"Ты должен покончить с собой."

В грязном переулке, полном масляных труб, электрических проводов и разрушенных стен, молодой человек сидел на земле, прислонившись спиной к стене.

Его голова была опущена, и он безжизненно смотрел на землю между ног.

Солнце находилось в зените, прямо над ним, заливая переулок ярким светом.

"Я понимаю, что это шокирует, но я искренне считаю, что в твоей ситуации лучший выход — покончить с собой."

Юноша не поднял головы, услышав эти слова.

В этот момент грязная, растрёпанная крыса сидела на небольшой ржавой металлической коробке. Она почесывала морду, широко раскрыв глаза, пытаясь установить зрительный контакт с парнем.

"Слушай", — сказала крыса, спрыгнув с коробки и медленно направляясь к юноше. — "Мы оба знаем, что произошло. Это не так, будто я предлагаю тебе самоубийство без оснований, верно?"

Когда крыса приблизилась, в глазах парня мелькнула жизнь, и он посмотрел на неё с интенсивностью.

Глаза крысы расширились, и она встала на задние лапы, медленно отступая.

"Спокойно, Ник. Я не собираюсь причинять тебе вред", — сказала она с нервной улыбкой, остановившись. — "Посмотри на меня. Я всего лишь крыса. Как я могу навредить человеку, который прошёл экзамен на Экстрактора Зефикса?"

Юноша, Ник, снова опустил взгляд.

Когда он просто безжизненно смотрел на землю, он казался хрупким бездомным, но когда посмотрел на крысу, его поведение полностью изменилось.

На самом деле, тело Ника было далеко не хрупким. Хотя он не был особенно мускулистым, его мышцы были чётко очерчены — неудивительно, учитывая, что последние четыре года он усиленно тренировался, надеясь выбраться из Трущоб.

"Эй, Ник", — произнесла крыса, не решаясь приблизиться. — "Я знаю, что ты всё ещё держишься за какую-то надежду, но мы оба понимаем, что верить в этот призрачный свет — просто иллюзия."

Крыса медленно двигалась вокруг Ника, но не решалась подойти слишком близко.

"Ты столько работал над собой. Ты тренировался каждый день и даже совершал ужасные поступки, лишь бы избежать уплаты Кровавого Налога."

"Ты не хотел этого, но всё равно делал. Почему? Потому что видел выход из Трущоб."

"И у тебя получилось! Ты получил место на экзамене Экстрактора Зефикса для Лаборатории Призрака и даже прошёл его!" — с воодушевлением воскликнула крыса.

А потом тяжело вздохнула.

"Но твой Синхронизатор Зефикса уже был настроен на Спектра. Ты прошёл экзамен, но Лаборатория Призрака не может использовать Экстрактора с уже синхронизированным Синхронизатором."

"И ты знаешь, что они не единственные", — добавила крыса, остановившись справа от Ника. — "Ни один Производитель Зефикса не наймёт тебя в таком состоянии. Все компании используют определённых Спектров для своих Экстракторов. Без их способностей ты либо быстро погибнешь, либо будешь приносить компании больше убытков, чем прибыли."

"Так что теперь?" — спросила крыса, сочувственно глядя на Ника. — "Каков твой план?"

"У тебя нет образования."

"У тебя нет связей."

"У тебя нет дома."

"Ты даже не помнишь ничего до десяти лет."

"Ты не можешь вступить в банды или работать на них, потому что категорически отказывался платить им дань."

"Выхода нет."

"Ты действительно хочешь продолжать так жить?" — спросила крыса с болью в голосе.

"Я не хочу видеть, как ты страдаешь каждый день."

"Просто остановись."

Крыса медленно и осторожно приближалась к Нику.

За тёмными решётками канализации в переулке появились несколько пар глаз.

Они с восторгом наблюдали за происходящим.

Ник продолжал смотреть в землю.

"Ты ведь просто хочешь отдохнуть?" — прошептала крыса, приближаясь. — "Каждый день ты спишь, не смыкая глаз, боясь нападения."

"У тебя нет ни друзей, ни семьи."

"В чём смысл борьбы?"

"В чём смысл такой жизни?"

"Теперь даже твоя последняя надежда исчезла."

Крыса посмотрела на Ника с сочувствием.

"Поверь мне. Я говорил с миллионами людей и знаю безвыходную ситуацию, когда её вижу."

"Я могу сделать это быстро и без боли. Если хочешь, могу даже позаботиться о тех, кого ты ненавидишь."

"Так, по крайней мере, ты уйдёшь на своих условиях, а не умрёшь с голоду."

"Твоя смерть хотя бы будет иметь смысл."

Крыса подошла так близко, что могла коснуться ноги Ника.

Крысы за канализационной решёткой медленно выползли наружу, но оставались на расстоянии.

Важно было не спровоцировать реакцию "бей или беги". Адреналин мог пробудить в страдающем человеке мимолётную волю к жизни.

Это нужно было делать методично, медленно и осторожно.

"Просто ляг, ладно?" — прошептала крыса. — "Я сейчас слегка коснусь твоей ноги. Не бойся. Я ничего не сделаю."

Крыса медленно протянула когтистую лапу к его ноге.

БАХ!

Мощный кулак обрушился на крысу, раздавив её в кровавую массу.

В тот же миг все остальные крысы бросились обратно в канализацию.

Тишина.

Кулак разжался, и Ник поднял раздавленную крысу.

Затем он достал грязный, старый, отвратительный коричневый мешок и положил туда крысу.

Через мгновение Ник выпрямил спину и глубоко вздохнул.

"Это отстой", — произнёс он, голосом глубже среднего.

Но затем на его губах появилась лёгкая улыбка, когда он поднял мешок.

"Зато ужин обеспечен."

Внезапно его глаза сузились, и он резко вскочил на ноги.

Он уставился на выход из переулка.

Там появился мускулистый мужчина в чёрном пальто и чёрной шляпе.

Ник заметил таинственную ухмылку на его лице.

"Чего ты хочешь?" — спросил Ник резким, угрожающим голосом.

Он видел многих людей и знал, что такие, как этот, не сулят ничего хорошего.

"Я не покупаю наркотики, чудо-лекарства, Спектров, Зефикс или что бы ты ни продавал", — сказал Ник.

Затем он прижал мешок к себе.

"И крысу я тоже не продаю!"

Мужчина выглядел слегка озадаченным, а затем рассмеялся.

"Твою крысу? Ты думаешь, я пришёл за крысой?" — с усмешкой спросил он.

Ник подозрительно прищурился.

"Я ничего не покупаю! И вообще, невежливо входить в чей-то дом без приглашения."

"Дом?" — переспросил мужчина, осматривая переулок.

Он увидел маленький шалаш из ржавого металлолома.

Мужчина тяжело вздохнул, затем снял шляпу, обнажив красивое лицо с парой седых волос среди чёрных.

"Ты спросил, чего я хочу", — повторил он.

"Можно сказать, я учёный", — с улыбкой произнёс он. — "Я изучаю Спектров и их силу."

Ник насторожился.

Это звучало как начало экспериментов над людьми.

"Я просто хочу увидеть, как работает твоя сила", — добавил мужчина.

Ник подозрительно нахмурился.

"Ничто в этом мире не бывает бесплатным…"

Мужчина выдохнул.

В следующее мгновение он оказался перед Ником.

БАХ!

Ник потерял сознание.

"Так сложно поверить, что кто-то просто хочет помочь?!"

Мужчина вздохнул, а затем призвал свои кровавые инструменты.

"Посмотрим, какую силу ты получил."