убийственным намерением. Его гладкое металлическое тело слабо блеснуло в жутком свете, когда он прорезал воздух, как игла ткань, целясь прямо в шею Разеаля.

Но Разеаль не двинулся.

Он просто стоял.

Спокойный. Сфокусированный.

И затем… удар.

Но не было ни режущего звука. Ни брызг крови.

Вместо этого время будто замедлилось.

Когда острая рамка Скаллтрайта коснулась его, тело Разеаля не сопротивлялось — оно потекло. Он двинулся вместе с ним, подхваченный импульсом, в идеальной синхронизации. Несколько метров он летел рядом с существом, будто был его частью.

Почти в слоумо он закрутился в воздухе, поглощая скорость Скаллтрайта и перенаправляя её. Он вывернулся, перевернулся — и приземлился в идеальный присед с лёгким разворотом, ступни скользнули по каменному плато, как у танцора, который мягко опускается после высокого прыжка.

Он выдохнул, и уголок губ дрогнул в ухмылке.

На шее — там, куда ударил Скаллтрайт, — не было даже царапины.

Это было как если бы по тебе ударили кромкой меча… но вместо разреза получилось будто тупое касание, и тебя просто подхватило и унесло. Хотя даже лучше. Потому что — никакого урона.

Да. Разеаль использовал поток самого Скаллтрайта, чтобы уйти от атаки.

Он ещё не до конца понимал, как сделал это. Но каким-то образом он уже мог.

Конечно, получалось не всегда. Пока что. Но даже то, что иногда выходило, — уже было безумным прогрессом.

Это была не прибавка к силе — это было уклонение, выходящее на божественный уровень.

Мастерство потока. Синхронизация тела. Мгновенное движение.

Если бы его Сила и Ловкость были выше, Разеаль был уверен… абсолютно уверен, что никто бы даже не смог его коснуться.

"Система," — крикнул он на ходу, глаза всё ещё были прикованы к чёрной вспышке, снова несущейся к нему. — "Какая у этого Скаллтрайта характеристика Ловкости? Она E-ранга?"

[У Скаллтрайта E-ранга ловкость D+, хост,] — ответила Система.

"Да ладно?!" — заорал Разеаль, выворачиваясь, когда существо просвистело мимо. — "Она даже выше его собственного ранга!"

[Так и есть, хост. Скаллтрайт считается самым быстрым известным видом E-ранга. Сейчас ты держишься на уровне естественного пика ловкости E-ранга.]

Разеаль моргнул, на секунду ошарашенный.

"И я делаю это… пока моя ловкость всё ещё просто E-ранга?"

[Да. Это колоссальный прогресс. Твоя скорость реакции и мастерство тела выросли экспоненциально. Контроль тела и рефлексы — невозможность по обычным меркам. Даже если ты ещё не освоил поток всего тела полностью, этот прогресс огромен.]

Медленная улыбка скользнула по губам Разеаля.

"Да… похоже, мне это нравится," — сказал он, снова подпрыгивая. Когда Скаллтрайт нацелился в плечо, он вывернулся в воздухе, потёк вместе с ударом вместо того, чтобы сопротивляться. Существо пролетело мимо, оставив за собой только ветер.

Он приземлился с отточенной лёгкостью.

"Осваивать поток тела уже не кажется таким уж сложным."

[Только потому, что у тебя есть топовый навык, хост] — сухо добавила Система.

"Да-да… как скажешь."

Но даже пока они перекидывались словами, что-то вдруг изменилось.

[Хост. Кто-то приближается к твоему настоящему телу. Немедленно выйди.]

Разеаль не успел даже ответить — его силой выдернуло из тренировочного пространства, всё исчезло во вспышке,

и он моргнул уже в реальном мире — настороженный и готовый