Двое вошли в комнату и закрыли дверь.

Это была самая большая комната в спортзале, более десяти метров в ширину и длину, с разным мелким оборудованием в паре шкафов сбоку.

Джулиан прошёлся по комнате и проверил покрытие пола. "Если ты будешь осторожным ты точно можешь использовать почти всю свою силу."

Пол и стены были сделаны из чрезвычайно плотного и холодного металла.

Фактически, стена была почти идентична стене первого изоляционного блока, который приобрёла Тёмная Мечта.

Ник кивнул. "Звучит хорошо."

Джулиан отвернулся от Ника и улыбнулся.

Он молчал некоторое время.

Ник с приподнятой бровью наблюдал с неуверенностью.

"Я здесь не из-за Винтора", — сказал Джулиан.

"Не из-за него?" — удивлённо спросил Ник.

Джулиан покачал головой, всё ещё стоя спиной к Нику.

В следующий момент способность Ника активировалась.

Казалось, что Джулиан больше не мог воспринимать Ника.

Спустя две секунды способность Ника отключилась.

Джулиан не двигался.

Через секунду способность вновь активировалась.

Затем снова отключилась.

И снова активировалась.

И, наконец, снова отключилась.

Джулиан лишь слегка усмехнулся и покачал головой с беспомощностью.

"Ух ты", — сказал он. "Это действительно невозможно воспринять. Что бы я ни делал, я не могу увидеть даже следа её работы."

Глаза Ника расширились, а сердце забилось быстрее, когда он осознал значение этих слов.

"Ты знаешь?" — в шоке и нервозности спросил Ник.

"Я здесь из-за Альберта", — сказал Джулиан, оборачиваясь к Нику с улыбкой.

"Альберт и я близкие друзья, и он рассказал мне о тебе."

"Да, включая твою способность."

Ник напрягся.

Способность Экстрактора была его глубочайшей тайной.

В конце концов, если враг узнает о способности Экстрактора, он сможет её обойти, а способность Ника была особенно уязвима для контрмер.

Конечно, Ник также чувствовал себя преданным Альбертом.

Как Альберт мог рассказать кому-то о способности Ника?

"Не переживай", — с усмешкой сказал Джулиан. "Хотя я работаю на Кугельблиц, я им не принадлежу. Мне не позволено говорить о деталях, но я никому не выдам твой секрет, даже если ты каким-то образом решишь угрожать Кугельблицу."

Конечно, Ник не полностью поверил Джулиану, но ничего не мог с этим поделать.

Джулиан знал секрет Ника, и это было фактом.

"Значит, ты здесь из-за моей способности?" — спросил Ник.

"Частично", — ответил Джулиан. "Я здесь ещё и из-за твоей личности."

Ник приподнял бровь.

"Альберт описал тебя как очень идеалистичного и альтруистичного. Хотя таких людей немало, среди жителей Трущоб их практически нет."

"Самые тёмные стороны человечества гордо выставлены на показ перед всеми жителями Трущоб, а хорошие стороны скрываются глубоко."

"Жестокая и беззаконная среда порождает циничных людей и идеалистичные трупы."

"Идеалистичные выжившие — редкость. Особенно те, кто вырос в таком месте, фактически не имея родителей."

На лице Ника появилось выражение неуверенности.

Он согласился бы с Джулианом, но раньше.

К сожалению, теперь всё было иначе.

История с Патором и Хоруа заставила Ника чувствовать, что вся радость и волшебство мира исчезли.

"Ты не согласен?" — спросил Джулиан, глядя на Ника.

Ник вздохнул. "Раньше я был таким, но уже нет."

"Почему?" — спросил Джулиан.

"Некоторые события изменили меня", — сказал Ник.

Тишина.

"Предполагаю, что ты не хочешь говорить об этом?"

Ник неуверенно посмотрел в сторону.

"Это займёт слишком много времени. К тому же, разве мы не должны тренироваться?" — сказал Ник.

"Для меня важно узнать тебя, Ник", — сказал Джулиан. "Если тебе комфортно, я готов выслушать."

Ник глубоко вдохнул.

Он хотел рассказать кому-то о своих тревогах, и Джулиан казался надёжным человеком.

Как-то так получилось, что Ник чувствовал, что Джулиану можно доверять.

"Хорошо", — сказал Ник.

Затем Ник рассказал Джулиану о Хоруа и Паторе, и о том, как всё это на него повлияло и изменило его.

"Значит, ты идеалист, но уже не наивен", — сказал Джулиан.

Ник нахмурился. "Я уже не уверен."

"Ты хочешь улучшить жизнь других, верно?" — спросил Джулиан. "Ты хочешь помочь всем жителям Трущоб, даже несмотря на то, что они никогда ничего для тебя не сделали."

"Не думаю, что многие люди готовы на такой самоотверженный поступок."

Ник неуверенно посмотрел в сторону. "Я не знаю", — сказал он.

К этому моменту Ник снова чувствовал себя опустошённым.

Дыра в его груди вернулась.

Он мог отвлекать себя каждый день, но в конце концов, жизнь для него оставалась лишь отвлечением.

В конечном счёте, страдание и чувство вины продолжали разъедать его изнутри, и внешнее облегчение не помогало.

"Сколько тебе лет?" — спросил Джулиан.

"16", — ответил Ник.

"Ещё довольно молод", — сказал Джулиан. "Насколько сильна твоя убеждённость? Насколько сильно ты хочешь помогать другим?"

Ник спокойно посмотрел на Джулиана. "Это единственная причина, по которой я ещё жив."

Джулиан с интересом взглянул на Ника. "А если ты изменишься?"

"Что ты имеешь в виду?" — спросил Ник.

"А если у тебя появится возлюбленная, высокий статус, ребёнок или что-то подобное?"

"Если тебе вручат всё, о чём ты мечтал, продолжишь ли ты держаться за свою альтруистичную мечту?"

"Когда люди снова и снова будут предавать тебя, будешь ли ты всё равно пытаться улучшить жизнь человечества?"

Ник не сразу ответил, обдумывая слова.

"Да", — сказал Ник. "Я должен это Хоруа. Он бы хотел, чтобы я помогал другим."

"И твоя приверженность настолько сильна, что сохранится даже спустя десятилетия?" — спросил Джулиан.

Ник кивнул. "Да."

В этот момент Джулиан отвернулся от Ника, и на его лице появилась ухмылка.

"Хочешь поспорить на это?" — спросил Джулиан.

Ник удивлённо и с недоумением посмотрел на него.

"Пари?"

"Да, пари", — сказал Джулиан.

Ник нахмурился, не понимая, откуда это взялось.

Тем временем происходило нечто ужасное.

Глаза Джулиана исчезли, и его лицо заполнили несколько ухмыляющихся ртов.

"Ставка, если хочешь", — произнесли рты в унисон, создавая многослойный голос, пронизывающий комнату.

Глаза Ника потеряли фокус.

"Ставка?" — повторил он отстранённым и сбитым с толку голосом.

"Да", — ответили многочисленные рты.

"Конечно, ставка скучна без риска."

"Ты заинтересован?"

Пустые глаза Ника уставились в затылок Джулиана.

"Почему бы и нет?"