После прогулки по лесу Ник наконец-то подошёл к дому Альберта.

По дороге он видел несколько домов. Все они были сделаны из дерева или покрытого мхом камня.

Лишь когда он увидел дом Альберта, он понял, что до этого момента не встретил ни одного металлического предмета.

Дом Альберта, в отличие от остальных, был сделан из чёрного металла.

Это был тот же металл, что и у входа в верхний слой.

Дом Альберта был единственным металлическим объектом, который Ник видел здесь.

Это было странно.

В Трущобах и во Внешнем Городе люди были окружены исключительно металлом.

Земля была металлической.

Дома были металлическими.

Всё было металлическим.

А здесь — ни следа металла.

Увидев дом, Ник почувствовал, как его сердце учащённо забилось.

Вот он, момент истины.

Стоило ему подойти к дому, постучать в дверь и увидеть Альберта — и он обречёт его.

Он всё ещё мог уйти.

Альберт ещё был жив.

Ник мог просто развернуться и уйти.

Он глубоко вдохнул.

Сжал кулаки и сосредоточил всё внимание на доме перед собой.

Затем двинулся вперёд.

Когда он поднял руку к двери, ему показалось, будто мир сжимает его голову.

Тук! Тук! Тук!

Он сделал это.

Он постучал.

Ник почувствовал, как вокруг стало темнее.

Всё.

Теперь пути назад не было.

Через несколько секунд дверь открылась, и Ник увидел Альберта.

Он выглядел точно так же, как в день их первой встречи, за исключением другой одежды.

Как и тогда, у Альберта были в основном чёрные волосы с несколькими седыми прядями.

На вид ему было около пятидесяти лет.

Но, учитывая, что он был Экспертом, это было обманчиво.

Альберту, вероятно, было уже больше ста лет.

Ник до сих пор помнил, как Альберт помог ему проанализировать способности и несколько месяцев его тренировал.

Альберт нахмурился, оглядывая Ника.

"Кто ты?" — спросил он.

Конечно, хотя Альберт не изменился, Ник изменился очень сильно.

Последний раз Альберт видел его, когда Ник поймал Мечтателя.

Тогда Альберт показал ему, как Главные Экстракторы Зефикса находят способы работать со Спектрами.

В тот момент Нику было всего шестнадцать, и он обладал лишь немного выше среднего физической формой.

Сейчас же ему было двадцать один.

Он заметно вырос, а его мышечная масса удвоилась.

Но самым явным изменением были его аура и поведение.

Тогда он был ещё наивным, любопытным, неуверенным.

Теперь он казался серьёзным, сосредоточенным, даже мрачным.

Там, где раньше был интерес к новому, теперь была лишь ненависть к социальной несправедливости.

Мир, который прежде был красочным, теперь покрывался серой, чёрной и красной дымкой.

И, подобно миру, сам Ник утратил яркость.

Когда он увидел лицо Альберта, ему показалось, что пустота в груди вновь раскрылась.

Он знал, что смотрит на мертвеца.

Всё было решено.

Альберт проиграл пари, а значит, Джулиан мог поглотить его в любой момент.

Джулиан становился сильнее, заключая и выигрывая пари.

Когда он побеждал, его силы в бою с проигравшим возрастали многократно, делая его практически непобедимым.

Кроме того, Джулиан был на целый уровень выше Альберта.

Сейчас ему было достаточно лишь отправить один из своих ртов к Альберту.

Тот бы даже не увидел его и не смог защититься.

Просто исчез.

Однажды, просто сидя у себя дома, он мог бы внезапно исчезнуть, поглощённый пастью Джулиана.

И никто бы этого не заметил.

Ник обрёк Альберта на эту судьбу.

"Это я", — сказал Ник, стараясь, чтобы голос не дрожал.

"Ник."

Брови Альберта удивлённо взлетели, и он окинул Ника взглядом.

"Ничего себе", — сказал он после паузы. — "Ты выглядишь совсем иначе."

Затем он рассмеялся.

"Кто бы мог подумать, что ты всё ещё помнишь этого старика!" — радостно воскликнул он.

"Проходи!" — сказал Альберт, отступая в сторону.

Ник кивнул и прошёл внутрь.

В доме он увидел комнату, заваленную книгами.

В одной из стен было отверстие с горящим огнём.

Ник не видел огня уже много лет.

Создать огонь было крайне трудно, ведь нечему было гореть.

Дерева не существовало.

Бумага была редкостью и делалась из материалов, которые не загорались.

Одежда в основном состояла из тонких металлических нитей.

Еду готовили в больших комплексах на металлических пластинах, собирающих свет.

И всё же у Альберта в доме горел настоящий огонь.

Он придавал комнате уютную атмосферу, но каждая секунда его горения стоила целое состояние.

Ник с трудом определял свои чувства.

В другой ситуации он бы возмутился таким расточительством, но не мог.

Ведь Альберт скоро умрёт.

"Хорошее место", — прокомментировал Ник.

"Да ничего особенного", — отмахнулся Альберт, усаживаясь в удобное кресло.

"Садись", — он указал на другой стул.

Ник молча сел.

"Хочешь что-нибудь выпить? У меня есть кофе", — предложил Альберт.

Ник почувствовал соблазн.

Но тут же его накрыли чувство вины и осознание лицемерия.

Кофе?

Он даже не нуждался в воде, чтобы выжить.

Он был Ветераном.

Зачем ему пить?

А если вспомнить цену кофе…

"Нет, спасибо", — отказался Ник.

Как он мог позволить себе выпить кофе после того, как определился с целью?

Кофе оставался в прошлом.