"Помоги мне?" – повторил Ник в своих мыслях.

Он встревожился, когда подумал об этой короткой фразе.

Помощь?

Заслуживал ли он её вообще?

"Я не заслуживаю помощи," – подумал Ник, снова успокаивая свои эмоции. – "Я совершил слишком много ужасных поступков."

"Время получать помощь прошло."

"Теперь я могу только помогать."

Ник медленно покачал головой.

"Я не хочу никакой помощи," – сказал он.

Альберт поднял бровь.

"Хочешь или нуждаешься?" – спросил он.

"Какая разница?" – раздражённо бросил Ник.

Альберт молча посмотрел на него с обеспокоенным выражением.

Чем дольше Альберт смотрел на него, тем сильнее Ник чувствовал вину за свою вспышку.

"Прости," – ответил Ник. – "Всё нормально. Я справлюсь сам."

Альберт глубоко вздохнул, но постарался сделать это незаметно.

"О чём ты думаешь?" – спросил он. – "Даже если тебе не нужна помощь, ты ведь можешь хотя бы рассказать?"

Ник посмотрел на Альберта.

Заботливое выражение на его лице было, как нож в сердце.

Нику просто хотелось выбежать из дома.

Всё уже было решено.

Скоро Альберт умрёт.

Какой смысл оставаться здесь и разговаривать с ним?

Но когда Ник смотрел на Альберта, он просто не мог уйти.

"Что ты думаешь об этом городе?" – спросил он.

Выражение лица Альберта изменилось – теперь он выглядел заинтересованным.

"Есть вещи, которые можно улучшить," – сказал он. – "Я бы сказал, что в целом слишком много отходов. Есть и коррупция, но с этим мало что можно поделать."

"Правда?" – спросил Ник.

"Правда что?" – уточнил Альберт.

"Ты правда думаешь, что с коррупцией ничего нельзя сделать?" – спросил Ник.

"Ну, кое-что можно," – сказал Альберт. – "Но если сделать слишком много, ситуация может качнуться в другую сторону."

Ник молча смотрел на него, ожидая продолжения.

"Понимаешь, есть личные интересы, коммерческие интересы и классовые интересы."

"Личные интересы – это то, чего хотят отдельные люди и их семьи."

"Коммерческие интересы – это то, чего хочет компания."

"А классовые интересы – это то, чего хочет определённый слой общества."

"Когда ты идёшь против чьих-то личных интересов, тебе противостоит этот человек и его семья. Конечно, для городского правительства это не большая проблема."

"Идти против коммерческих интересов сложнее, но город все равно может это сделать."

"Проблемы начинаются, когда ты идёшь против классовых интересов."

"Например, все знают, что Производители далеко не чисты. Они явно делают что-то незаконное под носом у стражников."

"Если ты остановишь одно из таких дел, да, ты его остановишь. Но если попытаешься прикрыть всё, то превратишь в своих врагов всех Производителей."

"На этом этапе целый класс людей становится против тебя, а городу этот класс нужен."

"Во время протестов Производители могут намеренно нанести ущерб городу."

"О? Ты хочешь остановить мою незаконную сделку? А что если я убью пару человек? Что если я начну тайно грабить дома в Внешнем Городе? Это то, чего ты хочешь?" – сказал Альберт, имитируя голос какого-то влиятельного Производителя.

"Это сложно, Ник," – вздохнул он. – "Ты можешь добавить в суп все овощные кубики, но если не дашь другим немного бульона, тебе будет хуже."

"И это даже не самые экстремальные примеры. Если дела пойдут совсем плохо, Герои Кугельблица могут попросту убить губернатора в ходе восстания."

"Губернатор – это связь между городом и Эгидой. Конечно, город не сможет противостоять Эгиде, но всё, что происходит внутри, всё ещё под его контролем."

"Что может сделать Эгида, если каждый житель города скажет, что губернатор героически погиб, сражаясь с Демоном?"

"Эгида не может просто казнить всех Героев на пустом месте."

"Так что, в общем, да, город мог бы быть лучше, но улучшить статус-кво непросто," – сказал Альберт.

Ник посмотрел на него с нахмуренными бровями.

Всё это звучало логично.

Но…

"А что, если бы губернатор был Защитником?" – спросил он.

"Ну," – ответил Альберт. – "Революция уже не была бы проблемой, но скрытые преступления и нежелание помогать людям всё равно бы никуда не делись."

"А что, если бы губернатор имел полный контроль над городом и устранял всех, кто не хочет помогать ему?" – спросил Ник.

Альберт выглядел немного обеспокоенным.

"Это сделало бы его хуже, чем Производители."

"Это бы полностью лишило людей свободы, превратив их в просто продуктивные машины."

Ник сузил глаза.

"Чем это отличается от существующих законов?" – спросил он. – "Единственное отличие в том, что преступники не смогут уйти от наказания."

"У тебя всё равно есть дом, вещи, сила и так далее."

Альберт явно не был в восторге от такого хода мыслей.

"Ладно," – сказал он. – "Допустим, ради спора, что это так."

"Другая проблема в том, что судьба города оказалась бы в руках одного человека, а если только один человек обладает всей властью, то только его желания будут исполняться."

"Нельзя передавать всю власть одному человеку. Люди несовершенны. А что если у него будет необоснованная ненависть к жителям Внешнего Города? А что если он захочет уничтожить всех Спектров? А что если он просто жаждет власти?"

"Да, диктатура позволяет легче вводить радикальные изменения, но если решения принимает только один человек, он неизбежно сделает огромные ошибки."

Слова Альберта никак не поколебали решимость Ника.

"Все твои доводы основаны на слабости человека."

"А что если этот человек альтруистичен, хочет улучшить жизнь максимального числа людей и при этом обладает исключительной компетентностью?" – спросил он.

Альберт закатил глаза.

"Конечно, если вдруг найдётся такой человек, и если ему удастся пробиться на самую вершину, то, возможно, это действительно пошло бы городу на пользу," – признал он с раздражением.

"Но таких людей практически не существует, и делать ставку на то, что кто-то окажется именно таким, не имея полного знания о нём, – верный путь к проигрышу ставки."