Ник не двигался какое-то время.

Это звучало, как Киара, но он не был уверен, действительно ли это была она.

Смех людей звучал не так, как обычно, из-за чего казался чужеродным.

Из-за этого Ник не мог быть уверен, была ли это Киара.

Он просто надеялся, что это был кто-то другой.

Он хотел крикнуть и спросить, но не осмелился.

Если бы он это сделал, его голос почти наверняка заставил бы людей посмотреть в его сторону, а это убило бы их.

К сожалению, это означало, что Нику пришлось продолжать в неопределённости.

Спустя несколько секунд Ник закончил устанавливать последний захват на потолок и начал двигаться обратно к центральной опоре Внутреннего Города.

Он прошёл мимо места, где допустил ошибку, и продолжил путь.

Дзынь!

Ник коснулся стены центральной опоры и глубоко вздохнул.

Затем он просто упал вниз, не глядя.

Он приземлился на платформу и только тогда осмелился открыть глаза.

Ник огляделся и увидел несколько человек, стоящих рядом.

Они выглядели измождёнными, что означало, что их запас Зефикса был на исходе.

Удивительно, но все они ели какой-то белоснежный хлеб, который Ник раньше не видел.

В следующий момент их взгляды встретились, и ассистент подошёл к нему.

Ассистент заметил пустой мешок, свисавший с Ника.

"Сколько ты потерял?" — спросил он, имея в виду захваты.

"Я уронил два захвата и четыре гвоздя", — сказал Ник.

Брови ассистента слегка поднялись в лёгком удивлении.

"Ты установил все остальные на потолок?" — спросил он.

Ник кивнул.

Ассистент повернулся и посмотрел на "лестницу", которую создал Ник.

Её конца не было видно сквозь красный туман.

"Ты пробыл там довольно долго", — сказал ассистент. "Похоже, у тебя хороший Барьер".

Ник кивнул.

Его Барьер стоил более пяти миллионов кредитов.

Только "Кугельблиц" мог позволить своим Джонам Барьеры такого уровня.

Ассистент снова посмотрел на лестницу Ника и почесал подбородок.

"Если ты установишь ещё два мешка с захватами на стену, можешь уйти раньше. Ты забронирован на шесть часов, но мне важнее результат, а не отработанное время", — объяснил ассистент.

Ник кивнул. "Хорошо".

Это была распространённая и эффективная сделка, которую хорошие руководители предлагали своим работникам.

Если плохой начальник видел, что кто-то работает усерднее остальных, он давал ему ещё больше работы.

В краткосрочной перспективе это увеличивало объём выполненной работы, но в долгосрочной разрушало мотивацию усердного работника, и в конце концов он начинал делать лишь минимум.

В то же время хороший начальник предлагал сделки:

"Если ты работаешь больше других, можешь уйти раньше".

Это создавало стимул работать ещё усерднее, а также давало ощущение, что старания замечены и оценены.

Естественно, Ник не был против такого предложения.

Ассистент коротко улыбнулся и протянул ему кусок белоснежного хлеба.

"Ешь. Это сахарный хлеб, обработанный Зефиксом. Через 30 минут ты полностью восстановишься", — пояснил он.

Ник взял хлеб и кивнул, затем откусил кусок.

Его вкусовые рецепторы тут же заполнились сахаром.

Люди, выросшие во Внутреннем городе, могли бы посчитать этот вкус приторным, но Нику он понравился.

Пока Ник ел хлеб, он посмотрел на лестницу, которую построила Киара.

Её конца не было видно, и он не слышал стука молотка.

Она действительно умерла?

"Что с девушкой, которая там работала? Я слышал оттуда смех", — спросил он ассистента.

"Она не вернулась. Либо она мертва, либо у неё очень хороший Барьер", — ответил тот.

Киара была одной из лучших работников "Тёмной Мечты", поскольку у неё был свой собственный Подросток.

Возможно, она всё ещё была жива.

У неё точно были деньги на Барьер уровня Ника.

Ник продолжал смотреть на лестницу, жуя хлеб.

Киара могла вернуться в любой момент.

С каждой минутой Ник становился всё более нервным.

"Можно я пойду её искать?" — спросил он.

Ассистент нахмурился. "Зачем?"

"Она моя сотрудница", — ответил Ник.

Ассистент достал несколько листов бумаги и просмотрел их.

Когда он увидел профиль Ника, его брови приподнялись.

"Ладно, но быстро", — сказал он.

"Спасибо", — сказал Ник и прыгнул на лестницу Киары.

Затем он начал "восхождение".

"Киара", — осторожно позвал он, продолжая подниматься.

Он продолжал лезть.

И лезть.

Сердцебиение Ника ускорилось.

Ответа не было!

В конце концов Ник не смог найти следующий захват.

Он ощупал потолок в разных местах.

Захватов больше не было.

Он достиг конца лестницы.

Ник просто смотрел на металлическую стену перед собой.

Он чувствовал себя ужасно.

Ещё один ушёл.

Тревор, Киара, Крион, Джонатан...

Всё из-за Красного Моря.

Всё из-за Ника...

Думая о Киаре, он вспомнил маленькую девочку, которую они спасли несколько лет назад.

Киара заботилась о ней.

Спустя несколько секунд Ник двинулся обратно к центру.

Он приземлился на платформу с мрачным выражением лица.

"Я так понимаю, она прыгнула?" — спросил ассистент.

Ник вздохнул и кивнул.

"Сожалею о твоей потере", — нейтрально сказал ассистент.

Ник не ответил.

Через некоторое время он просто взял один из больших мешков, прислонённых к центральной опоре, и пошёл обратно к своей лестнице.

Нику было некомфортно просто сидеть.

Он хотел чем-то заняться, чтобы отвлечься.

Быстро пройдя участок с неправильными захватами, он достиг конца своей лестницы.

Затем молча продолжил закреплять захваты на потолке.

Через минуту его разум снова был занят работой.