"Как хочешь", — сказал Альберт, сделав глоток кофе, который он приготовил ещё до прихода Ника.

Ник просто смотрел в одно из окон. Он чувствовал себя ужасно.

"Но я должен это сделать."

"Я поступил правильно."

Ник повернулся к Альберту.

"Он должен быть принесён в жертву ради блага города."

Альберт не разговаривал с Ником много лет, но мог сказать, что с ним что-то не так.

Альберт заметил, что Ник казался рассеянным почти всё время и смотрел в случайные направления без явной цели.

Было и то, что Ник почти ничего не говорил.

Наконец, Ник, вероятно, пришёл не просто поболтать.

Альберт видел, что что-то его глубоко тревожит.

"Как у тебя дела?" — спросил Альберт, пытаясь завести разговор. "Я слышал кое-что, но хочу узнать, что случилось после моего ухода в последний раз. Как работа? Как ты сам? Что-нибудь интересное произошло?"

Альберт ухмыльнулся. "У тебя есть девушка?"

Ник глубоко вдохнул и вздохнул.

Он вспомнил их последнюю встречу.

"Работать с Мечтателем было несложно после твоего ухода", — рассеянно рассказал Ник.

Следующий час Ник рассказывал о том, что происходило с Тёмной Мечте, пока Альберт задавал вопросы здесь и там.

В целом, это можно было бы назвать приятной и интересной беседой.

Когда Ник рассказал о первом ежегодном собрании Производителей, Альберт проявил большой интерес.

Он задал несколько вопросов о собрании.

Тогда Ник вспомнил, что Альберт никогда не был на этих собраниях, и это показалось ему странным.

Альберт был намного сильнее Ника.

И всё же у него не было статуса, чтобы посещать эти собрания, так как он не был владельцем Производителя или Главным Экстрактором Зефикса.

То, что Ник сделал, будучи всего лишь Джоном, было чем-то недостижимым для могущественного Эксперта.

Чем больше Ник рассказывал Альберту о прошедших годах, тем более шокированным и впечатлённым тот становился.

Ник был действительно силён, и было безумно, сколько настоящих сражений он пережил всего за пять лет.

Альберту было больше ста лет, и за всю жизнь ему пришлось бороться за свою жизнь, может быть, трижды.

Когда Ник услышал это, он стал скептичным.

"Только три раза за сто лет?"

"Да, такие сражения очень редки", — сказал Альберт. "Большинство Экстракторов умирает во время своих смен. Лишь немногие умирают от рук других Экстракторов."

"А сколько боёв было у твоих сотрудников?"

Ник моргнул в удивлении.

В самом деле.

Было всего два случая, когда его сотрудники участвовали в сражениях.

Один — когда Ник сражался с Циклом.

Тогда Киара и Джонатан тоже были вовлечены в бой.

Ник вздохнул.

К сожалению, оба они уже были мертвы.

Второй случай — когда они преследовали Эмпата, но это даже не было сражением с другим Экстрактором, а с Спектром.

Как и говорил Альберт, сотрудники Тёмной Мечты практически никогда не сражались.

И, по словам Альберта, это было нормой.

Сражения в Багровом Городе были редкостью.

"Думаю, у тебя больше боевого опыта, чем у меня", — сказал Альберт. "На самом деле, у тебя может быть даже больше опыта в целом."

Ник нахмурился. "Я понимаю первое утверждение, но второе — это уже нелепость."

"Нет-нет, послушай меня", — сказал Альберт. "Всё, что я делал более 80 лет, — это работал со своими назначенными Спектрами."

"Я получал задание от лидера группы, выполнял его, получал новое задание, выполнял его, и так далее."

"Это всё, что я делал более 80 лет."

"Видел ли я больше Спектров, чем ты? Безусловно, но это мало что значит."

"Я не был тем, кто находил способы работать с ними."

"Я редко участвовал в их захвате."

"Я просто работал с ними."

"И когда я наконец ушёл, я присоединился к городским силам."

"С тех пор я, в основном, сидел в своей маленькой лаборатории на верхнем уровне с коллегами, занимаясь исследованиями."

"Я знаю ОЧЕНЬ много теоретических вещей, но у меня мало практического опыта."

"Я в совершенстве знаю, как пользоваться своим оружием, но никогда по-настоящему его не применял."

"Я точно знаю, что делать в случае огромного прорыва, но никогда не был в таком. Иронично, но во время прорыва Багрового Моря я не был на смене, так что даже в нём я не участвовал."

"Между тем, ты захватил несколько Спектров, сражался с ними, имел множество схваток с Экстракторами и даже придумал способы работы с Спектрами."

"Знаешь ли ты больше о Спектрах и Зефиксе? Определённо нет, но имеешь ли ты больше опыта с этими вещами? Да, скорее всего."

"Это шокирует", — сказал Альберт, откидываясь в кресле. "Всего за пять лет ты пережил столько всего."

В следующий момент Альберт тяжело вздохнул.

"Ты также видел, как твой дом был уничтожен, когда прорвалось Багровое Море. Должно быть, это было для тебя тяжело."

Образ плавящихся людей Трущоб невольно всплыл в сознании Ника.

Было трудно смотреть на это воспоминание.

"Да, наверное", — рассеянно ответил Ник.

Он не мог найти в себе сил по-настоящему обдумать ответ и просто сказал его.

Альберт с беспокойством приподнял бровь.

"Ник, зачем ты здесь?" — мягко спросил он.

Сердце Ника застучало быстрее, а разум сразу же насторожился.

"Что?" — спросил Ник.

"Зачем ты здесь?" — с вздохом повторил Альберт. "Я вижу, что тебя что-то тревожит."

"Хотя приятно думать, что ты просто пришёл поболтать со стариком, это, вероятно, неправда."

"Мне несложно заметить, что тебя что-то беспокоит. Я видел многих людей в своей жизни и могу понять, когда кому-то нужна помощь."

Ник поморщился, избегая взгляда Альберта.

"Помощь?" — спросил он с ноткой бессмысленности в голосе.

"Да", — сказал Альберт. "Хотя я не знаю, что случилось, я могу сказать одно."

"Ты, возможно, сам этого не осознаёшь, но весь твой вид кричит два слова."

"Помоги мне."