Комната начала пустеть, первым вышел губернатор.

После этого Производители покидали её один за другим.

В конце концов, ушли и представители.

Последними оставались Ария, Вернон, Винтор и Ник.

Винтор и Ник подошли к Вернону и Арии, которые уже направлялись к выходу.

"Очередная скучная встреча", — сказал Вернон, зевая.

Обычно Ник бы немного посмеялся, но сейчас ему было совсем не до смеха.

Он больше не мог смотреть на Вернона так же, как раньше.

Однако он не стал его ни в чем упрекать.

Хотя они довольно много разговаривали, но очевидно, что были не настолько близки.

Максимум — просто знакомые.

"Почему ты попросил увеличить налоги для жителей Трущоб?"

Ник удивленно посмотрел на Винтора, который только что задал этот вопрос.

"Разве я недостаточно хорошо объяснил это на встрече?" — спросил Вернон.

"Да, но я хочу знать, почему ты попросил об этом. Я говорю не о Кугельблице, а о тебе", — сказал Винтор.

Ник понимал, что Винтор задал этот вопрос только ради него.

Он снова почувствовал вину за то, что сомневался в Винторе.

"Что мне еще оставалось делать?" — пожал плечами Вернон. "Это моя работа".

"Хотя у меня есть значительное влияние на управление Кугельблицем, на встречах я представляю сам Кугельблиц".

"Решение попросить об увеличении уже было принято внутри компании, и если бы я не поднял этот вопрос, я мог бы лишиться своей должности", — объяснил Вернон.

"Не важно, что я думаю по этому поводу. Я просто представляю интересы Кугельблица".

Когда Ник услышал это, он понял, что всё гораздо сложнее, чем ему казалось.

Было вполне возможно, что Вернон сам не хотел увеличения налогов.

Но также было возможно, что хотел.

Тем не менее, Ник осознал нечто важное.

"Даже у Вернона нет власти, чтобы менять такие вещи", — подумал он. "Он контролирует 20% Кугельблица, но если 50% от оставшихся 80% захотят чего-то, он просто обязан подчиниться".

"Изменить что-то очень сложно".

"Если я хочу навсегда изменить жизнь людей в Трущобах к лучшему, мне нужна власть больше, чем у Вернона".

"И есть только четыре способа этого добиться".

"Первый — купить значительную часть Кугельблица. Если я смогу изменить принцип его работы, проблема решится, но для этого нужны миллиарды кредитов".

"Второй — купить часть Тёмной Мечты и сделать его сильнее, чем Кугельблиц. Но для этого мне нужно стать Героем и поймать Демона".

"Третий — стать высокопоставленным членом городского правительства. Тогда я смогу постепенно менять законы, улучшая жизнь людей в Трущобах. Однако для этого мне, вероятно, тоже нужно стать Героем. Как минимум — могущественным Специалистом".

"И, наконец, четвёртый — стать самым сильным человеком в городе. Если я буду настолько силён, что никто не сможет со мной тягаться, я смогу навязать Производителям перемены".

"Но это тоже потребует стать невероятно могущественным Героем, а значит, мне придётся работать с Демоном. А значит, поймать одного, потому что я не могу полагаться на Багровый Гриб, если хочу выступить против Кугельблица".

"В конце концов, всё сводится к двум вещам".

"Деньги и сила".

"А чтобы заработать такие деньги, мне тоже нужна огромная сила".

"Сколько бы я ни размышлял, всё упирается в силу".

"Ник?"

Ника вырвал из размышлений голос Вернона.

"Да?" — спросил он.

"Хочешь ещё чашку кофе?" — спросил Вернон.

Ник очень любил кофе, но сейчас ему было всё равно.

То, о чём он размышлял, было гораздо важнее, и он чувствовал, что потратит время зря, если пойдёт пить кофе с Верноном.

"Нет, спасибо", — сказал Ник. "Мне нужно вернуться в Тёмную Мечту и проверить своих Экстракторов. А ещё я должен подумать, как увеличить их силу, ведь губернатор хочет, чтобы Тёмная Мечта стал сильнее".

Вернон только отмахнулся.

"О, это? Маркус на самом деле очень доволен прогрессом Тёмной Мечты Просто на публике он должен быть жёстким и делать вид, будто ему никто из Производителей не нравится".

"Если у вас есть два или больше Подростков, то через год у вас появится достаточно Экстракторов второго уровня. Маркус просто хочет, чтобы Тёмная Мечта не ослабел в течение года", — объяснил Вернон.

Обычно Ник почувствовал бы облегчение, но сейчас ему было всё равно.

"Возможно, но мне всё равно нужно вернуться в Тёмную Мечту", — сказал Ник.

Вернон вздохнул.

"Ну, понимаю. Жизнь Главного Экстрактора Зефикса нелегка. В любом случае, было приятно познакомиться, Ник. Если когда-нибудь захочешь кофе, скажи Винтору, и я постараюсь найти время".

"Конечно", — сказал Ник нейтральным тоном.

"Тогда не буду тебя задерживать", — сказал Вернон.

"Спасибо. Сегодня я многому научился", — сказал Ник.

Он также кивнул Арии.

"Тебе помочь добраться до Тёмной Мечты?" — спросил Винтор.

"Нет, я помню дорогу", — сказал Ник и вышел из комнаты.

После того как он ушёл, Вернон с легким недоумением и беспокойством посмотрел на дверь.

"Я что-то не так сказал?" — спросил он.

Винтор спокойно посмотрел на отца.

"Он вырос в Трущобах, а ты попросил повысить налоги".

"Оу", — Вернон почесал затылок с неловкой улыбкой.

"Полагаю, он пока ещё новичок в мире бизнеса".

Винтор не ответил.

"Он всё ещё путает работу и личные дела".

"Да", — сказал Винтор. "Ладно, мне стоит пойти за ним. Он, скорее всего, потеряется по дороге. Увидимся позже".

Трое попрощались, и Винтор тоже покинул комнату.